Глава 29 — Глава 29

Элиус медленно покачал головой, всё ещё стоя над свежим трупом гоблина, пока экран системы таял, как пар. Его пальцы слегка дёрнулись — не от стресса, а от воспоминаний. Воспоминаний настолько далёких и глубоко похороненных, что они редко всплывали на поверхность. Но теперь они обрушились на него. В его прошлой жизни... всё было иначе. Тогда, когда он и его друзья по игре обнаруживали скрытый разлом, новообразованное карманное измерение в игре про культивацию, никогда не было плана сражаться вместе. Не так играли в эту игру. Не так они побеждали. Оказавшись внутри, все разбегались — разбредались, как волки, выпущенные в лес, пахнущий кровью. Сотрудничество не было целью. Была важна эффективность. Это была гонка. Молчаливое, жестокое соревнование. Фрагменты боевых навыков были редки, неуловимы, случайным образом разбросаны по ландшафту. Они никогда не были отмечены. Никогда не анонсировались. Их нужно было заслужить. И тот, кто находил больше всех? Тот, кто собирал наибольшее количество? Тот и получал полный навык. Остальным, тем, кто был медленнее, менее удачлив, менее безжалостен, приходилось торговаться. «Я нашёл один фрагмент, — мог сказать один. — Ты нашёл четыре. Дай мне 30 баксов, и я тебе его продам». Таково было правило. Такова была игра. Речь шла не о верности. Речь шла о результатах. Так было всегда. А теперь... теперь он снова проживал это. Только это больше не было игрой. Не было респауна. Не было дружеских смешков или хохота в микрофоны о том, кто получил больше добычи. Он глубоко выдохнул, его ноздри слегка раздулись. Его мечи всё ещё парили за ним, как верные призраки, пропитанные засыхающей зелёной кровью. «Хотя я и скучаю по своей старой жизни, — подумал он, — я скучаю только по друзьям. Не по остальному. Не по семье». У него не было никакого желания их вспоминать. Он моргнул один раз, взглянув на Широ, чьи серебристо-белые глаза всё ещё тускло мерцали в свете пещеры. Парень был тих, дышал ровно. Не ранен. Но мысль пронзила его, как нож. «Что, если он умрёт?» Пальцы Элиуса сжались. «Нет». «Я не позволю этому случиться». «Я убью любого — что угодно, — кто осмелится их тронуть». Но всё же... логика была неоспорима. Если бы Широ умер, как минимум, способность Теневого Клона, которую он уже получил, осталась бы. Навсегда. Так что он должен быть благодарен. Верно? Он должен быть... — Элиус... — голос Рона мягко нарушил тишину. — Ты в порядке? Элиус глубоко вдохнул и выпрямился. Мягкий ветерок пронёсся по камере, неся с собой затянувшийся запах крови и ржавчины. Его голос прозвучал спокойно. Сдержанно. — Пора. — Для чего? — осторожно спросила Кли, её глаза всё ещё были полны ужаса. Элиус повернулся, глядя им в лицо. — Для тренировки, — просто сказал он. — Для вас четверых. Они замерли. Рон моргнул. — Погоди, что? Широ нахмурился. — Тренировки? Лина взглянула на кровавые стены, затем снова на Элиуса. — Здесь? Элиус кивнул. — Да. Если я не могу защитить вас, я должен убедиться, что вы сможете выжить. Пещера, казалось, затихла после его слов. Четверо обменялись взглядами — невысказанные вопросы мерцали в их глазах. Они всё ещё были потрясены. Резнёй. Лёгкой бойней. Они всё ещё видели в Элиусе не мальчика, не сокурсника, а нечто иное. Нечто нечеловеческое. Супергероя, но страшного. Но они кивнули. Даже Кли. И так, без единого слова, Элиус повернулся и повёл их глубже. После десяти минут блуждания по ветвящимся туннелям и обхода узких проходов они вошли в широкое логово. Это место было другим — земляные полы вместо камня, мох покрывал каждый дюйм, старые кости сложены в углах. Воздух здесь был теплее. Более зловонный. Более живой. Логово гоблинов. Десятки из них зашевелились, когда Элиус вошёл. Он не колебался. Резня