Элиус сузил глаза, пока тени извивались на тропе впереди. Его чувства гудели, улавливая каждое крошечное изменение в потоке духовной энергии в воздухе. Затем, спокойно, он повернулся к Широ.
— Сколько их внутри?
Широ моргнул, собирая последние фрагменты отчёта своего клона.
— Около двадцати. Может, больше. Я видел по меньшей мере двадцать отдельных фигур. Не считая тех, что могли прятаться в боковых туннелях или наблюдать из теней.
Элиус скрестил руки, стоя на своём левитирующем мече, как монарх на троне.
— Вы справитесь?
Вопрос повис в воздухе, как тяжесть горы.
Четверо переглянулись.
Кли прикусила губу.
Лина колебалась, её призрачные пальцы неуверенно подёргивались.
Хвост Рона слегка изогнулся, а когти щёлкнули по каменному полу, но его взгляд сместился в сторону, избегая глаз Элиуса.
Даже Широ, как всегда собранный, слегка нахмурился. Он открыл рот, чтобы ответить, но не смог. Правда была в том, что никто из них не был уверен.
Они не были опытными бойцами.
Они не выживали годами на пропитанных кровью полях сражений.
Они не видели, как на их глазах падали товарищи. И сейчас мысль о том, чтобы ворваться в гнездо гоблинов — двадцати или более, — казалась не столько миссией, сколько смертным приговором.
Элиус читал их колебания, словно они были написаны у них на лицах.
Он фыркнул.
— Не стоит бросаться в бой, если не уверены, что выйдете из него живыми.
Резкость его голоса заставила их всех слегка вздрогнуть. Он не злился — просто был предельно честен.
Он указал на Широ.
— Используй своего клона. Замани их. Уведи в противоположном направлении. Затем, когда они будут достаточно далеко, развеешь его. Не сражайся со всеми. Перехитри их.
Широ моргнул.
— Это может сработать, но...
— Делай, — оборвал его Элиус.
Остальные выглядели удивлёнными. Они об этом раньше не думали.
И ирония не ускользнула от них.
Ранее в пути они насмехались над Широ за то, что он слабее своей тени. За то, что не лез вперёд, не был таким эффектным, как Рон, или загадочным, как Лина, или сияющим, как Кли.
Но теперь?
Теперь все взгляды обратились к Широ, и на них снизошло озарение.
Способность Широ — его клон — была не просто копией. Это была мечта тактика. Инструмент для стратегии, обмана и контроля. Он мог видеть, оставаясь невидимым. Сражаться, не рискуя жизнями. Это было всё равно что иметь невидимого разведчика, который также мог стать смертоносным убийцей.
Челюсть Рона слегка отвисла.
— Погоди... ты так можешь?
Широ молча кивнул.
Кли моргнула.
— Ты действительно можешь так уводить врагов?
Лина нахмурилась.
— Я думала, твой клон просто для подстраховки... но он может действовать самостоятельно?
Широ пожал плечами.
— Он может делать всё, что я ему скажу. Включая выведение гоблинов из себя.
Трое на мгновение замолчали.
А затем...
— Эй, да это же просто безумие! — выпалил Рон, его хвост раптора взметнулся от волнения. — Ты от нас это скрывал!
— Я недооценила эту силу, — призналась Лина с придыханием.
— Ты потрясающий, Широ! — добавила Кли, сложив руки, её прежние насмешки сменились сияющим восхищением. — Нам так жаль, что мы называли тебя бесполезным!
Комплименты посыпались, как прорвавшаяся плотина.
Рон хлопнул Широ по спине.
— Чувак, ты ключевой игрок. Серьёзно!
Кли просияла.
— Если бы не ты, мы бы, наверное, прямиком в бойню ввязались!
Даже Лина подошла ближе, легко постучав Широ по плечу с редкой улыбкой.
— У теневого парня есть свои трюки.
Широ моргнул, не зная, как реагировать. Его щёки слегка покраснели. Он открыл рот, чтобы ответить, но его прервали.
— Прекратите праздновать, — холодно сказал Элиус. — Вы ещё не закончили.
Холодное ведро реальности окатило их.
— Это не игра, — продолжил Элиус, его взгляд был острым, как бритва. — Вы хвалите друг друга ещё до начала боя? Это самый быстрый способ умереть.
Слова заставили их замолчать.
Элиус снова посмотрел на Широ.
— Скажи своему клону, что делать. Сделай это как следует.
Выражение лица Широ стало жёстким. Он повернулся, тихо что-то прошептав. Теневой клон опустился на колено, кивнул, а затем метнулся в темноту, как размытое пятно. Он исчез между зазубренными скалами и витыми туннелями, его форма бесшовно растворилась в стенах пещеры.
Прошли секунды.
Затем минуты.
Напряжение вернулось, как учащающееся под стрессом сердцебиение.
Широ стоял неподвижно, закрыв глаза, контролируя связь со своим клоном. Затем он резко кивнул один раз.
