Глава 17 — Глава 17

Внимание толпы постепенно смещалось, разговоры снова закружились, как прилив, омывающий скалы. В воздух вернулись аплодисменты, свист отскакивал от высоких зданий академии, а на голографических экранах отображались следующие раунды распределения команд. Но Элиус не аплодировал. Он даже не дышал нормально. Его руки были холодными и липкими. Сердце колотилось так, словно под кожей ползало что-то необъяснимое — покалывающее, жгучее, шевелящееся. Даже когда внимание отвлеклось от него, его тело оставалось напряжённым, позвоночник — как стальной стержень, плечи — жёсткие, словно держащие невидимый груз. Его взгляд метнулся к двум новым спутникам — его «помощникам». Призрачная девушка нервно теребила что-то в руках. Она не произнесла ни слова с тех пор, как появилась. Она стояла, прижав пальцы друг к другу, с тревогой потирая большие пальцы, её лицо было частично скрыто под иссиня-чёрными волосами. Её присутствие было едва уловимым, как угасающий сон. Люди инстинктивно обходили её стороной, словно их подсознание шептало, что она не совсем реальна. Большой мускулистый мужчина рядом с ней был не лучше. Сложенный, как профессиональный рестлер, изваянный из бронзы, он низко опустил голову, его толстая шея вжалась в плечи. Его ярко-зелёные куриные ноги неловко переступали по земле, когти слабо царапали поверхность. Его тело излучало силу, но также и безошибочный стыд. А затем, наконец, медленными, прерывистыми голосами, которые идеально соответствовали их образам, они представились. — П-привет... — сказала девушка, её голос был таким тихим и дрожащим, что почти затерялся на ветру. — Я... я Лина... моя, моя сила это... эм... Призрачная... Пальцевая... Метаморфоза. — её лицо покраснело, и она быстро опустила взгляд. — Простите... — Я... Рон... — сказал мужчина глубоким голосом, похожим на гром, окутанный извинениями. — Я превращаюсь... в... гигантскую курицу. Вроде того. Наступила пауза. Элиус уставился на них обоих, слегка приоткрыв рот. Прежде чем он успел ответить... [Динь!] В его голове раздался механический звон, и внезапно перед ним появилось нечто. Полупрозрачный синий экран, парящий в воздухе, прямо перед его глазами. [Желаете принять этих двух индивидуумов в свой Отряд Культивации?] Его сердце пропустило удар. «Не может быть». «Нет. Нет, нет, нет». Его глаза расширились, а дыхание перехватило в горле. Это... это был тот самый экран. Тот же шрифт. Тот же звон. Тот же интерфейс. Из его прошлой жизни. Из той игры про культивацию, которой он был одержим. Той, в которую он играл до самой смерти. Той, что появилась прошлой ночью и создала меч. Той, что спасла его. Он сжал кулаки. Этот экран — это уведомление — всегда появлялось прямо перед тем, как он приглашал своих друзей в рейд в высокоуровневое секретное царство. Это было предвестником многочасовых походов по подземельям, диких битв с боссами, добычи за гранью воображения и почти смертельных рейдов, которые могли пережить только настоящие узы культиваторов. Именно так он и его отряд формировались тогда. Но... это была реальная жизнь. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, сосчитал до трёх и снова открыл их. Всё ещё там. Парящий экран мерцал с пиксельным терпением. Не галлюцинация. Не обман. Реальность. Ноги ослабли. Он хотел сесть. Он хотел закричать. Какого чёрта происходит? — Я могу формировать... отряды культивации... в реальной жизни? — прошептал он себе под нос дрожащим голосом. Он посмотрел на своих спутников — на Лину, всё ещё растерянно оглядывающуюся, и на Рона, который всё ещё явно желал стать невидимым. Он сглотнул. — Эй, — медленно сказал он, тише, чем обычно. Они повернулись к нему. — Можете назвать свои имена ещё раз? — Л-Лина, — тихо сказала она. — Рон, — пророкотал мужчина. Элиус поколебался... а затем протянул руку. — Хорошо... мы сформируем отряд. [Динь!] Экран изменился. [Вы согласились объединиться в отряд с: Линой и Роном.] Над ним замерцал ещё один экран. [Поскольку Элиус является Культиватором, который в прошлой жизни был адептом Духовной Культивации, дух и сила воли членов отряда будут повышены.] [Обнаружена Синхронизация.] [Член отряда: Рон – Трансформация разблокирована: Метаморфоза Велоцираптора] [Член отряда: Лина – Трансформация разблокирована: Призрачная Метаморфоза на пять минут.] [Перк Культиватора разблокирован: Элиус получает следующие пассивные баффы от членов своего отряда:] [• +20% к сопротивлению иллюзорным атакам (от синхронизации с элементом Призрака)] [• Обострённые хищные чувства (от связи с Доисторической Родословной)] [Динь!] Элиус моргнул. Он