Глава 16 — Глава 16

Когда над ареной повисла тишина, густая, как туман, все взгляды обратились к Сияющему. Студенты едва успели осознать разделение на Помощников и Супергероев, некоторые из них были убиты горем, другие преисполнены гордости, как вдруг этот культовый голос заговорил снова. — Подождите, — сказал Сияющий, его тон был спокоен, но властен. Головы мгновенно повернулись. Легенда в золотом плаще не говорил уже несколько минут, и даже Профессор Бум замер на полуслове. Он поправил воротник, растерянно моргая. — Д-да, сэр Сияющий? Что-то не так? — спросил он тоном верного генерала, обращающегося к королю. Элиус, неподвижно стоявший в толпе, сжал кулаки. Этот голос. Этот тон. Каждый раз, когда Сияющий говорил, он заставлял мир ощущаться его сценой, а всех остальных — лишь статистами, ожидающими своих реплик. Элиус чувствовал, что что-то грядёт. Что-то расчётливое. «Что этот ублюдок задумал теперь...» — прошептал он себе под нос. Сияющий поднялся на ноги медленным, обдуманным движением. Его золотой плащ мерцал за спиной, ловя солнечный свет, как полированная броня. Он встал на краю подиума, оглядывая молодые лица под собой — с горящими глазами, с уставшими глазами, полные надежды, а некоторые, как у Элиуса, тёмные от мрачных мыслей. Он поднял одну руку в перчатке и прокашлялся. — Я хочу кое-что сказать относительно этой традиции, — начал Сияющий. — Эта старая, устаревшая система разделения студентов на «Супергероев» и «Помощников» и отказа некоторым из них во входе в пространственные разломы... Я нахожу её глупой. По толпе студентов, словно электричество, пробежали вздохи. Профессор Бум вздрогнул, будто его ударили. — Г-глупой, сэр? — повторил он, всё так же уважительно, но ошеломлённо. — Да, — твёрдо кивнул Сияющий, его голос прогремел по двору с силой, не нуждавшейся в микрофоне. — Я понимаю её логику. Вы хотите обезопасить их, не так ли? Держать слабых подальше от опасности? Но позвольте мне спросить вас всех кое-о чём: с каких это пор становление героем означает безопасность? Он позволил тишине повиснуть в воздухе. Вес этого вопроса, казалось, пронзил каждого. Поднялся ветер, когда Сияющий начал ходить по сцене, как генерал, собирающий свои войска. — Мы живём в мире, наводнённом пространственными разломами. Существа ужаса, создания из расколотых реальностей, древние кошмары с силами, которые мы едва можем постичь, — хлыщут из этих разрывов в пространстве. Каждый год гибнет всё больше Супергероев. Хороших. Великих. Храбрых. И почему? Он сделал паузу. Его взгляд встретился с взглядом Профессора Бума. — Потому что они одни. Профессор Бум не ответил. Никто не мог. Сияющий снова поднял руку, ладонью к толпе. — Что, если в этих пространственных разломах эти так называемые Помощники — эти студенты, которым вы отказываете, — могли бы изменить ситуацию? Что, если бы они были там, чтобы защитить своих товарищей по команде? — Что, если у них был бы неизвестный талант, который не проявился ни в одном тесте, но засиял бы на поле боя? Неужели мы действительно будем их сдерживать... только из-за какой-то категории? Шёпот перерос в более громкие пересуды. — Скажите мне, почему мы отправляем Супергероев в одиночку, когда они там гибнут? Почему мы так гордимся тем, что отправляем их без помощи, без охраны, без поддержки? Неужели гордость стоит их жизней? Теперь шёпот перерос в страстное согласие. Головы начали кивать. — Вы думаете, эти студенты хотят быть Помощниками вечно? — крикнул Сияющий, раскинув руки. — Или они просто ждут шанса? Искры? Поля битвы, чтобы доказать, что они больше, чем то, что вы написали на чёртовой бумажке? — ДА!! — крикнул один студент. — Пусть докажут! — добавил другой. Элиус смотрел, его сердце колотилось. «Ублюдок. Он точно знает, что делает». «Играет на эмоциях Помощников». «Превращает их в союзников». «Снова возвышает себя как лидера, дающего надежду забытым. Он не просто вдохновляет их — он их вербует. Записывает в свою молчаливую армию последователей». Сияющий продолжал, его голос был непоколебим. — Те, кто выживет, — те, кто сразится бок о бок с Супергероями и выйдет живым, — разве они не заслуживают стоять среди нас? Разве они не заслуживают этого звания? Сколько потенциальных легенд мы