— Они клюнули.
Элиус молча сошёл со своего меча и снова пошёл вперёд.
Остальные последовали за ним, на этот раз тише, более сосредоточенно.
Они двигались по извилистым туннелям, как шёпот ветра, шаги были лёгкими, дыхание медленным. Каждые несколько метров Элиус поднимал руку, заставляя группу остановиться, пока он осматривал знаки — царапины на стене, свежие следы грязи, следы когтей. Чем глубже они заходили, тем темнее становилось, и тем более гнетущим казался воздух.
А затем...
Они прибыли.
Перед ними лежало то, что можно было описать лишь как остатки примитивного лагеря гоблинов.
Рваные шкуры были натянуты между заострёнными камнями, образуя грубые укрытия. Костры давно погасли, оставив после себя почерневшие камни и обугленные останки костей. По земле были разбросаны сломанное оружие, выброшенные обрывки доспехов и грубые костяные амулеты, связанные гниющими сухожилиями.
Но хуже всего был...
Запах.
Он ударил по ним, как волна.
Гниющее мясо. Застоявшаяся кровь. Тяжёлое зловоние немытой плоти и желчи.
Кли прикрыла рот, её стошнило.
— О боже...
Рон поморщился.
— Фу, воняет так, будто что-то умерло... потом его съели... а потом оно снова умерло.
Лина парила чуть выше земли, её лицо было бледным.
— Они... они жили в этом?
Широ огляделся, стиснув челюсти.
— Они ели всё. Кости кроликов. Оленей. Даже других гоблинов. Посмотрите на эту... — он указал, — это следы зубов гоблинов на костях гоблинов.
Лагерь был кошмаром.
Черепа были сложены в небольшие башни, окружённые пропитанными кровью знаками на земле. Там были клетки из витых лиан и костей — в некоторых всё ещё лежали полусъеденные трупы, неузнаваемые и вздутые.
У дальней стены стояло деревянное чучело, грубый идол чудовищной фигуры с рогами и дюжиной рук, расписанный кровью и желчью.
Голос Кли был едва слышен.
— Они... чему-то поклоняются.
Элиус не ответил. Он осматривал землю.
Внезапно он остановился.
Он указал на следы волочения в грязи.
— Свежие. Они ушли в спешке. Вероятно, погнались за клоном.
Рон присел рядом с ними, принюхиваясь.
— Ещё тёплые. Ага. Точно за ним побежали.
Широ кивнул.
— Хорошо. Значит, у нас есть небольшое окно, прежде чем они вернутся.
Лина парила возле клеток.
— Это хуже, чем я представляла. Мы... мы могли бы умереть, если бы столкнулись с ними здесь.
Элиус обернулся, его плащ слегка качнулся, когда он встал лицом к ним. Его голос был твёрдым.
— Нет времени любоваться ужасами. Двигайтесь.
Он указал вперёд.
— Пошли. Не мешкайте.
И с этими словами они двинулись вглубь разлома, где тени были густыми, а монстры ждали совсем рядом.
Они продолжали двигаться по мрачным пещерным туннелям, гнетущий воздух был густым от влажности, а затянувшийся запах гниющей плоти всё ещё цеплялся за их ноздри.
Несмотря на пустоту гоблинского лагеря, который они только что миновали, напряжение потрескивало вокруг группы, как нарастающее перед ударом молнии.
Единственным звуком было тихое шуршание их шагов и случайный шёпот духовной энергии, касающийся восприятия Элиуса.
Затем, без предупреждения, глаза Широ резко открылись. Его дыхание сбилось, и он резко остановился. Остальные споткнулись и остановились позади него, встревоженные.
— Мой клон вернулся, — пробормотал Широ, его глаза слабо светились, пока он восстанавливал связь с его памятью. — Он развеялся. Но они всё ещё близко. Слишком близко.
— Насколько близко? — прошептала Лина.
— Недалеко. Они клюнули на приманку, но возвращаются. Может, учуяли запах, а может, они умнее, чем мы думали.
Кли напряглась, её руки уже вспыхнули слабыми оранжевыми искрами магии.
— И что теперь?
— Бежать, — срочно сказал Широ. — Бежим!
— Сейчас же, — скомандовал Элиус, спрыгнув со своего парящего меча и легко приземлившись. — И не оставляйте следов.
Срочность в его тоне была очевидна. Его взгляд резко метнулся к Рону.
— Особенно ты.
Рон моргнул.
— А? Почему я?
— Ты оставляешь следы когтей, когда бежишь на полной скорости. Ты волочишь хвост, когда отвлекаешься. С тебя сыплется чешуя, когда ты напуган. А твой запах сильнее, чем у дикого зверя в период течки. Так что держи это под контролем.
Лицо Рона исказилось.
— Ч-что?! В период течки?! Я не!..
— Рон! — прошипел Широ. — Двигай!
Обновлено: 21.01.2026