— Немыслимая скорость! — молнией пронеслось в сознании Какаши.
Карото рванулся вперед, размываясь в пространстве от чудовищного ускорения. В глазах младшего брата застыл неподдельный ужас. Не успел он моргнуть, как силуэт противника возник прямо перед ним, словно сотворенный из воздуха. Кулак Карото обрушился на него, и Какаши лишь чудом, повинуясь инстинктам, успел скрестить руки перед грудью в глухом блоке.
Воздух содрогнулся от тяжелого, глухого звука удара плоти о плоть. Чудовищная кинетическая энергия подхватила Какаши, как тряпичную куклу, и швырнула назад.
Атаки Карото не давали ни секунды на передышку, следуя одна за другой, подобно штормовым волнам. В следующее мгновение он уже взмыл в воздух, обрушивая дробящий удар ногой на все еще летящего в неуправляемом падении брата.
Пальцы Какаши сплелись в печати с лихорадочной быстротой. Раздался сухой хлопок, и белый дым на мгновение скрыл место удара. Нога Карото с хрустом врезалась в толстое полено, которое тут же разлетелось в щепки, осыпав землю древесным крошевом. Техника Замещения сработала в последнюю долю секунды, спасая кости от переломов.
— Ты что, прикончить меня вздумал, ублюдок?! — выкрикнул Какаши, тяжело хватая ртом воздух; грудная клетка ходила ходуном.
— Ну что ты, как можно! — с пугающей невозмутимостью отозвался Карото, отряхивая одежду. — Мой младший брат — признанный гений Конохи. Он просто обязан уклоняться от столь примитивных атак.
Какаши скосил взгляд на раздробленные останки дерева, и уголок его рта нервно дернулся. Сила удара была такова, что превратила бы человеческое тело в мешок с переломанными костями.
— Продолжим, Какаши?
— Разумеется. Я еще не проиграл! — прорычал он.
Сжав в каждой руке по остро заточенному кунаю, холодный металл которых приятно холодил ладони, Какаши бросился в атаку. Он двигался ломаными зигзагами, стараясь сбить прицел противника. Оружие в его руках превратилось в смертоносный стальной вихрь: он наносил колющие удары, пытался подсечь сухожилия, резал воздух, постоянно меняя траектории. Но каждый раз, когда лезвие должно было рассечь кожу, Карото уклонялся с грацией призрака, пропуская сталь в миллиметре от своего тела.
— Давай, Какаши! Еще немного, и ты достанешь меня!
— Тс-с! Твой длинный язык просто невыносим, — злобно буркнул младший Хатаке.
С самого раннего детства Карото демонстрировал запредельный, пугающий талант. Отец, Белый Клык Конохи, постоянно ставил его в пример, заставляя Какаши тянуться за недостижимым идеалом. Это рождало в душе жгучую, ядовитую зависть. Если бы он родился первым, достался бы этот божественный дар ему?
В темных глубинах своей души Какаши ненавидел это превосходство.
— Я не сдамся! Никогда!
Темп атак Какаши нарастал до предела человеческих возможностей. Он двигался так стремительно, что силуэт Карото, казалось, начал терять инициативу.
— Неплохо для моего младшего брата! Но если я проиграю тебе, это будет несмываемым позором на мою седую голову.
Внезапно фигура Карото исчезла прямо перед глазами Какаши.
«Техника Телепортации?» — паническая мысль пронзила мозг, но тут же была отброшена логикой. — «Нет, невозможно, у брата ведь нет чакры!»
Прежде чем он успел перегруппироваться, жестокий удар в солнечное сплетение вышиб из него дух. Боль вспыхнула ослепительной белой вспышкой. Какаши согнулся пополам, рухнул на колени и судорожно попытался вдохнуть, но диафрагма была парализована спазмом. Карото возвышался над ним, спокойный и холодный.
— Ты проиграл, Какаши.
Младшего брата мутило. Желчь подступала к горлу, он с трудом сдерживал рвотные позывы. Снова поражение. Снова тот же унизительный финал. От бессилия и стыда лицо горело огнем.
Спустя несколько минут, когда дыхание восстановилось, он поднял взгляд.
— В следующий раз я тебя точно одолею! Я размажу тебя!
— Хорошо, я буду ждать этого дня, — Карото улыбнулся, глядя на несгибаемую волю брата, в которой горел огонь истинного шиноби.
— Как ты это сделал? Как ты исчез в мгновение ока без использования ниндзюцу? — хрипло спросил Какаши.
— О, здесь нет секрета. Я просто заставил свое тело двигаться быстрее, чем способен уловить человеческий глаз.
Какаши лишился дара речи, глядя на брата, который разбрасывался подобным фанфаронством, словно говорил о погоде. Превзойти скорость взгляда одной лишь физической силой? Это звучало как бред сумасшедшего.
***
Время неумолимо летело вперед. Минуло полгода.
Карото отсутствовал в Академии целый год, и когда его фигура наконец возникла в дверях класса, десятки глаз уставились на него с немым вопросом.
— Старший брат Карото! Ты наконец выздоровел! Сила юности вернула тебя к нам! — Майто Гай был вне себя от восторга. Карото был первым, кто признал его путь и его усилия, и Гай испытывал к нему глубокое, граничащее с благоговением уважение.
Реакция остальных учеников была куда более сдержанной, если не сказать равнодушной. Дети жестоки и забывчивы; если бы не ежедневные переклички учителей, многие вообще стерли бы из памяти существование мальчика по имени Карото.