возобновилась. Словно вихрь из ножей, его мечи пронеслись по логову с яростной точностью. Гоблины визжали в замешательстве, выкрикивали боевые кличи, пытались бежать — но это не имело значения. Он был воплощением смерти. И через несколько мгновений почти все гоблины были мертвы. Кроме четырёх. Элиус их пощадил. Не из милосердия. А с намерением. Четыре гоблина — каждый немного отличался телосложением и оружием — стояли в оборонительной куче, рыча, с поднятыми клинками, их глаза горели ненавистью. Элиус повернулся к своей группе. — Это ваш тест, — спокойно сказал он. — Убейте их. — Что?! — почти крикнула Кли. — Четверо на четверых, — сказал Элиус. — Я не дам вам умереть. Но я не буду помогать, если в этом не будет необходимости. Рон, с тобой всё будет в порядке. У тебя есть сила. Но остальные... не разочаруйте меня. Рон тут же шагнул вперёд, его глаза сузились от новообретённой решимости. — Понял, — пробормотал он, хрустнув костяшками. Широ колебался, но вытащил свой клинок. Лина призвала свои призрачные руки, кружащиеся полупрозрачными пальцами. Кли проглотила свой страх и вытащила из-за пояса небольшое устройство, позволив ему загудеть нестабильной энергией. — Сейчас, — сказал Элиус. Гоблины бросились вперёд. И битва началась. Рон атаковал самого большого — грубого гоблина, вооружённого зазубренным тесаком, — и они столкнулись в обмене тяжёлыми ударами. Коготь велоцираптора против кинжала гоблина. Посыпались искры. Гоблин взревел. Но Рон не дрогнул. Он увернулся от удара и вонзил свой коготь велоцираптора в живот гоблина, затем последовал свирепый апперкот когтем, который отправил монстра на землю, из его ран хлынул кровавый дождь. Один готов. Остальным повезло меньше. Кли закричала, когда её гоблин набросился на неё, едва заблокировав удар своим щитовым устройством. Оно разлетелось вдребезги. Она упала назад — но прежде чем гоблин успел её добить, в воздухе мелькнул меч. ВЖИК. Клинок остановился в волоске от его шеи. Гоблин замер. Элиус наблюдал. — Продолжай сражаться, — холодно сказал он, отступая. Кли сглотнула и вскочила на ноги. Призрачные руки Лины обвились вокруг неё, как защитные щупальца, парируя удары, но ей не хватало убийственного намерения. Её атаки были поверхностными. Нерешительными. Гоблин, с которым она сражалась, ухмыльнулся, пробиваясь сквозь её защиту. ТРЕСК! Она упала. Прежде чем гоблин успел раздавить ей грудь, сверху вонзился клинок, разрезав ногу гоблина. Голос Элиуса эхом разнёсся из теней. — Будешь колебаться ещё раз — умрёшь. Лина стиснула зубы и поднялась. Бой Широ был более сумбурным. Его гоблин был проворным — метался туда-сюда, нанося удары парными кинжалами. Широ уворачивался, едва успевая. Он парировал, наносил удары — но он был слишком мягок, слишком оборонителен. Кинжал чуть не пронзил ему глаз... ДЗИНЬ! Один из мечей Элиуса перехватил его. Широ моргнул, широко раскрыв глаза. Выражение лица Элиуса было непроницаемым. — Используй своего клона, — сказал он. Широ так и сделал. Его иллюзия ожила — и на краткий миг гоблин атаковал не того. Этого времени Широ хватило. Он полоснул его по спине. Снова. И снова. А затем, наконец, вдоль позвоночника. Гоблин рухнул. Мгновениями позже Лина сумела одолеть своего скоординированным взрывом своих призрачных рук, оторвав ему руки. Она его не убила, так что Рон подошёл и закончил работу за неё. Бой Кли закончился, когда она поймала своего гоблина во внезапное электромагнитное поле и зажарила его заживо, рыдая всё это время. Когда всё было кончено, четверо стояли среди трупов. Задыхаясь. Потея. Дрожа. Элиус шагнул вперёд, его взгляд был подобен стали. Его слова резали глубже, чем его мечи. — Это нехорошее выступление, — сказал он. — Никто из вас меня не впечатлил. — Если вы называете