«Сон...» — Заг’гиэль сидел на своём холодном железном троне и бормотал про себя.
Он знал, что его тело всё ещё было этим жалким пушистым шариком. У него не было коленей, чтобы как следует скрестить ноги, а его руки были слишком короткими, чтобы опереться на подлокотник. Следовательно, поскольку он сидел так, как когда-то мог в своей истинной форме, это должно быть сном. Более того, он хорошо помнил холодный воздух своего тронного зала и его запах — запах камня, покрытого шрамами от мечей, пропитанного кровью. Именно здесь он сидел, когда правил Тёмным континентом в те далёкие времена, когда среди демонов царили мир и процветание.
Скорее всего, это был сон о том дне, через сто лет после того, как он взошёл на трон. Если это так, он хорошо знал, что должно произойти дальше. Как по команде, к нему обратился бесформенный голос, божественный и женский.
— Заг’гиэль, Король Демонов. Почему ты не воюешь с землёй, где живут люди? Разве все Короли Демонов, которые правили Тёмным континентом до тебя, не вели свои армии на континент людей?
Заг’гиэль прекрасно знал, чей это голос, и, поскольку он знал, он не мог удержаться от презрительного смеха.
— Ты спрашиваешь, почему мы не воюем с человеческим миром? Ха. Скорее, мы спросили бы тебя, Богиня, ты, кто является другом человечества, почему тебя это так интересует? Не лучше ли нам избегать нарушения мира между нашими народами?
Богиня замолчала. Казалось, Заг’гиэль задел её за живое.
— Мы устали от бесконечной войны. Именно по этой причине мы принесли единство на Тёмный континент. Наша земля не испытывает недостатка в природных ресурсах. Нам не нужно грабить и мародёрствовать. Теперь, когда континент умиротворён под нашим контролем, у нас есть время для развития нашей цивилизации. Зачем нам создавать новый конфликт с людьми?
— Ты король жестоких и диких демонов — Король Демонов — не так ли?
— Мы Король Демонов. Тот, кто является королём, должен всегда думать о благе своего народа. Возможно, как демон, нам может наскучить эта мирная жизнь, но пока что нам хватило конфликтов, любезно предоставленных войной за объединение. Сейчас самое время восстановить наши силы и исцелить наш народ. Таким образом мы построим королевство, которое просуществует тысячу лет.
Заг’гиэль хотел сделать то, чего не делал ни один демон в истории.
— Ты серьёзно? Теперь, когда ты Король Демонов, ты должен быть одержим неудержимой ненавистью к человечеству. Как тебе удалось вынести это?!
— И теперь ты показываешь своё истинное лицо. Мы вынесли это, Богиня, потому что мы видим твою интригу!
Действительно, в его сознании был ужасный вихрь злых желаний. Но поскольку он понимал, что они не его собственные, он смог загнать их в маленький уголок своего сознания.
— Короли Демонов до нас убивали людей без всякой причины. И каждый раз эта бойня порождала Героя, который мог противостоять им. Годами ты заставляла этот цикл повторяться.
— С-сколько ты знаешь?!
— Мы ничего не знаем, — сказал Заг’гиэль, глядя в потолок, как будто глядя на сами небеса, — кроме того, что для вас, высших существ, человечество служит пищей, а мы, демоны, всего лишь действенная коса для вашего сбора душ. Когда их число становится большим, вы пожинаете урожай. Когда они приходят в упадок, вы выращиваете ещё. У нас нет желания быть поглощёнными вашей никчёмной, ужасной системой. Мы будем править миром только по своей воле. Не стоит недооценивать нас, злой дух, который осмеливается притворяться Богиней!
Он скривил рот в гримасе, обнажив клыки.
— Понятно. Поняла. Я решила, что ты мне больше не нужен. Я должна пересмотреть свой выбор Короля Демонов.
— Значит, ты больше не скрываешь свою природу. Что ты, кто не может ничего, кроме как давать откровения, можешь сделать против нас? — Он говорил насмешливо, но его противник был высшим существом — фантомом, который существовал на отдельном плане реальности. Заг’гиэль сжал кулаки и направил магическую силу в своё тело.
Когда она ответила, голос Богини сочился мелодраматической жалостью.
