Глава 21 — Глава 21

Однако их встретила... тишина? Кап. Кап. Кап. Из пещеры не доносилось ничего, кроме звука капающей воды. Ни монстра. Ни шипения. Ни рычания. Ни извивающейся мерзости. Просто... Лёгкий ветерок и редкие капли. Шёпот затхлого воздуха, высасываемого из пещеры, словно кто-то допивает последние капли сока через соломинку со дна стакана. — ...а? — моргнул Широ. Теневой клон исчез с лёгким хлопком. Рон повернул свою рапторью голову в сторону, его глаза с вертикальными зрачками сузились. — Я... э-э, — Кли огляделась. — Мы... мы победили? Снова тишина. Никто не появился. Ни единого существа. Ни намёка на угрозу. Лишь порыв ветра лениво пронёсся мимо их ботинок. — ГДЕ МОНСТРЫ?! — взревел Рон, в замешательстве топая ногой. — Я рычал! Я готовился! Я ПРОБОВАЛ ВОЗДУХ НА ВКУС! Кли моргнула. — Я только что высвободила, наверное, месячный запас целительной энергии... Широ медленно встал, опуская сюрикены. — Это... это был просто воздух. Просто... просто очень старый воздух. Они все медленно, как один, повернулись к Элиусу. Мечи всё ещё кружили вокруг него, но теперь даже его светящиеся глаза выглядели... неловко. Лёгкая мышца на его щеке дёрнулась. Он слегка отвернулся от них, его взгляд сузился, устремившись на дальнюю часть стены пещеры? — Что ж, — пробормотал он, — лучше быть готовым, чем нет. — ...А? — моргнул Рон, его хвост дёрнулся. Кли склонила голову. — Погоди, что? Элиус не смотрел на них. — В тот момент, когда начинаешь ожидать мира, смерть тебя и находит. Всегда будьте готовы. — ...Ты хочешь сказать, ты знал, что внутри ничего нет? — медленно спросил Широ. Элиус пожал плечами. — Не знал. Поэтому мы и подготовились. Наступила долгая пауза. Словно их мозгам нужно было догнать, насколько ненужной была их ультра-славная подготовительная последовательность. — ...Мог бы и сказать, что это может быть ложная тревога, — проворчала Кли, её кристальная аура неуверенно замерцала. — Я хотел проверить ваше время реакции, — без запинки сказал Элиус. — Вы прошли. Все трое уставились на него. Затем друг на друга. Затем снова на него. И снова друг на друга. «Этот парень... какой же он бесстыжий». «Любой мог видеть удивление на его лице ранее!» А затем, внезапно... — ...Погодите, — сказал Широ, нахмурившись. — А где Лина? Мгновенная тишина. Их головы резко повернулись. Ничего. Никаких туманных следов. Никакого призрачного мерцания. Никакого бледного следа. — ЛИНА? — позвала Кли, кружась на месте. — ЛИНА! — взревел Рон, яростно обнюхивая воздух. — Клянусь, я убью дерево, если тебя съели! Они забегали по округе — за камни, в кусты, заглядывая на деревья. Ничего. Даже призрачного мерцания. — Мы что... оставили её в разломе? — с ужасом сказал Широ. — Призраки могут остаться позади?! — Я ЗНАЛ, что она слишком тихая, — прорычал Рон. — Я знал! Призраки всегда так делают — исчезают, когда никто не смотрит! Внезапно... — УОАХ! Из земли между ними высунулась голова. — ААААХ! — закричал Широ. Рон отпрыгнул назад, подняв когти. Это была Лина. Парящая наполовину из камня, как полтергейст в середине спазма. — ПРИВЕТ? — крикнула она, её призрачная голова крутилась, перевернувшись вверх ногами. — Я... э-э... не знаю, где мои ноги! — ...Почему ты в земле? — спросила Кли, прищурившись. — Я разведывала внизу на предмет корневых зверей, — гордо сказала Лина. — Забыла, что не вижу, когда слишком глубоко фазируюсь. — Ты можешь сейчас выйти? — настороженно спросил Широ. — Я... кажется, я снова застряла. Секунду. ХЛЮП. Она полностью выскочила, затем снова погрузилась, как сломанный лифт. ХЛЮП. Вниз. ХЛЮП. Вверх. ХЛЮП. Вниз. — ПРЕКРАТИ ЭТО ДЕЛАТЬ! — крикнул Рон. — Ты выглядишь как призрачная игра «Ударь крота»! — Простите! — сказала Лина, пытаясь выровнять свои призрачные ноги. — Я... моя фаза, типа, лагает! — МЕНЯ ОТ ТЕБЯ УКАЧИВАЕТ, — простонала Кли, прикрывая рот. Спустя, казалось, целую вечность, Лина наконец стабилизировалась. Она мягко парила над землёй, её форма мерцала, как свеча. Элиус обернулся. — Ты чуть не умерла. Лина моргнула. — Погодите, что?! Элиус кивнул. — Ты опустилась ниже нулевой глубины фазирования. Если бы твоя душа потеряла якорь, твоё тело бы распалось. Лина побледнела. — ...