это выступлением... — голос Элиуса прорезал тишину. Запах гоблинской крови всё ещё витал в воздухе. — Вы все были неуклюжи. Рон, всё ещё задыхаясь в своей форме велоцираптора, взглянул на дёргающийся труп под ним. Он изрешетил торс гоблина острыми когтями, но его когти успели оставить рану на его чешуйчатом бицепсе. Взгляд Элиуса первым делом обратился к нему. — Рон. Ты слишком долго возился. Брови Рона сошлись, пот прилип ко лбу. — Я победил своего быстрее всех. — Дело не в этом. — Элиус шагнул вперёд, его глаза сузились, как заточенный обсидиан. — Ты силён. Твоя форма это усиливает. Но ты всё ещё мыслишь как человек. Ты колеблешься между решениями, тратишь время на корректировку каждого удара. Ты мог бы убрать свою цель за три движения. У тебя ушло семь. Рон стиснул клыкастые зубы, но медленно кивнул, бормоча: — Понял... Затем Элиус повернулся к Кли. Она тут же напряглась, её костяшки побелели на обломках её устройства. Лицо было бледным. Руки дрожали, а в глазах всё ещё был тот испуганный, неуверенный блеск. — Кли, — сказал Элиус, его голос был мягче, но всё же твёрд. — Ты запаниковала. Это понятно. Но ты не боец. Пока нет. Так что не пытайся им быть. Она подняла взгляд, моргая. — Тогда что мне делать? — Сосредоточься на своей силе. — Элиус подошёл ближе, скрестив руки. — От твоей силы исходят зелёные мерцающие следы. Это не обычное электричество. Оно имеет регенеративную природу, не так ли? — Я... я так думаю, — пробормотала она. — Моя способность может быть своего рода омоложением... — Именно. Тогда твоя цель должна быть в исцелении, восстановлении и поддержке остальных. А не в атаке. Когда ты переключилась на нападение, ты полностью опустила свою защиту. Это чуть не стоило тебе жизни. В настоящем бою колебание — это смерть. Она кивнула. Медленно. Стыд и понимание омыли её, как холодная вода. Взгляд Элиуса остановился на Лине. Лина вздрогнула. Её призрачные руки угасали, послесвечение от их использования мерцало, как умирающие угли. — Ты хуже всех. Губы Лины слегка приоткрылись в недоумении. — У тебя есть защитная сила и универсальная конструкция, — холодно сказал Элиус. — И всё же ты используешь их обе, словно ты — авангард. — Но я пыталась помочь... — В терминах культивации ты — класс поддержки, — прервал Элиус. — Ты не клинок. Ты — щит. Твоя задача — защищать Широ и Кли. Особенно Широ — он двойного типа, заклинатель на основе тени с низкой базовой защитой. Лина опустила глаза, её щёки загорелись. — В следующий раз используй своего клона как приманку. Пусть он агрит на себя. Перенаправляй атаки. Оберни Широ своими призрачными конечностями, защищай его. Вот что делает команду. А не размахивание руками и оставление своего целителя беззащитным. — Я понимаю, — тихо сказала Лина. — Нет. — Элиус наклонился вперёд. — Вы поймёте. Или в следующий раз, когда меня не будет рядом, вы все умрёте меньше чем за пять минут. Последовала тишина. Каждый из них стоял среди крови, уставший и потрёпанный — не от боя, а от правды. Холодной, жестокой правды о своей неготовности. И всё же никто из них не спорил. Больше нет. Элиус выдохнул и повернулся к темноте пещеры, где ещё один коридор ответвлялся налево — сырой, узкий и слабо светящийся зелёным от биолюминесцентных грибов. Он пошёл. И они последовали за ним. Прошло десять минут. Затем двадцать. Затем, когда они обогнули зазубренный каменный столб в форме кривого зуба, шаги Элиуса остановились. Ещё одна группа гоблинов. На этот раз она была больше — всего двенадцать, — но Элиус двигался с леденящей точностью, его парящие мечи сразили восьмерых в мгновение ока. Их головы покатились. Зелёная кровь брызнула на стены пещеры, как гротескная краска. Осталось всего четверо. Он отступил в сторону. — Снова, — сказал Элиус.