Глава 8 — Глава 8

Перед Элиусом стоял большой металлический автобус, тень которого накрывала его с головой. Он всё ещё потел после утреннего разговора. К счастью, ему это удалось. В Академии ему нужно было найти причину быть постоянно занятым, чтобы отец не тренировал его лично. И Академия была единственным безопасным местом, о котором он мог подумать, потому что за её спиной стоял тот, с кем его отец не захотел бы связываться. Он сжал кулак; чтобы никого не обманывать, ему нужно было быстро стать сильнее! Внезапно двери автобуса с резким «пшшш» зашипели и открылись. На водительском сиденье сидел мужчина средних лет с седеющей щетиной, его форма была слегка помята, а во рту торчала зубочистка. Его острые, обветренные глаза взглянули на Элиуса через зеркало заднего вида. — Как дела? — спросил водитель с ленивой протяжностью в голосе. — Всё хорошо, — ответил Элиус. Водитель скривился. — Слишком скучно. Нужно добавить перчинки, парень. Будущий супергерой не может просто говорить «всё хорошо». Элиус моргнул, глядя на него. — ...Всё отлично? — попробовал он. Водитель фыркнул. — Уже лучше. Ты сын героя? Элиус помедлил. Скрывать это не было смысла. — Да, — но ему было интересно, почему тот спросил. Улыбка водителя стала шире. — Тогда запрыгивай. Элиус шагнул внутрь. В автобусе пахло синтетической кожей и чем-то неуловимо металлическим — вероятно, от армированных стальных плит, встроенных в пол и стены. Как только он вошёл, в автобусе раздался тихий звон, и автоматический голос произнёс: «Пожалуйста, займите место в передней части салона». Элиус окинул взглядом ряды сидений. Передняя половина была заполнена детьми, которые, как и он, вероятно, были потомками героев. В задней половине сидели те, кто ими не был, — обычные дети со способностями, но без супергеройских родителей, как и сказал водитель. Элиус молча кивнул и направился к пустому месту впереди. Пока он шёл, он чувствовал на себе несколько взглядов. Некоторые из подростков, уже сидевших в автобусе — вероятно, другие потомки героев, — смотрели на него кто с любопытством, а кто с явным безразличием. Элиус выдавил небольшую, неловкую улыбку, а затем тут же закрыл рот и сел. Рядом с ним сидел чернокожий подросток в очках, немного выше Элиуса, одетый в тёмную толстовку. Парень жевал большой кусок жареной курицы, его пальцы были жирными, а запах разносился по всему салону. И в этот момент... Грррррррррррррр. Желудок Элиуса предал его. Звук был достаточно громким, чтобы даже водитель бросил на него взгляд через зеркало заднего вида. На секунду воцарилась тишина. Затем парень рядом с ним усмехнулся. — Забыл поесть? Элиус вздохнул, потирая затылок. — Ага. Подросток мудро кивнул. — Понимаю. Я тоже был слишком взволнован. Но моя мамуля убила бы меня, если бы я ушёл на голодный желудок. Так что она позаботилась, чтобы я взял с собой еду. С этими словами он оторвал кусок курицы и протянул его Элиусу. — Держи. Возьми этот кусок. Элиус моргнул, глядя на него, затем кивнул. — Спасибо. Он взял кусок курицы и откусил. Она была хрустящей, сочной и идеально приправленной. Его желудок тут же стал чуть менее пустым. Пока он жевал, он повернулся к подростку. — Как тебя зовут? — Роксон, — сказал тот с ухмылкой. Элиус сглотнул. — Я Элиус. Ещё раз спасибо, Роксон. Роксон махнул рукой. — Без проблем, чувак. Пока они ели, Роксон вдруг стал более разговорчивым. — Эй, а ты знал, что, сев в этот автобус, ты, по сути, согласился рискнуть своей жизнью? Элиус замер, не донеся кусок до рта. Конечно, он знал, но притворился невеждой. — ...Что? — он не хотел расстраивать парня, который дал ему курицу. Роксон усмехнулся. — Ага, чувак. Академия — это не шутки. Они не просто учат нас быть героями — они прямо-таки бросают нас в ситуации, где мы можем умереть. Элиус медленно опустил курицу. — Ладно, не мог бы ты объяснить? Роксон ухмыльнулся, поправляя очки. — Окей, так вот, во-первых, все, кто поступает в Академию, проходят процесс под названием «Отбор». Там они выясняют, станем ли мы настоящими героями или просто помощниками. — Помощниками? — повторил Элиус, будто не знал. Роксон кивнул. — Ага. Они устраивают тесты — физические, умственные и боевые. Если они считают, что ты достаточно хорош, ты попадаешь в «Класс Героев». Если нет? Тебя сбрасывают в «Класс Помощников». Элиус нахмурился. — А что, если ты в Классе Помощников? У тебя есть второй шанс? Роксон фыркнул. — Не-а. Раз ты помощник, то это всё. Ты — поддержка. Тебе не суждено быть в центре внимания. Элиус прищурился. — ...