Детей никогда не считали Пустышками. В конце концов, человек пробуждал свои способности в основном в подростковом возрасте, так что их нельзя было так называть.
Однако с годами всё больше людей признавали, что человек — Пустышка. Обычно только после того, как человек переставал быть подростком, Пустышка по-настоящему понимал, насколько предвзят к ним мир.
Но Стэнли не нужно было взрослеть, чтобы это увидеть. Он видел это всю свою жизнь.
Его мать не могла пойти в город, чтобы на каждом шагу её не осыпали грубыми и ненавистными комментариями. На неё никогда не нападали и не применяли насилие, но пассивные пытки, которые ей приходилось терпеть от их слов и действий, всё равно были пытками.
Пустышек обычно было легко узнать. Они носили простую одежду и были измождены. Они были бедны, так как им очень мало платили за выращенную еду, а того, что платили, никогда не хватало.
Пустышки считались низшими из низших в обществе просто потому, что у них не было способностей. В конце концов, без способностей они не считались полезными для города.
Человек, который мог создавать огонь, мог помочь на кухне или в кузнице. Человек, который мог создавать свет, мог помочь осветить комнату. Человек, который мог уменьшать вес предметов, мог помочь в транспортировке товаров.
Даже такая бесполезная, на первый взгляд, способность, как изменение цвета кожи, могла быть полезна в определённых обстоятельствах. Их можно было использовать для оповещения о статусе чего-либо просто благодаря разному цвету кожи в любой момент времени.
Однако человек без каких-либо способностей не мог сделать даже то, что кто-то другой мог сделать с лёгкостью. Хуже всего то, что они обычно рожали таких же Пустышек.
В городе, который постоянно искал нового сильного бойца для защиты от Ползунов, Пустышка был самой бесполезной вещью, какую только можно было себе представить. В конце концов, это был просто ещё один лишний рот.
Поэтому широкая общественность не могла не презирать Пустышек всей душой. И хотя в правилах города не было ничего конкретно против них, люди всё равно их дискриминировали.
Даже мэр довольно открыто демонстрировал своё безразличие к Пустышкам. Именно поэтому он в первую очередь отправлял их работать на фермы, в опасную зону.
Теперь, когда его самого уже почти без сомнений можно было считать Пустышкой, Стэнли видел, как дискриминация медленно распространяется и на него. Раньше о нём всегда говорили за спиной, что он Пустышка, но никогда не предпринимали никаких действий.
Однако сегодня Дезмонд это сделал. Завтра это может быть кто-то другой. О нём будут говорить плохо, а его брат не всегда будет рядом, чтобы разобраться с этим.
Он даже не мог дать сдачи.
Он начал чувствовать себя ужасно из-за всей этой ситуации. В конце концов, всё, что он мог сделать, — это вздохнуть и надеяться, что его способности пробудятся до выпуска.
Он услышал какой-то шум и огляделся — это мэр в сопровождении Иллана входил сбоку. Иллан поднял его и поставил на большое возвышение, подготовленное к его прибытию.
Мэр оглядел толпу и подождал, пока все утихнут.
Сбоку подошла женщина средних лет и встала рядом с мэром. Защитники привыкли её видеть.
У неё была врождённая способность усиливать звук, исходящий от любого, кого она касалась. Поэтому люди обычно любили приглашать её, когда делали объявления.
Она положила ладонь на спину мэра, и тот начал говорить.
— Уверен, вы все знаете, почему вы сегодня здесь собрались, — сказал мэр. — Число Защитников значительно сократилось, поэтому нам придётся восполнить этот пробел, подключив и вас, курсантов.
Толпа зашепталась после этого объявления, но мэр продолжил.
— Уверен, вы все обеспокоены, но причин для этого нет. Вам не придётся патрулировать Завесу до самого выпуска, если только не возникнет чрезвычайная ситуация. Кроме того, вы всегда будете с настоящим Защитником и не будете работать в одиночку, — сказал мэр.
— Первокурсники будут работать дважды в неделю, второкурсники — три дня в неделю, а третьекурсники — пять дней в неделю. У третьекурсников будет только один день тренировок, так как вы уже выучили большую часть того, что вам нужно, — сказал старик. — Более подробную информацию вы получите от своих инструкторов позже.
— Теперь есть ещё одна важная вещь, которую необходимо объявить всем присутствующим, — сказал мэр. — Мы проведём новую перепись населения в городе. Пришло время провести ещё одну. Для переписи Защитники будут работать с курсантами, чтобы выяснить всё, что можно, о населении города.
Стэнли слушал, когда его пронзило странное чувство. Оно, казалось, пыталось ему что-то сказать или заставить что-то сделать.
Однако, прежде чем он успел понять, в чём его намерение, всё его тело начало дрожать, так как вместе с этим чувством пришло и ужасное воспоминание, которое его преследовало.
Он услышал воображаемый глухой удар, когда исполинская конечность Чернильного Ползуна с жуткой ясностью вновь раздавила его мать прямо у него на глазах.
Стэнли пытался контролировать себя, пытался устоять на ногах. Он пытался игнорировать нахлынувшее чувство, чтобы сосредоточиться на себе.
Когда он наконец смог достаточно успокоиться, чтобы вернуться в реальность, он услышал самую важную часть информации от мэра.
— Поскольку мы остро нуждаемся в фермерах, вашей главной задачей будет как можно быстрее выявить всех Пустышек, — сказал мэр.
— Для начала, зарегистрируйте каждого Пустышку среди Защитников и Курсантов старше 16 лет, чтобы мы могли немедленно отправить их работать на ферму. Исключений не будет.
Обновлено: 21.01.2026