задушили, прежде чем они смогли даже выйти на поле боя? Профессор Бум опустил взгляд, почти устыдившись. Его громогласная личность, его чрезмерные выходки — всё это исчезло. Он знал, что Сияющий был прав. И это был сильный аргумент. — Пространственных разломов будет только больше, — добавил Сияющий. — И нам нужно каждое оружие. Каждый инструмент. Каждая душа, готовая противостоять им. Если Помощник погибнет, то он погибнет как герой. Но если он выживет, мы получим нечто гораздо большее — новую легенду, выкованную не в классах, а в огне. Студенты взорвались. — ПУСТИТЕ НАС! — МЫ ДОКАЖЕМ, НА ЧТО СПОСОБНЫ! — СПАСИБО, СИЯЮЩИЙ!! Помощники, те, кто ранее был подавлен и опустошён, теперь поднимали кулаки в воздух, скандируя и аплодируя. У некоторых по лицу текли слёзы. Некоторые обнимали друг друга, словно их только что помиловали перед казнью. Это была духовная революция. Даже признанные Супергерои — хоть и чувствовали некоторую угрозу — не могли отрицать, что это было важнее гордости. Некоторые даже кивнули в знак уважения. Сияющий ещё раз поднял руку, и аплодисменты стихли. — Это ваше время, — сказал он низким, но полным грома голосом. — Помощники, вы не бесполезны. Вы не статисты в чужой истории. Вы — сердце этой новой эры. Докажите свою ценность. Спасайте жизни. И покажите миру, что героями не рождаются — ими становятся! Взрыв аплодисментов, последовавший за этим, почти сотряс здания. Профессор Бум, вытирая пот, повернулся к Сияющему. — Сэр... я... я полагаю, академия серьёзно рассмотрит этот вопрос. Возможно, даже начнёт прямо сейчас. Мы откроем пространственные разломы для храбрых Помощников, готовых сопровождать наших новых Супергероев. Студенты не прекращали аплодировать. Стены академии дрожали от силы их голосов. Надежда вернулась, и всё это было вызвано одним лишь заявлением. И там, посреди ревущей толпы, стоял Элиус. Неподвижный, как камень. Он не аплодировал. Он не хлопал. Он не улыбался. Он смотрел, с непроницаемым выражением лица, как его отец — так называемый герой человечества — ввергал толпу в безумие идеализма и амбиций. И тут он это увидел. Снова это выражение. Сияющий улыбался. Той самодовольной, расчётливой, глубоко уверенной улыбкой. Элиус сжал кулаки, его сердце похолодело. Он знал эту улыбку. Эта улыбка — это была не просто гордость или забава. Нет, это была улыбка того, кто только что сделал первый ход на длинной и жестокой шахматной доске. «Он снова что-то замышляет», — тяжело подумал Элиус. Внизу, на площади, только что разделённые группы Супергероев и Помощников стояли рядами, гудя от предвкушения и напряжения. Просторный двор Академии Супергероев, некогда наполненный праздной болтовнёй и обнадёживающим волнением, теперь изменил свою атмосферу. В воздухе потрескивало электричество, как в переносном, так и в прямом смысле. Студенты-эсперы с кожей цвета грозовых туч гудели от волнения, в то время как некоторые пользователи огня бессознательно испускали волны жара. В центре всего этого стоял Профессор Бум, прижав руку к уху и слушая коммуникатор. Он повернулся спиной к толпе, чтобы говорить тише, но это было бесполезно. Его голос был раскатом грома, даже когда он пытался шептать. — ...Да, я знаю! Но это Сияющий! Что ты хочешь, чтобы я сделал, сказал нет?! Чёртов мир слушает, когда этот урод в золотом плаще открывает рот! А? Да, да, я знаю протокол! Да, я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ОПАСНО! Толпа затихла, когда громкий полушёпот профессора эхом разнёсся по площади. Несколько студентов подавили смех, в то время как другие поморщились. — Нет, я не скажу ему это в лицо — ты с ума сошёл? Он выжмет луну и уронит её на меня! Ладно! Ладно! Я одобрю. Но если кто-то там умрёт, я свалю всё на тебя! Наконец, Профессор Бум обернулся, его щёки надулись от разочарования, а глаза слегка подёргивались. Он глубоко вдохнул через нос и взревел с силой звуковой пушки: — ТАК, СЛУШАТЬ ВСЕМ! Студенты вытянулись по стойке смирно, как солдаты перед боевым генералом. — Мы получили специальное разрешение с Самого-Самого-Самого Верха! — Он бросил взгляд на Сияющего, который просто скрестил руки и самодовольно улыбнулся. — С этого момента всем помощникам разрешено входить в пространственные разломы вместе