Защитники несли своих мёртвых обратно в город, чтобы их семьи могли провести похороны.
Стэнли шёл немного позади со своим братом и с тревогой смотрел на него.
— Ты в порядке? Тебя не задело? — спросил он.
— Нет, я в порядке, — тихо ответил Брэдли. У него даже не было сил вложить в голос какие-либо эмоции. Сегодняшний день был очень утомительным.
— Ты устал? Тебе помочь идти? — спросил Стэнли.
— Не беспокойся обо мне. Я твой старший брат, это я должен о тебе беспокоиться, — сказал Брэдли. — Что ты вообще здесь делаешь? А что, если бы здесь всё ещё был ползун?
— Я проверил, прежде чем прийти, — сказал Стэнли. — Я пришёл только потому, что всё закончилось.
Брэдли вздохнул и покачал головой. Он оглядел темнеющие фермы, и его взгляд упал на далёкий фонарный столб, который уже светился.
— Хочешь пойти туда? — Брэдли указал на свет вдали.
Стэнли посмотрел туда, куда указывал его брат, и его сердце пропустило удар, когда он увидел это. Это было кладбище, место, где была похоронена их мать.
Стэнли быстро замотал головой. Он пока не мог справиться с чем-то настолько тяжёлым.
— Из-за травмы? — спросил Брэдли.
Стэнли смог только кивнуть в ответ.
— Тебе нужно с этим справиться, — сказал его брат. — В отличие от тебя, у меня было три месяца, чтобы смириться со смертью матери, а ты даже не начал распутывать узел в своём сердце.
— Пойдём, сходим к её могиле, и, может быть, ты тоже сможешь начать с этим справляться.
Брэдли повернулся, чтобы пойти к кладбищу, но Стэнли быстро схватил его за руку.
— Брат, пожалуйста. Не сейчас, — сказал он. — Я не могу сейчас.
— Чёрт возьми, как ты собираешься справиться со своей травмой, если будешь продолжать...
— Помоги мне, — быстро сказал Стэнли.
— ...Что? — переспросил Брэдли.
— Помоги мне это пережить, — сказал Стэнли. — Я тоже не хочу быть беспомощным каждую минуту. Я не хочу быть для тебя обузой. Я тоже хочу убивать ползунов.
Брэдли посмотрел на своего брата, и Стэнли ответил ему взглядом, в котором горел огонь.
— Я хочу стать сыном, которым мама могла бы гордиться.
Брэдли замер на несколько секунд, прежде чем его лицо озарила улыбка, а глаза наполнились слезами. Он внезапно обнял брата, похлопывая его по спине.
— Наконец-то, — сказал он. — Это всего лишь один шаг вперёд, но он очень важен. Конечно, предоставь всё своему брату. Я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь.
Стэнли слабо улыбнулся.
— Тогда можем начать тренироваться завтра? Я хочу проверить, действительно ли у меня есть силы, — сказал он.
— Конечно, завтра мы сможем... — Брэдли запнулся. — Точно, завтра же объявление. Неважно, мы можем потренироваться, как только небо начнёт светлеть. Правда, нам придётся вернуться к восходу солнца.
— Конечно, я смогу, — сказал Стэнли.
Защитники вернулись в свои казармы, а некоторые отделились, чтобы отнести тела погибших их близким.
Стэнли и Брэдли, поужинав, разошлись по своим комнатам и легли спать.
Брэдли было всего одиннадцать лет, а Стэнли — десять. Их мать готовила ужин, когда двое детей с шумом вбежали в дом.
— Идите умойтесь, прежде чем садиться за стол, — сказала их мать, не оборачиваясь.
— Мам, мам, смотри! — громко сказал Стэнли, заставив мать обернуться. Она увидела, как Стэнли указывает на своего брата, который широко улыбался.
— На что... мне смотреть? — спросила женщина.
Брэдли сцепил пальцы и скосил глаза.
— Ударь меня, — приказал он. Без колебаний Стэнли со всей силы ударил брата кулаком в лицо.
— Стэнли! Не... — слова их матери оборвались на полуслове, когда она увидела, как кулак её младшего сына прошёл прямо сквозь голову старшего.
— Что? — на мгновение она не могла понять, что произошло.
— Мам, у меня появились силы! — гордо сказал Брэдли и громко рассмеялся.
Женщина осталась стоять в изумлении, не в силах понять, как такое могло случиться.
— Н-но твой отец был Пустышкой. Я — Пустышка, тогда... как? — спросила она.
— Какая разница, мам, — сказал Брэдли. — Главное, что теперь у меня тоже есть силы.
— Я... я просто не могу в это поверить, — сказала их мать.
— Поверь, мам, — сказал Брэдли, уперев руки в бока. — Просто подожди ещё несколько лет, мама. Я стану Защитником, а потом заберу тебя в город, где ты будешь жить в доме, который намного лучше и больше этого.
— Правда? — спросила их мать, подходя к сыну и взъерошивая ему волосы. — Не могу дождаться этого дня, Брэдли.
Картина сменилась. Дом был полностью разрушен, а под его ногами лежали два трупа. День, который он обещал, наконец настал, и всё же...
— Мама?
Брэдли внезапно проснулся от кошмара. Он вытер лицо и понял, что снова весь в поту.
«Опять тот же сон», — подумал он.
Этот сон начал сниться ему после похорон матери, как только он смог осознать хоть что-то из произошедшего.
В тот день его вызвали в усадьбу мэра вместе с тремя другими защитниками. Если бы не это, он, скорее всего, тоже погиб бы в своём доме.
Он помнил, как после окончания боя и резни он пошёл и нашёл свой разрушенный дом, который никто даже не проверил.
Там он нашёл труп своей матери, раздавленной ползуном, а также то, что он в тот момент счёл трупом своего брата.
Если бы он тогда не услышал дыхание, он бы решил, что его брат тоже мёртв.
Он встряхнул головой, чтобы отогнать эту мысль, и огляделся. «Который час?» — удивился он. Он подошёл к окну и увидел, что небо уже начало светлеть.
«О, пора», — подумал Брэдли. — «Надо разбудить Стэнли».
Обновлено: 21.01.2026