Сколько у меня времени? Элиус взглянул на свою систему. — Четыре минуты. Затем ты снова станешь плотью. Она уставилась на него. Он уставился в ответ. Широ, Рон и Кли переглядывались. Они все открыли рты одновременно. — А?! Вскоре они увидели широкую чёрную пасть на зазубренном утёсе, окружённую мёртвыми лианами и полурасплавленными поганками. Воздух вокруг неё был холодным — не тем холодом, что щекочет кожу, а тем, что проникает в костный мозг и шепчет тайны. У входа кружилось несколько странных мотыльков, их крылья пульсировали в неестественном ритме, слабо светясь болезненно-зелёным светом. Широ шагнул вперёд и прищурился. — Нам стоит войти? Рон, всё ещё в своей полной форме Велоцираптора, фыркнул. — Я голосую «за». Мои когти чешутся. Это значит, что внутри кто-то готов умереть. Кли, чья аура с кристаллическими вкраплениями потускнела до режима ожидания, взглянула на Элиуса. — Это опасно, да? Элиус сначала не двигался. Затем, с гладкой отстранённостью человека, который уже знал ответ, он сказал: — Нет. — Нет? — Лина подлетела к ним, с любопытством моргая. — Но разве это не пространственный разлом? Разве мы не должны устроить рейд? — Время в пространственных разломах течёт иначе, — сказал Элиус голосом, холодным, как стекло. — Один час здесь может быть одной секундой на Земле. Здесь можно состариться... умереть... и всё равно вернуться молодым и невредимым. Четверо уставились на него. — ...Погоди, — склонила голову Кли. — Откуда ты это знаешь? Элиус моргнул. Затем его взгляд сместился. Он больше не смотрел на них. Его взгляд скользнул вверх и немного в сторону — туда, где остальные не могли видеть то, что видел он. Экран системы вспыхнул. — [ДОСТУП К ЗАПИСЯМ ПРОСТРАНСТВЕННОГО РАЗЛОМА ПРЕДОСТАВЛЕН] [Название: Гнездо Гоблинов – Неклассифицированный Пространственный Разлом] [Тип: Тренировочная Зона для Начинающих – Модифицированная] [Временное Смещение: 1:10,000 (Десять тысяч секунд в пространственном разломе равны одной секунде в реальном мире Земли)] [Основной Вид: Гоблин (Полуразумный, Уровень I)] [Классификация: Низкая угроза, высокая численность] [Плотность Маны: 24% (Выше среднего)] [Примечания:] [Пространственный разлом был переоборудован Академией для Инициации.] [Вход безопасен. Выживание не гарантировано.] [Выходной портал не существует, пока не будет разрушено ядро пространственного разлома.] [Ожидается, что студенты адаптируются или умрут.] [Индивидуальные параметры роста, разблокированные во время этой миссии, сохранятся даже после выхода.] [Всё биологическое время приостанавливается после выхода.] [Награды увеличиваются пропорционально усилиям и исследованию.] [Предупреждение: Гоблины могут мутировать, если пройдёт слишком много времени. Не задерживайтесь дольше, чем на час.] [Системный Совет: Культиваторы найдут обильную духовную энергию в измерениях разломов, и если культиватор поглотит эти энергии, скорость мутации гоблинов замедлится. Рассмотрите возможность использовать эту возможность для медитации.] — Элиус мысленно закрыл экран. Он повернулся к группе. — Просто доверьтесь мне, — просто сказал он, — я эксперт в этом деле. Четверо обменялись взглядами. Широ почесал затылок. Выражение лица Кли было растерянным. Рон склонил свою гигантскую голову раптора набок. — С каких это пор? — С тех самых, — сказал Элиус, не глядя на них. — Вы просто не обращали внимания. А затем, без лишних слов, он сел. Прямо там. На землю. В позу лотоса. Лина моргнула. — Э-э... что ты делаешь? Широ подошёл ближе. — Погоди, разве мы не должны устроить рейд? Типа... сейчас? Брови Кли сошлись. — Ага, ты же раньше говорил «готовьтесь к бою». А теперь ты садишься?! Элиус приоткрыл один глаз. — Я устал, — сказал он. — Улучшение вас четверых отняло больше энергии, чем я думал. Мне нужно отдохнуть. Все четверо замерли. — ...