с назначенными им Супергероями! Из толпы вырвался рёв — Помощники аплодировали с недоверием и радостью, Супергерои бормотали с неуверенностью. Неожиданное развитие событий вызвало трепет в каждом присутствующем сердце. — Но слушайте сюда! — снова рявкнул Профессор Бум, заставив их замолчать. — Теперь вы несёте ответственность друг за друга! Мы объединяем одного супергероя с двумя помощниками! Координация! Сплочённость! Ответственность! Если вы всё испортите, кто-то умрёт! Или, что ещё хуже, вы разочаруете меня! Несколько студентов вздрогнули от мысли разочаровать Профессора Бума больше, чем умереть. — А теперь, — прогремел он, — НАЧИНАЕМ НАЗНАЧЕНИЯ! Над толпой замерцал голографический экран, проецируя имена светящимися синими буквами. — Первая команда: Марго Блейз, Супергерой! Помощники: Джунипер Койл и Терри-Язык! Девушка с малиновыми волосами, пылающими, как лесной пожар, шагнула вперёд. Её два помощника — один с полупрозрачным шлемом, похожим на медузу, а другой с нелепо длинным языком, обмотанным вокруг талии, как пояс, — последовали за ней. Толпа бормотала, смеялась и хлопала, пока продолжали формироваться команды. — Следующий! Фредерик Холодный Клык! Помощники: Зеркальная Голова и Газовый Мешок! Ещё больше смеха. Отражающий череп Зеркальной Головы блеснул на солнце, в то время как Газовый Мешок, который парил, как воздушный шар, и тихонько пукал, когда нервничал, дрейфовал позади. Один за другим список продолжался, назывались имена, сопоставлялись силы, личности сталкивались уже в первые секунды партнёрства. Некоторые герои были довольны своими командами. Другие... не очень. — Эмбер Шоковый Хлыст! Помощники: Громкие Лёгкие и Резиновый Позвоночник! Толпа взорвалась ещё большим смехом, когда Громкие Лёгкие крикнул «ДА!!!» во весь голос, почти оглушив окружающих, в то время как Резиновый Позвоночник скрутил своё тело в стул и позволил Эмбер сесть на него. Элиус плотно скрестил руки, оставаясь неподвижным, пока количество имён уменьшалось. У него уже было плохое предчувствие, ползущее по желудку, как холодные черви. А затем... — ЭЛИУС НОРТРИМ! — взорвался голос Профессора Бума, привлекая всеобщее внимание. Головы повернулись. Снова начался шёпот. Золотой мальчик. Эспер Меча. Таинственный фаворит Сияющего. Элиус шагнул вперёд, его взгляд был острым, губы плотно сжаты. Ему ничего не сказали заранее, ни единого шёпота. Но он уже чуял что-то неладное на горизонте. — Помощники: ДЕВУШКА-ПРИЗРАЧНЫЕ ПАЛЬЦЫ и ЗЕЛЁНЫЕ КУРИНЫЕ ЛАПЫ! На краткую секунду в воздухе повисла тишина, а затем наполнилась растерянными вздохами, полуподавленным смехом и ошеломлённым недоверием. Слева вышла девушка в чёрной толстовке с длинными рукавами, опустив голову, её руки подёргивались. Длинные чёрные волосы наполовину скрывали её лицо, а пальцы слабо светились полупрозрачным светом, дрожа от страха. Когда она шла, она вздрагивала от каждого звука, словно призрак, едва пришитый к реальному миру. А справа... высокий, хорошо сложенный мужчина — до абсурда мускулистый, с широкими плечами, волевым подбородком и крепкими грудными мышцами, которые, вероятно, могли бы колоть кокосы. Но... Его ноги. Его ярко-зелёные, чешуйчатые, куриные ноги. Они скребли по земле, как когти, и мужчина со стыдом смотрел вниз, явно желая провалиться сквозь землю. Несколько студентов открыто рассмеялись, не в силах сдержаться. Даже Профессор Бум несколько раз растерянно моргнул. Элиус стоял, застыв. Ему даже не нужно было поднимать глаза. Он это чувствовал. Это присутствие. Этот взгляд. Медленно он повернулся к VIP-ложе. Сияющий даже не пытался больше скрывать это. Он улыбался. Той самодовольной улыбкой с сомкнутыми губами — той, что говорила: «Разбирайся, сынок». Губы Эспера Меча скривились в тонкую, горькую линию. Он понял намёк громко и ясно. Это не было совпадением. Это было спланировано. Его отец дал ему двух помощников, которых никто бы не выбрал. Одна боится мира. Другой стыдится себя. Ни один из них не проявил боевого потенциала. Ни один, скорее всего, не выживет в хаосе пространственных разломов. И всё же теперь они были его ответственностью. И Сияющий наблюдал с вызывающе самодовольным выражением. Элиус крепко сжал кулаки, его костяшки побелели. — Сукин сын!!!