Почему же он явился именно сегодня? Причина была проста: заявка Какаши на досрочный выпуск была официально одобрена Хокаге. Сегодня должен был состояться финальный экзамен, и Карото пришел как единственный представитель клана Хатаке, чтобы засвидетельствовать триумф брата, который готовился стать самым молодым выпускником в истории Академии Ниндзя.
На школьном стадионе уже собралась внушительная толпа. Новость о том, что первогодка, проучившийся всего шесть месяцев, бросил вызов системе, взбудоражила всех.
В летописях Академии такого прецедента еще не бывало. Какаши стал первопроходцем, прорубающим путь к величию.
— Значит, сегодня у юного Какаши экзамен?
В своем кабинете, окутанном клубами табачного дыма, Третий Хокаге наблюдал за происходящим через магический хрустальный шар, используя Технику Телескопа.
— Так точно, Господин Хокаге.
— А как проявляет себя старший сын Хатаке Сакумо? — неожиданно спросил Сарутоби Хирузен, прищурив старческие, но все еще острые глаза.
— Ну… — боец АНБУ в фарфоровой маске заметно замялся. Эта заминка заинтриговала Третьего больше, чем любой доклад.
— Старший сын, Карото, целый год числился на больничном.
— Это в высшей степени странно. Если бы ребенок серьезно болел, Сакумо брал бы меньше миссий, чтобы ухаживать за ним. А согласно отчетам, объем его работы только вырос.
Поняв, что Хокаге неверно истолковал характер «болезни», оперативник АНБУ поспешил внести ясность:
— Прошу прощения, Хокаге-сама. Причины отсутствия... специфичны. Простуда, лихорадка, острые боли в животе, вывих лодыжки при выходе за порог, тяжелое кишечное расстройство от глотка сырой воды… Были использованы все мыслимые и немыслимые предлоги. В году триста шестьдесят пять дней, и Карото ни разу не повторился в своих оправданиях.
Хирузен замер. Горячий пепел с трубки упал прямо на его церемониальное одеяние, но он даже не заметил этого. Старый шиноби был откровенно озадачен такой наглостью.
— Свободен.
— Есть! — фигура бойца растворилась в воздухе, оставив лишь легкое колебание пространства.
— «Вечно больной» Карото, значит? — Сарутоби Хирузен с глубоким сомнением вгляделся в изображение в шаре, фокусируясь на мальчике, который лениво вышел на стадион.
И в этот самый момент, словно почувствовав прикосновение чужого взгляда к своему затылку, Карото резко вскинул голову и посмотрел прямо в небо — точно в ту точку, откуда велось наблюдение. Их взгляды, разделенные километрами, казалось, встретились.
Хирузен пораженно выдохнул: какая невероятная, звериная чувствительность!
— Какие же секреты ты скрываешь под маской лентяя, Карото?
— Это Третий? — выражение лица Карото мгновенно стало серьезным, исчезла привычная расслабленность. На данном этапе он не хотел раскрывать свою истинную силу. Попасть под колпак верхушки деревни было бы катастрофической проблемой для его планов.
Но тут начался экзамен Какаши, и внимание Карото переключилось, отбрасывая тревожные мысли.
— Далее следует выпускной экзамен Хатаке Какаши! — голос учителя Асакавы разнесся над полигоном. — Прежде чем мы начнем, я требую подтверждения: ученик Хатаке Какаши, ты абсолютно уверен, что хочешь сдавать экзамен досрочно? Сложность испытания будет повышена многократно.
— Да, я уверен, — твердо, без тени сомнения ответил Какаши. Его голос звенел сталью.
— Какаши, какой он крутой! — со всех сторон послышался восторженный визг. У талантливого красавца в маске уже сформировалась целая армия поклонниц.
— Какаши, у тебя все получится, я верю в тебя, — прошептала Рин, сложив руки в молитвенном жесте у груди.
Видя это, Обито, будущий «король ревности», почувствовал болезненный укол в сердце.
— Какаши, если ты посмеешь провалиться, я тебе этого никогда не прощу! — прошипел он. Из-за чувств к Рин между Обито и Какаши уже начинала формироваться та странная, болезненная связь соперничества, что определит их судьбы.
— Давай, Какаши! Только я имею право победить тебя, моего вечного соперника! Покажи им силу юности! — Гай поднял большой палец вверх, сверкая ослепительной улыбкой.
Весь класс подбадривал гения. Его успех стал бы гордостью для всех них, доказательством силы их поколения.
Асакава огласил условия испытания, и над стадионом повисла тишина:
— Хорошо. Раз твоя решимость тверда, вот твое задание: ты должен выстоять в бою против действующего чунина в течение десяти полных разменов ударами. Если справишься — ты успешно выпускаешься и получаешь ранг генина. Ты всё понял?
Слова учителя вызвали волну ропота. Ученики испуганно зашептались: не слишком ли это жестоко? Разница в силе, опыте и контроле чакры между невыпускником и чунином была просто колоссальна. Это была пропасть, которую невозможно перепрыгнуть.
— Понял, — коротко бросил Какаши, уже принимая боевую стойку.
Услышав этот спокойный ответ, Сарутоби Асума невольно проникся к нему уважением. Он сам, сын Хокаге, не смог бы сохранять такое ледяное хладнокровие перед лицом заведомо превосходящего противника. Затем Асума заметил легкую, едва уловимую улыбку на губах Карото.
— Карото, ты совсем не волнуешься за брата? — удивился он.
— А зачем мне тратить нервы попусту? — пожал плечами Карото. — Всего десять разменов. Какаши справится с этим, даже не вспотев.
В этих простых словах Асума почувствовал непоколебимую, монолитную уверенность Карото в силе своего младшего брата.
Обновлено: 23.01.2026