Глава 23 — Глава 23

Широ моргнул. — Что? Но Элиус не объяснил. Он снова повернулся и пошёл вперёд. Группа стояла в замешательстве. — Погодите, что он этим хотел сказать? — спросил Рон. — Без понятия, — пробормотала Лина. — Мне кажется, он специально всегда говорит что-то без контекста, — надулась Кли. Но, к их неведению, слова Элиуса не были ободрением. Это был факт. Благодаря уникальной способности Широ создавать своего живого клона — клона, который двигался независимо и был незаметен для большинства существ, — Элиус получил аналогичную способность. Система создала его собственную версию двойника. Клона, созданного из духовной энергии и взращённой воли. Это был не обычный двойник. В нём была частичка его сознания и интерфейс его системы культивации. Теперь он бродил по лабиринтам пещерной сети, молча разведывая пути, касаясь камней, ненадолго медитируя у духовных жил — каждый раз отправляя обратно энергетические сигнатуры и сообщения. [Динь!] [Обнаружена незначительная духовная концентрация в Секторе 3-Б.] [Динь!] [В Подсекции F нет активности монстров. Рекомендуется альтернативный узел культивации.] И что более важно, этот клон был Культиватором, а не ниндзя. В отличие от клона-ниндзя Широ, который был сосредоточен на скрытности и физическом движении, клон Элиуса мог ощущать ту же духовную плотность, что и настоящий он. Он мог обнаруживать жилы нетронутых камней культивации, скопления духовных жуков, даже изменения пространственной температуры. Он также мог тестировать боевые зоны, вступать в короткие стычки и позволять Элиусу поглощать боевой опыт издалека. Почему Элиус просто не сказал Широ послать своего клона? Потому что клон ниндзя не мог культивировать. Он не мог чувствовать духовный гул под землёй. Но клон Элиуса мог. И теперь, с картой, формирующейся в его сознании — проложенной путешествием его клона, — он начинал видеть истинную форму гоблинского логова. Спустя некоторое время... Элиус обернулся, заложив руки за спину, его плащ мягко развевался. — Вы готовы? Четверо дружно кивнули, их прежняя болтовня сменилась серьёзными выражениями. Они тренировались, как могли, пока шли, расширяя свои пределы, проверяя свои границы. Они чувствовали себя готовыми. Даже Широ теперь стоял прямо, решимость горела в его глазах. Хотя никто из них этого не осознавал, они все выросли. Элиус сузил глаза и подошёл к каждому по очереди. — Рон, — сказал он. — Как долго ты теперь можешь оставаться в форме раптора? Рон ухмыльнулся, обнажив заострённые зубы. — Тридцать две минуты. И я понял, как по команде делать чешую твёрже. Хочешь демонстрацию? Он ударил кулаком в стену. Камень треснул. — И теперь я могу делать короткие прыжки. Я прыгаю где-то... на шесть метров теперь. — Хорошо, — сказал Элиус, один раз кивнув. Он повернулся к Кли. — А ты? Кли подняла руки. Святая энергия закружилась, золотая и густая, как мёд. — Теперь я могу делать сияющие вспышки. Маленькие взрывы исцеления, которые действуют на всех в небольшой области. И я могу покрывать руки божественной энергией, чтобы бить монстров с двойным уроном — это как святой урон! Она подпрыгнула на месте, широко улыбаясь. — И теперь я могу поддерживать трёх человек под аурой незначительной регенерации в течение пяти минут подряд. Бровь Элиуса дёрнулась в знак лёгкого одобрения. Затем он повернулся к Лине. — Покажи. Лина не ответила словами. Её тело замерцало, исчезнув в полной призрачной форме. Она прошла сквозь ближайшую стену пещеры, появилась с другой стороны, как дым, затем зависла над ними, вращаясь в воздухе. Её пальцы вытянулись, как туманные когти. — Я могу поддерживать эту форму в течение десяти минут, — сказала она эхом. — И я могу проходить сквозь всё, что толщиной меньше десяти дюймов. Она погрузилась в пол и снова поднялась за спиной Элиуса с ухмылкой. — Я также могу оставлять часть себя... вот так. Она коснулась