Стэнли понадобилась минута, чтобы взять эмоции под контроль, прежде чем он резко встал. Он обернулся к светловолосой девушке, стоявшей позади него.
— Парень, ты в порядке? — спросила она, осматривая его со всех сторон. — Похоже, у тебя был приступ тревоги.
Стэнли немного запаниковал, поняв, что кто-то узнал о его проблемах, но быстро вспомнил, что в этом нет ничего страшного.
Он выдавил из себя лучшую улыбку, на какую был способен, и сказал:
— Я в порядке. Спасибо за беспокойство.
— Если ты в порядке, то… это хорошо, — сказала девушка. — Дай знать, если что-то понадобится.
— Всё в порядке, — сказал Стэнли. — Сколько за лапшу?
— По три монеты за порцию, — ответила девушка.
«По три монеты, значит, шесть? Это… вполне доступно», — понял он. Он быстро потянулся к своей сумке и вытащил из неё семь монет.
Он вздохнул, увидев эти семь монет.
Монеты были сделаны из железа, добытого на правой скале, и на них была выбита буква V с дугой, пересекающей её посередине. Это было схематичное изображение Последней Надежды с высоты птичьего полёта.
Монеты были покрыты какой-то краской, рецепт которой был одним из самых сокровенных секретов мэра.
Люди могли сколько угодно пытаться подделать монеты, но без слоя этой краски их никогда бы не приняли в качестве валюты в Последней Надежде.
В каком-то смысле, мэр контролировал и экономику города.
«Всего семь, и шесть мне нужно отдать прямо сейчас? — подумал Стэнли. — Вообще-то Брэдли должен был угощать, а плачу я».
Он протянул девушке шесть монет. «Да какая разница, это всё равно его деньги», — подумал Стэнли.
— Ты точно в порядке? — снова спросила девушка, видя, что Стэнли опять погрузился в свои мысли.
— Да, я в порядке, — сказал Стэнли. — Ваша лапша была очень вкусной. Я скоро приду снова.
— Конечно, — ответила девушка и проводила его взглядом.
Как только он собрался выйти, сирены взвыли снова, внезапно напугав Стэнли. Паника вернулась, и он инстинктивно сделал глубокий вдох.
Его руки метнулись в стороны, пытаясь за что-то ухватиться. И его левая рука наткнулась на что-то рядом с ним.
Он тут же отдёрнул руку, когда его ладонь пронзила острая боль.
— А-а-а! — закричал он от боли и тут же согнулся.
— Ты в порядке? — девушка быстро подбежала к нему. — Зачем ты схватился за раскалённую ручку?
— Ургх! — Стэнли вскрикнул от боли, и на глазах у него выступили слёзы. Жгучую боль в руке было трудно терпеть, и он медленно повернул ладонь, чтобы посмотреть.
От одного края ладони до указательного и среднего пальцев тянулся длинный красный диагональный ожог — след от того места, где он коснулся горячей ручки котла с бульоном.
— Вот, — девушка быстро принесла миску с водой. — Опусти сюда руку на секунду.
Стэнли кивнул и опустил руку в миску. Он тут же почувствовал облегчение, когда боль в ладони немного утихла.
Более того, паника, которую он испытывал, тоже куда-то исчезла, так как физическая боль пересилила все остальные эмоции.
— Возьми эту миску и иди к тому ручью. Держи ладонь в воде минут пятнадцать, пока боль не утихнет, — сказала девушка.
Стэнли кивнул и пошёл к ручью. Добравшись до него, он опустил ладонь в прохладную воду, чувствуя ещё большее облегчение, чем в миске.
Сидя там, он посмотрел направо, в сторону Завесы, где сейчас шёл бой.
Брэдли бежал вниз по склону, миновав край третьего квадранта, пронёсся через небольшой лесок между вторым и третьим секторами и выбежал на фермерские поля.
На открытом пространстве он мог видеть, что происходит вдали.
У Завесы один-единственный Чернильный Ползун сражался против десятерых человек.
«Дерьмо!» — подумал Брэдли. После инцидента три месяца назад и последующего сокращения числа Защитников, количество патрульных у Завесы в любое время не превышало тридцати, а в переходные периоды их было ещё меньше.
Поскольку ветераны патрулировали Завесу ночью, сейчас там были одни новички — те, кто впервые столкнулся с чернильными ползунами три месяца назад.
После этого они больше с ними не сражались, до сегодняшнего дня. Без ветерана, который мог бы им помочь, как в прошлый раз, Брэдли боялся, что его друзья погибнут.
Нет, его друзья уже погибали.
Даже издалека он услышал звук, с которым одно из чернильных щупалец Ползуна ударило по телу того, кто не успел увернуться.
Тело человека, словно тряпичная кукла, взлетело в воздух и тяжело рухнуло на землю. Без сомнения, он был мёртв.
Увидев это, Брэдли побежал ещё быстрее, ему нужно было помочь остальным. Однако его голова повернулась в сторону, когда он заметил другое движение.
Примерно в 200 метрах от первого Ползуна в город пробирался ещё один.
Его глаза расширились, и страх закрался в сердце при мысли, что события трёхмесячной давности могут повториться.
Сирены взвыли снова, когда второй Чернильный Ползун прорвался сквозь Завесу, и Защитники начали стягиваться к нему.
Брэдли поочерёдно смотрел на двух Ползунов, размышляя, к которому из них броситься в первую очередь.
«Сначала разберёмся с ближайшим, — подумал он. — А потом вместе навалимся на второго».
Обновлено: 21.01.2026