слегка пошатнулся, но удержался на ногах. Всё его тело пульсировало. Словно что-то щёлкнуло внутри него — часть его души откликнулась на древний, универсальный язык культивации. Связь не была теоретической. Она ощущалась. Воздух на вкус стал острее. Цвета вокруг него стали глубже. Его глаза начали улавливать движение более точно, и странный инстинкт начал нашептывать ему о намерениях окружающих — звук дыхания, тонкие движения мышц, колебания ауры. Он это чувствовал. Он чувствовал свою команду. Тихое отчаяние Лины резонировало, как шёпот на краю восприятия. Скрытая ярость и сила Рона кипели под поверхностью, сдерживаемые стыдом, но готовые вырваться наружу. Элиус чуть не подпрыгнул от радости. — Это... — прошептал он дрожащими губами. — Это... это реально... Он почти рассмеялся. Почти закричал. Но сдержался. Едва. Его разум теперь мчался со скоростью тысячи миль в секунду. «Если я могу так объединяться в отряды... значит ли это...» Он начал лихорадочно бормотать себе под нос. — Я могу получать их силы. Я могу синхронизировать их черты. Чем больше я с ними сближаюсь, тем больше баффов я получаю. А если я приглашу ещё... Его глаза заблестели. — Вот оно! Он оглядел двор — бесконечное море помощников, неудачников, чудаков. Все они — потенциальные баффы. Все они — возможные активы. Не инструменты. Не расходный материал. А члены отряда. Он схватился за виски. Его разум взорвался от возможностей. — Значит ли это, что я смогу позже сформировать полноценную рейдовую группу? Могу я создать свою собственную секту? Свою собственную гильдию культиваторов? Он представил себе строй чудаковатых помощников — каждый со странными способностями — и себя в центре, сплетающего их вместе, как мастер формаций. С правильной конфигурацией... он станет не просто сильнее. Он станет неудержим. [Динь!] Появился ещё один экран. [Уведомление: В вашем Отряде Культивации в настоящее время 3/5 членов.] [Пожалуйста, пригласите ещё двух членов, чтобы завершить формацию.] [Награды будут разблокированы после полного формирования.] Элиус долго смотрел на экран, затем медленно перевёл взгляд на толпу. Они всё ещё были отвлечены, всё ещё шутили, всё ещё формировали команды. Но у него... У него было то, чего не было ни у кого из них. Система. Отряд. Путь вперёд. Его сердце взревело, как разожжённая печь. А затем, без колебаний, с лёгкой улыбкой на губах и глазами, сияющими скрытой радостью, он поднял руку. Тем временем Профессор Бум выкрикивал следующие назначения команд со своим фирменным размахом — каждое имя срывалось с его губ, как мини-взрыв. — Команда шесть! Крушисталь с его помощниками Кирпичный Прыгун и Хрома-Бластер! БУМ! Имена сопровождались буквальными ударными волнами от его громового голоса, заставляя студентов поблизости спотыкаться, их одежда развевалась на ветру, как знамёна в бурю. Сияющий, сидевший на высокой платформе рядом со сценой, спокойно потягивал из высокого стакана нектар, настоянный на солнечной энергии, его глаза были полуприкрыты, а на губах играла лёгкая ухмылка. Он был доволен. Нет, он был позабавлен. Его сын, Элиус Нортрим, теперь должен будет защищать ту девушку, которая говорила, как писклявый призрак, и того зеленоногого качка, который выглядел так, будто вот-вот расплачется. Помощники, которые едва могли произнести предложение, не заикаясь или не извиняясь за то, что дышат. Это было идеально. Пусть мальчик страдает. Пусть он борется, спотыкается и покажет, что его эффектный трюк с летающим мечом — не более чем фокус. «Рано или поздно, — пробормотал Сияющий себе под нос, — тебе придётся использовать родословную, которую я тебе передал. А не ту нелепую эсперскую мимикрию, что ты унаследовал со стороны матери». Он едва поднял взгляд, пока шум толпы продолжался — смех, аплодисменты, крики. Несколько мелких потасовок даже вспыхнуло среди помощников, борющихся за места рядом с многообещающими героями. А затем, внезапно, что-то изменилось. Тихая рябь прорезала шум. Это было едва уловимо. Как мгновение перед громом. Глаза Сияющего распахнулись, когда по двору начал разноситься шёпот. Студенты показывали пальцами. Учителя повернули головы. Профессор Бум замер посреди объявления «Команда семь!..» Все взгляды устремились к одной поднятой руке. Это был Элиус. Стоящий высоко, спокойно, с одной рукой в воздухе, с непроницаемым выражением лица. — ...Что не так? — громовой голос Профессора Бума пронёсся по полю, хотя и с ноткой замешательства. — Что ты хочешь, Герой-Эспер Меча? Элиус опустил руку, но не вздрогнул. — Я хочу... — сказал он громко и чётко, — ...