«Неудивительно, что ты так со мной обращалась, — сказала женщина, хлопнув в ладоши с насмешливой улыбкой. — Твоё замешательство восхитительно».
«Химэко?» — прошептала Шинобу, ошеломлённая. Нет. Это не могла быть она. Химэко была меньше, слабее. В её власти. Это высокое существо было чем-то иным.
«Да, дорогая. Что-то нужно?» — поддразнила демон. Затем она достала знакомое оружие — нитирин-клинок Шинобу.
«Сломала, к сожалению, — вздохнула Химэко, любуясь разломанным оружием. — Но даже половинка клинка полезна в умелых руках».
Шинобу отступила. Жидкость — густая и шипящая — капала с клинка на пол, шипя, как кислота.
«Откуда это у тебя?» — потребовала Шинобу.
«Ты оставила его на моё попечение. Я подумала, это значит, что ты мне доверяешь». Химэко наклонила голову с притворной сладостью. «Как трогательно».
Все продолжали благодарить её — за смерть, за разрушение. Она не понимала. Она не хотела.
«Где Аой?» — спросила она, голос надломился.
«О, ты про ту девушку без челюсти? — мягко, почти ласково сказала Химэко. — Она была первой. Её крики были восхитительны».
«Нет». Шинобу покачала головой. «Ты лжёшь».
«Ты правда не узнала её труп, когда переступила через него?» — спросила Химэко, почти разочарованно.
Дыхание Шинобу застряло в горле. Это была Аой. Изуродованное тело со скелетными конечностями —
«Нет, Канао ещё жива. Я знаю, что она жива».
«Бедняжка». Химэко протянула руку и обняла её. «Ты в отрицании».
Шинобу стояла застывшая, пока демон нежно гладила её по спине.
«Ты просто не можешь принять, что во всём виновата ты сама».
«Лгунья», — выдавила Шинобу.
«Я не запомнила её имени тогда. Канао, да? Признаю — возможно, я переборщила. Но она вошла в самый подходящий момент. Мне нужен был кто-то, чтобы испытать мою новую силу. Твоя маленькая игрушка оказалась идеальным кандидатом».
Химэко приподняла подбородок Шинобу.
«Так же, как ты играла со мной, пока Господин вырезал Столпов», — прошептала она.
«НЕТ!» — Шинобу оттолкнула её и попыталась бежать — но Химэко швырнула её на пол, приземлившись сверху.
«Помнишь, как ты сидела на мне? — улыбнулась Химэко. — Забавно, как жизнь возвращает должок».
Она нежно смахнула слёзы Шинобу.
«Будь моей игрушкой на ночь, и я оставлю тебя в живых».
«Слезь с меня!» — закричала Шинобу, ударяя, толкая, царапая — но ничего не действовало. Химэко даже не шелохнулась.
«Что происходит? — задыхаясь, спросила Шинобу. — Ты была слабой. Ты должна была быть слабой».
«Тогда Господин наградил меня — за мою роль в смерти Тандзиро». Глаза Химэко засветились, теперь с выгравированными кандзи.
«Я никогда не думала, что стану Верховной луной, — сказала она. — Но ты сделала это возможным. Серьёзно. Спасибо, Шинобу».
«ХВАТИТ БЛАГОДАРИТЬ МЕНЯ!» — взвыла Шинобу.
Вся эта смерть. Весь этот ужас. Всё потому что она хотела сломать одного демона. Всего одного.
Затем она увидела это.
«Верховная луна... Семь?» — прошептала она.
«Но луны заканчиваются на шести».
«Кто тебе это сказал, милая? — спросила Химэко, гладя её по волосам. — Господин создал новое место. Специально для меня».
«Когда? — закричала Шинобу. — Когда он это сделал?»
«Когда ты убеждала своих собратьев-Столпов зарезать Тандзиро и Нэдзуко. Пока ты была так уверена, что властвуешь надо мной».
«Ты была в ловушке! — простонала Шинобу. — Ты не могла двигаться».
«Не совсем. Я никогда не была в ловушке. Я просто... приспосабливалась. Училась. Эволюционировала. Спасибо, что послала Канао. Мне нужен был кто-то, чтобы испытать моё новое Кровавое искусство».