плеча Элиуса, и на нём ненадолго засветилась метка. — Это позволяет мне телепортироваться обратно на это место. Элиус кивнул. — Очень умно. Наконец, он повернулся к Широ. — А ты? Широ сжал кулаки, сосредоточившись. За его спиной начала подниматься тёмная фигура. Это был он. Его теневой клон. Но что-то было иначе. Теперь у него были светящиеся красные глаза. Широ полез за пояс и вытащил тонкий, как игла, кинжал, зарядил его ци и бросил. Клон поймал его в воздухе, исчез и снова появился за сталагмитом, метнув тот же кинжал в камень и расколов его пополам. — Теперь я могу меняться местами со своим клоном раз в тридцать секунд, — сказал Широ. — И я могу давать ему основные команды — охранять, атаковать, отступать. Клон замерцал и снова исчез в его тени. Элиус посмотрел на них всех. Оценивая. Измеряя. А затем... Он улыбнулся. — Хорошо, — сказал он. — Идите и встретьте гоблинов. Все были в шоке. «А? Гоблинов?» Четверо переглянулись. Лина задала вопрос, который был у всех на уме. — ...Откуда ты узнал? — Разве я уже не говорил вам? — ...Э-э, этой информации недостаточно? Элиус не обернулся. Он просто продолжал идти, его плащ шуршал по треснувшему каменному полу. Затем, голосом, спокойным, как стоячая вода, он ответил: — Что ж, скажем так, я их почувствовал. Далеко впереди. Ноздри Рона раздулись. Его рапторьи чувства дёргались с тех пор, как они свернули в это ответвление пещеры. — Ага... я тоже что-то чувствую. Они воняют. Но откуда ты узнал, что это гоблины? Элиус остановился. Он медленно обернулся, его взгляд был острым и отражающим, как полированный обсидиан. — Судя по всему, что мы прошли, чтобы добраться сюда. Он поднял одну руку и начал загибать пальцы. — Во-первых... следы. Если бы вы смотрели, вы бы заметили едва заметные вмятины в грязи на полу — маленькие, когтистые лапы. Некоторые шаги длиннее, что указывает на быстрое движение, в то время как другие — шаркающие, вероятно, разведчики или дети. Во-вторых, кости, разбросанные по краям туннеля, не были животными. Они были гуманоидными. Некоторые сломаны, некоторые обглоданы. Он подошёл к углу и постучал по камню рукоятью своего меча. Выкатилась кость. — Видите это? Он поднял её. — Бедренная кость. Примерно длиной с ногу невысокого взрослого. Но здесь... — Он повернул её, показывая грубые следы укусов сбоку. — Эти отметины соответствуют зубной формуле гоблинов. Четыре основных резца. Два смещённых клыка. Форма дуги? Совпадает с записями из Базы данных Героев. Группа моргнула, глядя на него. — Ты запомнил узоры укусов гоблинов? — спросил Рон. Элиус проигнорировал вопрос. — В-третьих, — продолжил он, — запах. Даже если вы его не чувствуете, влажность изменилась, как только мы прошли последнюю развилку. В воздухе появился тяжёлый, металлический привкус. Гоблины часто обитают в зонах с неглубокими остатками крови. Что означает, что они используют пещерную систему для разделки туш. Он повернул голову к потолку. — На верхних стенах тоже есть отметины. Руны, вырезанные грубыми инструментами. Племенные глифы, означающие «дом» и «предупреждение». Выцветшие... но недавние. Недельной давности, может, меньше. Лина в изумлении моргнула. Кли склонила голову. — Но мы видели много костей... откуда ты узнал, что они принадлежат гоблинам, а не просто... случайным жертвам или монстрам? Элиус взглянул на неё. — Есть закономерности. Некоторые кости похожи друг на друга — та же плотность, длина, износ хрящей, даже узоры зубов. Сравните их с тем, что мы видели в комнате для брифинга. Трупы гоблинов, убитых прошлыми героями, были выставлены в Секторе 4C. Совпадение почти точное. Четверо уставились на него в ошеломлённом молчании. — Ты... это помнишь? — пробормотал Широ. Элиус пожал плечами. — Конечно. Эта работа опасна. Не говорите мне, что вы их не изучали? Четверо неловко переглянулись. Кли почесала голову. — Эм... я не думала, что меня