больше. Тишина. Мёртвая тишина. Вакуум, казалось, поглотил всё поле. Каждый голос исчез. Даже ветер, казалось, замер на полпути. — Больше? — эхом отозвался Профессор Бум, склонив голову. — Что... что ты имеешь в виду под «больше»? Элиус встретил взгляд профессора. — Я хочу ещё двух помощников. Вздохи, как фейерверки, взорвались со всех сторон. «Он хочет чего?!» «У него уже есть двое! Нельзя иметь больше двух!» «Он что, сумасшедший?!» «Он умереть хочет?!» «Этот парень только что сказал, что хочет больше бесполезных людей!» «Он выпендривается? Или просто с головой не дружит?» Вся студенческая масса взорвалась замешательством, шоком и возмущением. Даже помощники недоверчиво перешёптывались. «Он не может этого иметь в виду...» «Он пытается насмехаться над нами?» «Он, должно быть, пытается вылететь из академии или что-то в этом роде». «Или, может быть, он... нет, погодите... он что, бросает вызов системе?» Внезапно волны возмущения и споров хлынули через толпу, как прилив хаоса. Супергерои насмехались и спорили. Помощники шептались и строили догадки. Учителя наклонились вперёд, любопытные и встревоженные. Но наверху, на сцене... Сияющий просто смотрел. Смотрел на Элиуса с озадаченным видом, который медленно сменился... чем-то более острым. Глаза его сына не были отчаянными. Или неуверенными. Они были твёрдыми. Высокомерными. Почти... гордыми. Это были глаза, которые говорили: «Отец, ты думаешь, двух обуз достаточно? Думаешь, это будет трудно? Попробуй четыре». Улыбка Сияющего медленно исчезла. Не от разочарования, а от узнавания. Этот взгляд... Он знал этот взгляд. Таким же он был у него, когда он бросил вызов старому Мировому Совету, влетев прямо в рой разломов в одиночку. Это было то же неповиновение, что когда-то высекло его имя в небе. — ...Так, — пробормотал Сияющий, — ты наконец-то показываешь зубы, да. Профессор Бум, всё ещё с приоткрытым ртом, сделал полшага вперёд, затем ещё. Он прокашлялся — непреднамеренно громко — и попытался восстановить контроль. — Кхм... Элиус Нортрим! Ты уверен в этом? Он ждал. Ответа не было. Он спросил снова, громче, на этот раз более официально. — Герой-Эспер Меча! Я спрашиваю ещё раз — ТЫ УВЕРЕН? По-прежнему никаких колебаний. Элиус не моргнул. Бум, сузив глаза, спросил в последний раз — его голос был таким громким, что облака над головой пошли рябью. — ЭЛИУС НОРТРИМ, ВОЗЬМЁШЬ ЛИ ТЫ НА СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ЖИЗНИ ЕЩЁ ДВУХ ПОМОЩНИКОВ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ, КОТОРОГО БОЯТСЯ ДАЖЕ ГЕРОИ?! На этот раз Элиус шагнул вперёд. И он заговорил голосом, который не был громким, но был сильным в своём спокойствии. — Да. Он поднял взгляд — не на Бума. А на своего отца. А затем он обратился ко всем. — Когда-то я думал, что никогда не стану ничем большим, чем тенью. Забытым именем в чужом наследии. Но сегодня я кое-что понял. Его голос разнёсся по двору. — Сила... измеряется не только тем, сколько ты можешь поднять. Или как сильно ты можешь ударить. Или сколько врагов ты можешь сразить. Он сделал паузу, его взгляд скользнул по студентам, учителям, небу. — Она измеряется тем, скольких людей ты можешь защитить. Даже тех, на ком все остальные уже поставили крест. Студенты снова замолчали. — Я не вижу обуз, — сказал Элиус. — Я вижу людей. Людей, которым сказали, что они не могут ничего изменить. Людей, отброшенных в сторону, прежде чем у них появился шанс даже попробовать. Он глубоко вздохнул. — Если я могу нести больше, значит, я должен нести больше. Ещё больше вздохов. Ещё больше переминаний с ноги на ногу, обмена взглядами. Но Элиус не закончил. — Вы все думаете, что я высокомерен, так? Что я совершаю ошибку? Он указал на Рона и Лину. — Они не ошибки. Он указал на толпу помощников. — Они не бесполезны. Он снова посмотрел прямо в глаза своему отцу. — Я стану номером один. Я превзойду каждого героя. Каждую легенду. Каждое богоподобное существо в этом мире. И я не сделаю это, бросая людей. Его голос теперь был огнём. — Я сделаю это, поднимая их. Увлекая их за собой. Ещё одна секунда тишины. Затем он сжал кулак. — И если это означает, что я должен защищать четверых вместо двоих, то пусть будет так. Он поднял подбородок. — Я сделаю это. И я всё равно выиграю. Студенты не двигались. Помощники смотрели с трепетом. Челюсть Профессора Бума открылась, затем закрылась. А затем... СКРЕЕЕЕЕЖЕТ. Металлический скрежет, когда стул Сияющего отодвинулся. Он медленно встал, его сияющий плащ развевался за спиной. Сам солнечный свет, казалось, изогнулся, когда он поднялся, отбрасывая длинную тень. Мир, казалось, затаил дыхание.