Глава 25 — Глава 25

С этими словами группа рванула вперёд, их шаги теперь были бесшумными, но быстрыми. Рон заставил себя слегка сгорбиться, стараясь, чтобы его когти не скребли по зазубренному полу. Его хвост был осторожно поднят и подрагивал в напряжённом контроле, пока он двигался, его лицо сморщилось от концентрации. Остальные тем временем следовали по тому же пути, откуда пришли, пригибаясь под выступами, уворачиваясь от сталактитов и проскальзывая сквозь узкие расщелины с лёгкостью отработанного инстинкта. Позади них далёкие, но нарастающие отголоски гортанного рычания и хрюканья эхом разносились по каменным коридорам. Гоблины приближались. Элиус не говорил. Он лишь раз оглянулся, чтобы убедиться, что никто из остальных не споткнулся, затем слегка сместился и ускорился, скользя чуть выше земли на своём мече, словно на коньках по воздуху. Даже сейчас его движения были точными. Контролируемыми. Безупречными. Рон уже потел, делая всё возможное, чтобы не оставить даже малейшего следа. Он выравнивал когти при каждом шаге, туже сворачивал хвост и неглубоко дышал через нос. Не из-за страха — ну, ладно, может, немного, — а в основном потому, что не хотел быть причиной, по которой гоблины их выследят. Они бежали несколько долгих, изнурительных минут по извилистым туннелям, мимо участков светящегося мха и под высокими пещерными колоннами, похожими на древние, искривлённые деревья, обращённые в камень. Жуткая тишина, последовавшая за этим, лишь изредка нарушалась далёким рычанием, эхо которого было таким слабым, что невозможно было сказать, далеко ли позади гоблины или прямо за следующим поворотом. А затем, наконец... Вдали появился столб тусклого синего света, исходящий из разлома в скалистой стене, где слабо пульсировал пространственный разлом, словно сердцебиение мира. Свобода. Они не говорили. Они лишь прибавили ходу. А затем они вырвались наружу. В тот момент, когда они оказались в безопасной зоне прямо у входа в разлом, напряжение испарилось, как туман под солнечными лучами. Кли рухнула на пол, уперевшись руками в колени, задыхаясь и смеясь. — Мы смогли! — прохрипела она. — Мы действительно смогли! Лина прислонилась к холодной каменной стене, её грудь вздымалась и опускалась, пока она издавала сдавленный смешок. — Это было напряжённо... Рон с глухим стуком упал на спину, его глаза были широко раскрыты. — Чувак! Я думал, они нас поймают! У меня до сих пор хвост дёргается! Широ выдохнул и один раз удовлетворённо кивнул. — Отвлекающий манёвр сработал. Мы оторвались от них в лабиринте. Трое завопили и дали друг другу «пять», улыбаясь от уха до уха. — Не могу поверить, что мы только что это сделали! — крикнула Кли. — Это было похоже на... настоящую миссию из реального мира! — добавил Рон. — Мы пробрались в лагерь гоблинов, избежали боя и выбрались! Лина улыбнулась. — Эта стратегия с клоном была гениальна, Широ. Широ лишь устало и коротко кивнул, похвала снова заставила его покраснеть. И посреди всего этого шума, смеха и возбуждённого празднования... Элиус стоял молча. Неподвижно. Скрестив руки. С непроницаемым выражением. Он не присоединился к их празднованию. Не похвалил и не улыбнулся. Он просто наблюдал. Наблюдал глазами, которые видели слишком много. Чувствовали слишком много. Знали слишком много. Остальные начали это замечать. Рон, сев, с любопытством посмотрел на него. — Эй, э-э, Элиус? Элиус поднял бровь. Рон почесал затылок. — Скажи честно... если бы мы всё-таки столкнулись с этими гоблинами в лобовой атаке. У нас был бы шанс? Смех Кли затих. Выражение лица Лины стало серьёзным. Широ задумался. Это был вопрос, который волновал их всех. Элиус слегка склонил голову. А затем... — Почему бы вам не выяснить самим? — спокойно сказал он. Он поднял руку и указал вперёд, прямо за гряду камней, ведущую от входа в