действительно примут в супергерои... Рон пробормотал: — Ага, то же самое. Я думал, меня отвергнут ещё на этапе подачи заявления в академию, а не бросят в какой-то смертельный лабиринт... Лина тихонько и смущённо кашлянула. — Я просто думала, что буду... парить и учиться по ходу дела. Широ неохотно кивнул, его лицо было серьёзным. Элиус вздохнул. — Тц. Дилетанты. Затем, без запинки, Широ внезапно повернулся к стене и прижал к ней руку. За его спиной, как дым, поднялась тень. — Разведка. Клон один раз кивнул, затем растаял в темноте, исчезнув без звука. Остальные члены команды напряглись. Рон хрустнул шеей. Его ноги напряглись, когти щёлкнули по камню, когда его трансформация усилилась до восьмидесяти процентов. Зрачки Велоцираптора расширились. Он присел низко. Кли глубоко вздохнула. Золотой свет начал исходить от её плеч. Кольца мягкой ауры окутали её руки и грудь, вливаясь в её оружие, похожее на колокольчик. Она пробормотала тихое заклинание. — Благословения Вечного Пути, укройте тех, кто сражается рядом со мной... Лина слегка фазировалась, наполовину войдя в скалу рядом с собой, её глаза слабо светились. Она вытянула руки и воззвала к духам. Тонкая дымка синего света задрожала вокруг её силуэта. Элиус? Он просто стоял, одна нога балансировала на его парящем мече, руки скрещены на груди. Неподвижно. Ожидая. Время тянулось медленно. Пять минут. Десять. Внезапно тени сместились. Мерцание. Клон Широ вышел из стены, как порыв дыма, опустившись на колено рядом со своим хозяином и прошептав что-то неразборчивое Широ на ухо. Глаза Широ метнулись влево. Затем вправо. Затем закрылись. Он кивнул. Один раз. Затем ещё. И ещё. Он слушал в полной тишине, никогда не перебивая, никогда не сомневаясь. Его голова слегка покачивалась, пока он переваривал каждую фразу, каждую деталь. Его пальцы подёргивались сбоку, нанося информацию невидимыми чернилами на своё ментальное поле боя. После почти двух минут молчаливой передачи он глубоко вздохнул и повернулся к группе. — Они засели примерно в семидесяти метрах впереди. Там есть узкое место — естественное горлышко, где туннель сужается. Оно выходит в круглую камеру с висящими сталактитами. Он махнул рукой, рисуя карту в воздухе. — Внутри сразу видно по меньшей мере двадцать пять гоблинов. Большинство вооружены каменными клинками, копьями, грубой бронёй. Пятеро крупнее — вероятно, элита. Сзади стоит один шаманского типа, окружённый грубыми рунами и черепами. Он что-то бормочет — вероятно, ритуал усиления или призыва. Глаза Кли расширились. — Призыва? — Возможно. За стенами тоже есть движение. Могут быть туннели — мой клон не смог подобраться ближе, рискуя быть обнаруженным. Лина сузила глаза. — Значит, они укрепились. — Именно, — кивнул Широ. Рон ухмыльнулся. — Звучит как вечеринка. Но Широ поднял руку. — Мой клон также видел кое-что ещё. Они чем-то питаются. Не только животными. Человеческими конечностями. Снаряжением героев, треснувшими визорами, погнутыми мечами. Там был участок с символом ранга «А» — наполовину сожжённый. Настроение изменилось. Элиус наконец полностью открыл глаза. — Значит, они убили других. Широ кивнул. — И они охраняют груду трупов, как сокровище. Возможно, накапливают энергию для какого-то ритуала. Элиус снова закрыл глаза, словно обрабатывая каждую движущуюся фигуру на доске. Затем Широ шагнул вперёд. — Я могу послать своего клона обратно. Он может прокрасться за их передовую, вытащить одного или двух за раз, и мы устроим им засаду волнами. Рон ухмыльнулся. — Разделяй и убивай. Мне нравится. Кли кивнула. — Я могу поддерживать сзади. Лечить и усиливать. Лина поднялась на несколько дюймов выше. — Я займусь скрытными атаками. Я могу пройти через их фланг. Широ вызвал ещё одного клона, на этот раз более плотного, чем раньше. Его клинки слабо блеснули. Он посмотрел на Элиуса. — Лидер? Элиус поднял руку и указал вперёд.