— Заг’гиэль, Король Демонов, твоё злое сердце не знает сострадания. Я пошлю тебе испытание.
— Испытание? О чём ты говоришь?
— Опьянённый собственной властью, ты делаешь всё, что тебе заблагорассудится, и без конца мучаешь людей. Как Богиня, я не могу допустить, чтобы такое поведение осталось безнаказанным.
Слова Богини были полной противоположностью тому, что подразумевалось в предыдущем разговоре, и Заг’гиэль нахмурился. Внезапно его осенило.
— Изверг! Ты хочешь сделать с нами всё, что захочешь, под предлогом божественного испытания!
— Твоё испытание будет тяжёлым. Ты будешь лишён всей своей силы и будешь жить среди низших существ. Однако боги милосердны. Они не дают испытаний, которые нельзя преодолеть.
— Гх! — воскликнул Заг’гиэль. — Наше тело! Оно такое горячее, что кажется, будто оно вот-вот расплавится!
Температура его тела резко поднялась, а поле зрения становилось всё ближе и ближе к земле. Его ноги и руки стали короче, а всё его тело покрылось чёрной шерстью. Даже голос подвёл его.
— Твоё испытание заключается в следующем, — продолжила Богиня. — Заслужи любовь миллиона существ. Жестокий король, не знающий любви, ты должен научиться любить и быть любимым в ответ.
С потолка полился священный свет, и с небес спустилось семя, похожее на грецкий орех.
— Когда это семя даст ростки и расцветёт, твоё проклятие будет снято, и ты вернёшься к своей первоначальной форме. Однако до тех пор ты должен оставаться в теле этого жалкого существа. В таком состоянии может быть трудно заслужить любовь миллиона существ, но я верю, что ты сможешь преодолеть это испытание. Я жду того дня, когда ты сможешь научиться быть добрым и милосердным Королём Демонов.
— Негодяйка! Это должно быть испытанием?! Это не более чем трусливое проклятие! Злой дух, подобный мяу—! — Заг’гиэль внезапно обнаружил, что единственные слова, которые он мог произнести, были криками маленького кошачьего существа, которым он стал. — Мяу! Мяу! — Он свалился со своего трона.
Заг’гиэль встал на нетвёрдые ноги и протянул свои короткие лапы, чтобы схватить семя. Но прежде чем он успел дотянуться до него, кто-то другой наклонился, чтобы поднять его.
— Мне показалось, что здесь происходит что-то странное, но я никогда не мог себе представить...
— З-Зарбок! — воскликнул Заг’гиэль.
Зарбок посмотрел на Заг’гиэля. Его запавшие глаза блестели на его болезненном, измождённом лице. — Хм... — размышлял он. Он осмотрел семя, положив его на ладонь. — Не похоже, что это источник проклятия. Скорее, это способ оценить, насколько близко проклятие к снятию. Сомневаюсь, что что-то случится, если я уничтожу его.
— Понятно, — сказал Заг’гиэль. — Однако мы действительно рады, что ты, наша правая рука, так быстро разобрался в ситуации. Любовь миллиона, сказала эта проклятая Богиня. Дура. Она недооценила нашу поддержку среди демонов. Если ты, наш канцлер, подтвердишь нашу личность — что даже в этой форме мы всё ещё Король Демонов Заг’гиэль, — то её проклятие будет снято в одно мгновение.
Зарбок поднял бровь. — О? — сказал он. — Как странно. Я нигде не вижу Короля Демонов Заг’гиэля!
— Зарбок! Что ты говоришь? Ты же слышал разговор между нами и Богиней, не так ли? Мы Заг’гиэль! Мы Король Демонов!
— Хватит мяукать! Ты странный зверь. Я определённо не знаю тебя.
— Ч-что?! Зарбок! Ты хочешь предать нас?!
— Стража! — крикнул Зарбок, полностью игнорируя гневные слова Заг’гиэля. — Нет никаких признаков Короля Демонов Заг’гиэля! Сделайте что-нибудь!
Стражники в доспехах открыли тяжёлую дверь и вошли. — Ч-что за чертовщина? Канцлер Зарбок, куда делся Его Адское Величество?!