разлом. Все головы повернулись. И там, стоя в одиночестве и жуткой неподвижности... был один гоблин. Он был не выше ребёнка. Может, четыре фута. Тощий, с тонкими конечностями и зелёной кожей, туго натянутой на жилистые мышцы. На нём не было доспехов — только пояс из сшитых ушей неизвестных существ и грязная ткань, обвязанная вокруг талии. В одной руке он держал ржавый зазубренный кинжал, с которого капала какая-то неизвестная слизь. Но ужасающими его делали глаза. Глубокие красные шары, слабо тлеющие, как угли, без зрачков. Глаза, которые не моргали. Глаза, которые смотрели прямо на них с напряжением голодного волка, наблюдающего за пойманной в ловушку добычей. Его рот медленно открылся, обнажив острые, кривые жёлтые клыки. И он улыбнулся. Рон тяжело сглотнул. — ...Э-э... это... это один из них? — Всего один, — сказал Элиус. — У него даже доспехов нет, — пробормотала Лина. — Он крошечный, — прошептала Кли. — Почему мне кажется, что он всё равно может меня убить? Широ стиснул челюсти. — Он ненормальный. Что-то в нём... неправильное. Неестественное. Элиус ухмыльнулся и слегка повернулся к Рону. — В чём дело? Ты же велоцираптор, не так ли? У тебя есть когти. Зубы. Грубая сила. Рон застыл. Элиус слегка наклонился, его голос был подобен ножу, завёрнутому в бархат. — Ты выглядишь намного страшнее него. Так почему ты трусишь? Рон посмотрел на гоблина. Затем на Элиуса. Затем снова на гоблина. Тот не сдвинулся ни на дюйм. Но он всё ещё улыбался. Всё ещё смотрел. Словно знал. Словно хотел, чтобы он подошёл ближе. Рон отступил на шаг. И гоблин склонил голову — лишь на долю дюйма. Словно признавая страх. Кли подошла ближе к Рону, её голос дрожал. — Мы к этому не готовы. Элиус стоял, скрестив руки, его пять мечей парили вокруг него в медленных, ленивых орбитах — как хищные звёзды, кружащие вокруг холодного солнца. Гул духовной энергии слабо пульсировал из их ядер, и один меч, гладкий, зазубренный клинок с руническим хребтом, указал на одинокого гоблина, который смотрел на них с каменистого гребня. — Вы все к этому не готовы? — ровно спросил Элиус, его голос резко контрастировал с вихрящимся напряжением в атмосфере. — И что теперь? Мне просто убить его... и оставить вас гадать, с чем вы на самом деле имеете дело внутри этого подземелья? Гоблин не двигался. Он всё ещё смотрел, всё ещё улыбался. Голос Элиуса стал глубже, громче, каждое слово — как пощёчина ледяной водой по их уверенности. — Мне избавить вас от ужаса понимания? Позволить вам сохранить свои фантазии о том, что ждёт за теми туннелями, — о том, насколько вы на самом деле сильны, — в целости и сохранности? Один из парящих мечей начал медленно вращаться, его лезвие тихо пело, двигаясь в воздухе, разрезая тишину с жутким, круговым ритмом. — В конце концов, — продолжил Элиус, его тон был небрежным, но слова — острыми, как бритва, — возможно, вы все будете лучше спать по ночам, веря, что достаточно сильны. Что ваших способностей, ваших родословных, ваших странных причуд достаточно, чтобы сразиться с монстрами, рождёнными из порчи и ненависти. Четверо слегка вздрогнули. — Я мог бы покончить с ним в мгновение ока. Эта тварь даже не успела бы закричать, прежде чем её голова коснулась бы пола. Но что тогда? Вы бы пошли глубже в этот разлом, думая, что всё под контролем. Что с вами всё будет в порядке, пока я рядом. Что всегда будет кто-то, кто уберёт за вами беспорядок. Его взгляд метнулся от Широ к Кли, к Лине. А затем, наконец... к Рону. — Ладно, — пробормотал он. Элиус не двинулся. Но мечи — да. Ещё два поднялись, чтобы зависнуть чуть выше его плеч, наклонённые вперёд, их кончики почти вибрировали в предвкушении. Его слова повисли в воздухе, как тяжёлый туман. Группа молчала, напряжение было таким густым, что можно было задохнуться. А затем... Внезапно Рон шагнул вперёд.