Это паршиво. Роксон пожал плечами. — Дальше — хуже. Элиус выдохнул. — Ну конечно. Роксон наклонился ближе. — Будь ты героем или помощником, ты всё равно обязан рисковать своей жизнью. Академия — это не просто школа, это тренировочный полигон. Ожидается, что студентов будут отправлять в реальные кризисные ситуации. Элиус напрягся. — Погоди. То есть, даже если ты ещё учишься, они отправят тебя в настоящую опасность? Роксон кивнул. — Именно. И если ты умрёшь, что ж... это просто «несчастный случай». Элиус уставился на него. Это было безумие. Хотя он и читал комикс в прошлой жизни, он никогда не задумывался об этом так глубоко. Академия Супергероев не была похожа на те беззаботные школы для героев из вымышленных историй. Это было поле битвы. Место, где от студентов ожидали, что они станут солдатами ещё до выпуска. Роксон вздохнул. — Это несправедливо, чувак. Мой отец заставил меня приехать сюда. Сказал, что я должен пойти по его стопам. Элиус посмотрел на него. — А чего хочешь ты? Роксон пожал плечами. — Не знаю. Я просто хотел быть поваром. Элиус моргнул. Он говорил с таким энтузиазмом, но его заставили поступить в Академию Хай? У него не было слов. Роксон усмехнулся. — Да, да, я знаю. Такой большой сильный парень, как я, готовит вместо того, чтобы драться? Мой отец с ума бы сошёл. Но, чёрт... я просто хотел спокойной жизни. Похоже, не судьба. Элиус медленно кивнул. Прежде чем он успел что-то сказать, автобус внезапно замедлил ход. Автоматический голос произнёс: «Следующая остановка: Рузвельт-авеню». Студент, сидевший где-то в середине автобуса, встал и схватил свою сумку. Двери автобуса с шипением открылись, и парень быстро вышел. Когда двери закрылись, водитель внезапно включил интерком. — Внимание, студенты! Внимание! Разговоры в автобусе стихли. Элиус выпрямился, Роксон сделал то же самое рядом с ним. Голос водителя разнёсся по динамикам: — Мы прибудем в Академию Хай через двадцать минут. Прежде чем мы туда доберёмся, я хочу, чтобы вы все запомнили одно: как только вы переступите порог этой школы, пути назад не будет. Тишина. А затем... — И хотел бы я сказать: «добро пожаловать в первый день оставшейся жизни»... но это было бы слишком скучно! Элиус выдохнул. Вот оно. Академия Супергероев. Место, которое определит его будущее. Однако водитель добавил: — Так что сидите смирно, пристегните ремни, потому что это будут адские двадцать минут. Внезапно всё лобовое стекло автобуса исказилось, покрывшись рябью, как поверхность пруда, прежде чем на его месте разверзлась огромная, клубящаяся червоточина. Это было не похоже на аккуратные, круглые порталы, которые Элиус видел по телевизору, — это был постоянно меняющийся вихрь хаотичных цветов, искажающий и искривляющий саму реальность. Фиолетовые, изумрудные, багровые и индиговые нити энергии потрескивали и извивались по краям, словно живые щупальца чистой пространственной энергии. От одного её вида воздух стал тяжелее, а неестественный гул отозвался глубоко в костях Элиуса. А затем... — ПОЕХАЛИ!!!! Внезапный боевой клич водителя разрушил тишину. Прежде чем кто-либо успел среагировать, автобус рванул вперёд на головокружительной скорости, ныряя прямо в зияющую пасть пространственного разлома. И в тот момент, когда автобус прорвался сквозь червоточину, законы физики перестали существовать. Всё транспортное средство яростно закрутилось, переворачиваясь снова и снова, как игрушка, брошенная в ураган. — ААААААААААААА!!! Крики раздались со всех сторон. Роксон, который всего мгновение назад жевал свою курицу, теперь был прижат лицом к окну, его очки съехали с носа, и он кричал: «ЧЁРТ ВОЗЬМИИИИИ...», прежде чем его рывком отбросило назад по инерции. Другая студентка, девушка с неоново-синими волосами, отчаянно вцепилась в своё сиденье, её ногти впились в ткань, и она визжала: «ПРЕКРАТИТЕ! ПРЕКРАТИТЕ!» Парень подальше уже плакал, слёзы летели в стороны, пока сама гравитация, казалось, сошла с ума, дёргая их в разные стороны с каждой секундой. Автобус кувыркался, крутился и вращался по спирали в бесконечной пустоте цвета. В одну секунду они были невесомы, словно плыли в космосе. В следующую их дёргало вниз, желудки ухали, будто они были на самых быстрых американских горках в мире. Роксон обеими руками вцепился в грудь, его лицо исказилось от чистого ужаса, и он задыхался: «Я НЕ МОГУ ДЫШАТЬ, ЧУВАК...», прежде чем его голос оборвался очередным рывком. Тем временем... Водитель? Он хохотал, как сумасшедший. — ИИИ-ХААА!!! — выл он, вцепившись обеими руками в руль и крутя его влево и вправо, будто он действительно управлял автобусом в этом безумии. — ВОТ РАДИ ЧЕГО Я ЖИВУ, ДЕТКА! ВОТ ЧТО ТАКОЕ НАСТОЯЩАЯ ПОЕЗДКА НА АВТОБУСЕ! Ещё один резкий поворот бросил половину студентов на стены, их конечности болтались, пока гравитация продолжала их предавать. Элиус? Он сидел спокойно, совершенно невозмутимо, наблюдая за хаосом вокруг с лёгким удивлением. Конечно, поездка была безумной. Но он был готов; это также была причина, по которой он не спал и всю ночь тренировался балансировать на мече, из-за чего даже забыл утром поесть.