Воспоминания в этот миг пронзали его острой болью, оживляя картины прошлого.
Чэнь Чжо не был сиротой. В семье он был третьим сыном.
Когда-то семья Чэнь считалась в уезде Кипарисового Облака зажиточной, владея небольшим состоянием, что позволяло им жить вполне безбедно.
Однако после трагической гибели родителей и смерти старшего брата от болезни, семья Чэнь оказалась на грани краха.
Тогда-то второй брат и явил свою истинную натуру заядлого игрока, промотав почти всё, что у них осталось. Он не погнушался даже силой отобрать и проиграть дом, который дед оставил в наследство Чэнь Чжо.
Как известно, азартные игроки редко заканчивают хорошо.
К счастью, Чэнь Чжо вовремя смекнул что к чему и, потратив последние деньги на взятки, сумел устроиться вольнонаёмным служителем в ямэнь, избежав тем самым участи быть затянутым в бездну вместе с братом-игроком.
Одного взгляда хватило Чэнь Чжо, чтобы узнать в распростёртом на земле человеке своего родного второго брата.
Волна глубинного, въевшегося в кости отвращения подталкивала его уйти как можно скорее.
Бросив лишь мимолётный взгляд, Чэнь Чжо развернулся и пошёл прочь, словно они были чужими людьми.
Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как Чэнь Второй взревел:
— Третий? Куда это ты навострил лыжи? Ах ты паршивец, крылья распустил, да? Всего лишь вольнонаёмный служитель, а хвост уже до небес задрал, даже со вторым братом поздороваться не соизволишь!
Чэнь Второй, очевидно, тоже его узнал.
Но сколько бы тот ни кричал, Чэнь Чжо оставался глух к его воплям, упрямо продолжая свой путь. С игроком, готовым продать даже поминальные таблички предков ради ставок, не стоило и связываться. Проще было считать его мертвецом.
Но не успел Чэнь Чжо сделать и нескольких шагов, как перед ним внезапно выросли два широкоплечих амбала, намертво перекрыв ему дорогу.
Взгляд Чэнь Чжо заледенел.
— Я при исполнении служебных обязанностей. Как вы смеете преграждать мне путь?
Хлоп-хлоп-хлоп.
Сзади раздались хлопки, а затем донёсся хриплый голос.
— Вид у тебя, конечно, внушительный, но долги платить — святое дело. Не там ты решил свою важность показать.
Чэнь Чжо обернулся на звук и увидел толстого старика, который, поставив ногу на голову Чэнь Второго, с холодной усмешкой смотрел на него. Старик швырнул ему под ноги пачку долговых расписок.
— Можешь пересчитать, сколько он должен.
— Долги платить? Это его дело, какое оно имеет ко мне отношение?
Чэнь Чжо лишь мельком взглянул на бумаги и пнул их обратно.
— Вы же родные братья. Какая удача, что мы сегодня встретились. Раз он не может заплатить, заплатишь ты.
Толстый старик взмахнул рукой, и из игорного дома вышли ещё трое дюжих молодцов, каждый сжимая в руке стальной клинок.
— Если сегодня не заплатишь, расплатишься своей жизнью.
Солнечные лучи, отражаясь от рукоятей клинков, ослепительно били в глаза, заставляя Чэнь Чжо прищуриться.
«Насколько я помню, дом, который я когда-то называл своим, находится в южной части внешнего города, а со Вторым я сталкиваюсь на севере… Какое "совпадение"…»
Слишком уж неправдоподобное совпадение.
До Чэнь Чжо постепенно доходило: это представление походило не столько на взыскание долга, сколько на предвестие смерти.
Именно его смерти.
Как только эта мысль оформилась в его сознании, тело отреагировало инстинктивно. Кожа, сухожилия и кости незаметно напряглись, а правая рука бесшумно легла на рукоять сабли у пояса.
— Прикончить этого сопляка!
Возможно, у них лопнуло терпение, а может, они боялись, что Чэнь Чжо раскусит их замысел и сбежит.
По приказу толстяка пятеро амбалов без малейшего колебания ринулись вперёд. Их клинки хищно сверкнули, нацеливаясь на то, чтобы изрубить Чэнь Чжо в капусту.
Со свистом, от которого зазвенело в ушах, Чэнь Чжо, не раздумывая, выхватил саблю из ножен.
В лучах заходящего солнца лезвие вспыхнуло, словно охваченное яростным пламенем.
Впервые за две жизни Чэнь Чжо предстояло сражаться с людьми, и отрицать подступающий холодок страха было бы ложью.
Но когда перед глазами замелькали стальные клинки, жаждущие его жизни…
Страх?