Шинобу должна была убить этого демона. Сейчас.
Ничто не чувствовалось реальным — но это не имело значения. Всё, что она знала — Химэко должна умереть.
Нитирин-клинок. Он всё ещё был в руке демона. Шинобу бросилась вперёд, отчаянно пытаясь вырвать его из её хватки. Если бы она могла просто убить её, затем заснуть — тогда, возможно, всё было бы хорошо.
«О, нет! — насмешливо воскликнула Химэко, отдергивая клинок. — Он теперь покрыт моей кислотой».
«Это мой клинок!» — прошипела Шинобу.
Но прежде чем она успела закончить, она остановилась. Не было жжения. Не было обжигающего жара. Она взглянула на ладонь — и закричала.
Кислота уже разъедала её кожу. Её рука шипела и пузырилась, едкая жидкость плавила плоть, обнажая мышцы под ней. Она схватила запястье другой рукой, охваченная паникой.
Она знала, что делать. Ей нужна была вода. Что угодно, чтобы замедлить ожог. Она помчалась.
Боль была невыносимой. Она врезалась в стены, пошатываясь, едва удерживаясь на ногах под тяжестью каждой смерти, разрывавшей грудь.
Она ворвалась в баню. Вот — он всё ещё был там, ведро из колодца. Она погрузила руку в холодную воду, но боль лишь усилилась. Она разрыдалась.
Этот кошмар был слишком жесток.
Ей нужны были мази, бинты, средства от ожогов — но какой в этом смысл? Все были мертвы.
Кроме... возможно... тройняшек. И Гото. Они должны были быть живы.
«Пожалуйста, не будьте мертвы», — прошептала она. Она не могла вынести вида ещё одного тела. Не после Аой. Не после Канао.
Если бы хоть часть этого была реальной, тогда Канао была залита этой кислотой. Она не просто умерла — она страдала. Всё потому что Шинобу послала её туда. Одну. Беззащитную.
Она вытащила руку из воды.
Повреждения были хуже, чем она боялась — плоть исчезла, нервы обнажены. Она едва могла шевелить пальцами. Ей нужно было уйти. Сейчас. Куда угодно.
«Шинобу, дорогая», — мягко позвала сзади.
Она замерла. Демон был здесь. Стояла в дверях, улыбаясь. Наблюдая.
Шинобу было уже всё равно.
«Пожалуйста, — взмолилась она, — скажи мне, что тройняшки в порядке».
Это не было требованием — это была молитва. Крошечная надежда. Последняя.
«Мне жаль, — сладко сказала демон. — Но я не могу тебе лгать. Это было бы грубо».
«Нет... — Шинобу покачала головой. — Гото спас бы их».
«Он пытался, — хихикнула Химэко. — Он даже набросился на меня. Смело. Но я схватила его за шею и расплавила её». Она сделала пальцами жесть, словно что-то лопает. «Она шлёпнулась на землю, как мокрая тряпка».
«Тогда... где труп?! — закричала Шинобу, голос надломился. — Покажи мне его труп! ПОКАЖИ МНЕ!»
«Снаружи, — небрежно сказала демон, — с моими девочками. Нахо, Суми, Киё. Так ты их называла, да?»
«Какого чёрта ты имеешь в виду под "твоими девочками"? Они мои! — выпалила Шинобу. — Они живы. Они живы. Это всё, что имеет значение».
«Я хотела расплавить их, как Гото и Аой, — призналась Химэко. — Но они были такими милыми. Такими напуганными. И когда я предложила им выход, они согласились. Они выбрали стать демонами».
«Они никогда бы такого не выбрали!» — взвыла Шинобу.
«Шинобу, они были просто маленькими девочками. Не воинами. Не солдатами. Просто испуганными детьми, которые смотрели, как их дом умирает вокруг них. Из-за тебя. Ты взяла меня в свою лабораторию и не предупредила никого. Даже их».
«Я не предала их», — простонала Шинобу.
«Разве нет? — ответила демон. Её голос смягчился до шёпота, почти как колыбельная. — Ты послала Канао туда вниз. Одну. Без клинка. Без предупреждения. Ты заставила её прямиком пойти на смерть... чтобы я могла поиграть с ней».
Обновлено: 23.01.2026