Ты нас улучшил? — медленно спросил Широ. Рот Кли слегка приоткрылся. — Погоди. Это ты сделал? Рон, моргая своими большими жёлтыми глазами, поднял когти и посмотрел на них. — Вот почему я больше не курица?! Лина ахнула. — Вот почему я теперь могу полностью становиться призраком?! Они начали сопоставлять факты. Клон Широ стал быстрее, почти до жути. Трансформация Рона наконец-то достигла полной формы Велоцираптора. Целительная аура Кли достигла беспрецедентного радиуса и ясности. Даже Лина, которая раньше могла лишь на секунду мерцать между измерениями, теперь могла плавать сквозь землю, как призрак. Элиус даже не ответил. Он лишь тихо выдохнул и сказал: — Я знаю. Не разговаривайте. Дайте мне отдохнуть. Они замолчали. Но, наблюдая, они поняли — он на самом деле не отдыхал. Вся поза Элиуса начала неуловимо меняться. Его дыхание замедлилось. Воздух вокруг него, казалось, замер. Энергия изменилась. Внезапно... [Динь!] [Обнаружено слишком много духовной энергии. Инициировать Режим Культивации?] Элиус подумал: «Да». Мгновенно что-то расцвело в его груди. Началась культивация. Мир вокруг него, казалось, отступил в тишину. Его тело стало легче. Его разум расширился наружу. Невидимые реки духовной энергии потекли к нему, как ленивые облака, втягиваемые его дыханием. Каждый вдох втягивал вихрь мерцающего синего и зелёного тумана. Он входил через нос, скользил по венам, сворачивался в его даньтяне. Остальные просто смотрели. Это не было скучно. Это было завораживающе. Даже Рон, который обычно нетерпеливо царапал землю, стоя на месте дольше десяти секунд, оказался прикован к месту, широко раскрыв глаза. Ветер изменился. Мох под ногами Элиуса потянулся к нему, словно признавая высшую силу. Кристаллические частицы, оставшиеся от ауры Кли, начали вибрировать, мягко притягиваясь к нему, как железо к магниту. Затем послышался шёпот. Лина замерла. — Вы это слышали? Широ огляделся, сжимая в руке кунай. — Это не голоса, — тихо пробормотал Элиус. — Это просто дыхание мира. Вокруг него из ничего образовались лепестки. Прозрачные сигилы в форме лотоса вращались вокруг его тела. Свет преломился. Пространство задрожало. Слабое золотое мерцание окутало его позвоночник. Три его меча перестали вращаться и зависли вокруг него, как защитная клетка. Остальные ничего не сказали. Они не могли. Это была не тренировка. Это было нечто древнее. Древнее героев. Древнее способностей. Культивация. Духовная энергия продолжала прибывать. Щупальца невидимой силы тянулись со всех сторон — из-под земли, с облаков, из глубин самого пространственного разлома. Всё это вливалось в него. В Элиуса. На его лбу выступил пот. Не от боли. От роста. От превосхождения. И как раз когда воздух стал таким плотным, что казалось, они не могут дышать... [Динь!] [Поздравляем. Вы совершили прорыв.] [Конденсация Ци – Достигнут Седьмой Уровень.] В этот момент лепестки вокруг него разлетелись, как стекло. Свет вырвался наружу волной — тёплой, яростной и прекрасной. Остальные отшатнулись. Рон заслонил глаза когтями. Кли ахнула. Лина перестала фазироваться и стала твёрдой. Широ прищурился сквозь пальцы. А Элиус? Он открыл глаза. Они светились. Не просто энергией. А неоспоримой уверенностью того, кто только что сделал ещё один шаг по пути, который мог пройти только он.