Чэнь Чжо взмахнул саблей, и воздух наполнился леденящей аурой убийства.
Противники действовали опытно и слаженно: пять клинков почти одновременно устремились к нему. Четыре были отвлекающим манёвром, а пятый, нацеленный снизу, метил в жизненно важные органы.
Чэнь Чжо, собрав волю в кулак и затаив дыхание, нанёс упреждающий удар.
Нападавшие увидели лишь ослепительную вспышку, подобную солнцу, что заставило их зажмуриться.
Резкий свист — и тут же их слух резанул дикий вопль.
В следующее мгновение они с ужасом разглядели, что Чэнь Чжо одним ударом отсёк одному из них кисть по самое запястье.
Одновременно с этим остальные почувствовали, будто их клинки ударили по туго натянутой бычьей коже: прорезать её можно, но рана будет неглубокой.
«Мастер боевых искусств?»
Сердца нападавших пропустили удар. Они тут же отдёрнули клинки, опасаясь разделить участь своего товарища.
Но они не отступили окончательно, лишь крепче сжали оружие и принялись кружить вокруг Чэнь Чжо, выискивая брешь в его обороне. Каждый их выпад был пробным, и за каждым ударом следовал другой, готовый прикрыть отступление, оставляя им достаточно пространства для манёвра.
— Он долго не продержится.
Таких, как он, братья повидали немало, и одного удачного выпада было недостаточно, чтобы их запугать. Тем более что после первой же атаки на теле противника уже показалась кровь. А кровопотеря быстро истощит его ци и кровь, ослабляя с каждой секундой.
Вывести из строя одного из них стоило ему немалой цены.
Несколько ран на теле Чэнь Чжо кровоточили, пропитывая его короткую куртку. Но он, казалось, не замечал боли, его боевой дух лишь разгорался с новой силой.
Хоть в его арсенале и было всего три приёма, он использовал их с таким мастерством, что они казались настоящим произведением искусства. Длинная сабля в его руках двигалась так быстро, что создавала непроницаемый барьер, отбивая все атаки, с какой бы стороны они ни исходили.
【Техника клинка истинного ян (неполная) +1】
【Техника клинка истинного ян (неполная) +1】
【Железная рубашка +1】
...
Глядя на всплывающие перед глазами строчки, Чэнь Чжо скривил губы. Кровь и ци бешено зациркулировали по его телу, а на щеках проступил нездоровый румянец.
«Схватка с людьми повышает уровень владения навыками?!»
И более того.
«Даже быстрее, чем обычные тренировки?»
Времени на раздумья не было.
В его голове родилась безумная идея.
«Ведь под действием пилюли ци и крови моя выносливость пока не иссякнет…»
Чэнь Чжо решился и мгновенно сменил тактику.
Перед лицом четырёх стальных клинков он не стал защищаться, а наоборот, ринулся вперёд, словно собираясь принять удары на своё тело.
В одно мгновение на его теле появилось ещё несколько порезов. Кровь тут же окрасила его одежду в багровый цвет.
Несмотря на столь плачевное состояние, в глазах Чэнь Чжо горел неудержимый азарт.
Строчки текста с бешеной скоростью сменяли друг друга перед его глазами.
Особенно прогресс Техники клинка истинного ян.
«Какой же извращенец…»
Даже бывалые головорезы, повидавшие на своём веку всякое, замерли в изумлении. Такого маньяка, который становился лишь азартнее от каждого полученного удара, им встречать ещё не доводилось.
Удары, которые должны были быть наказанием, почему-то превратились в награду.
Странное чувство, словно застрявший в горле ком, сдавило грудь нападавших.
Этот парень уже превратился в кровавый ком, так почему же он никак не сдохнет?
— Идиоты, он же использует вас для отработки приёмов! — раздался вдруг гневный окрик толстого старика.
Лишь тогда до головорезов дошло.
Их одурачили?
Краткое ошеломление сменилось яростью.
Однако было уже поздно.
Последнее, что они увидели перед тем, как их жизнь оборвалась, — это ослепительный огненно-красный росчерк клинка, подобный закатному солнцу, что рухнуло на землю, оставив за собой глубокое ущелье.
На груди у каждого из четырёх мужчин зияла длинная рана.
В тот же миг кровь хлынула водопадом.
— Этот удар… Кто сказал, что этот сопляк только недавно начал закалять тело?!
Толстый старик, увидев этот леденящий душу удар, почувствовал, как бешено задергалось его веко. Не раздумывая ни секунды, он развернулся и бросился бежать со всех ног.
— Хуан Юаньэр, ты меня подставил!
...
Обновлено: 12.07.2026