— Это ваша работа — выяснить! — упрекнул их Зарбок. — Не пренебрегайте своими обязанностями, иначе вас ждёт суровое наказание! — Стражники съёжились от слов Зарбока. — Однако, — продолжил он, — охота на Короля Демонов должна быть на первом месте. Разошлите весть по всей земле! Его Адское Величество должно быть найдено!
— Да, сэр!
Зарбок усмехнулся, глядя на кланяющихся перед ним стражников. Они ничего не подозревали.
— Ах да, ещё кое-что, — сказал он. — В замок забрался вредитель. Избавьтесь от него снаружи.
Он схватил Заг’гиэля за загривок и бросил его стражникам.
— П-подождите! — крикнул Заг’гиэль. — Мы... Гхак! — Заг’гиэль задрожал и потерял сознание.
— Он может быть заражён какой-нибудь болезнью, — сказал Зарбок, — так что убейте его. — Пушистый шарик дымился — Зарбок ударил его магией молнии. Он сунул его стражникам. Стражники выглядели подозрительно, но взяли его, поклонились и ушли.
Когда они ушли, Зарбок сел на трон Заг’гиэля и облокотился на подлокотник. Он хитро усмехнулся. — Какая удача! — сказал он. — Я уже почти отказался от идеи стать Королём Демонов, как вдруг трон сам упал мне на колени!
Зарбок всегда намеревался предать Заг’гиэля, но Король Демонов никогда не давал ему такой возможности. Он уже почти потерял надежду, когда произошла эта ссора. Он мог быть благодарен только Богине.
— Если подумать, — сказал он, — эта Богиня сказала, что пересмотрит свой выбор Короля Демонов. Я не знаю, что у неё на уме, но достаточно того, что она хочет снова ввергнуть мир в войну. Грабёж! Убийства! Вот истинное желание демона! И она позволит нам наслаждаться этим вволю!
Вертя семя в руке, Зарбок смеялся и смеялся.
† † †
После этого Заг’гиэль жил в аду. Его снова и снова пронзали мечами его верные стражники, поджигали и выбрасывали вместе с отходами замка. Но каким-то образом он выжил. Тело, которым он был проклят, было слабым и хрупким, но, возможно, само проклятие не позволяло ему умереть.
Изгнанный из замка, он пытался обратиться к нескольким демонам, но никто из них не верил, что он король. Они обращались с ним довольно жестоко. Заг’гиэля топтали, над ним смеялись и даже калечили ради забавы. Такова была его жизнь сотни лет. Чтобы прокормиться, он пил грязную воду и ел траву и жуков. Это было ужасно. Мучительно.
Шли века, и его ненависть к Богине и гнев на подчинённого, который предал его, начали угасать. Он просто проводил свои дни в скитаниях. Он даже не знал, почему продолжает жить. Однажды он потерял всякую надежду когда-либо вернуться к своему первоначальному телу и бросился в море.
Течение принесло его на континент людей, но для него там ничего не изменилось. В конце концов, его тело было слишком слабым, чтобы победить слизня. Его мучители изменились, но его мучительная жизнь — нет. Однако однажды случилось нечто необычное.
— Гугейейей! Что случилось, Ваше Адское Величество?!
— Это бывший король?! Не может быть! Он слишком слаб! — Рухи кружили в воздухе, гогоча оглушительным смехом.
— В-вы—! — Заг’гиэль пошатнулся, щурясь, глядя вверх. Но всё, что вырвалось из его пасти, было слабое, похожее на котёнка «мяу-мяу!».
— Упрямый, правда?! — сказала одна из птиц, поворачиваясь, чтобы крикнуть на Заг’гиэля. — Мне уже надоело играть с тобой. Почему бы тебе не сдохнуть уже! Тогда мы сможем закончить нашу миссию!
— Может быть, это потому, что он бывший король! У него нет ни когтей, ни клыков, а всё его тело — это мягкий, пухлый шар пуха, но он просто не умирает!
Рухи были правы. Он уже давно должен был быть мёртв перед лицом их безжалостного нападения, но он не был. Каким бы слабым ни было его тело, Заг’гиэль не мог умереть, даже если бы захотел. Он был таким же бессильным, как и выглядел, но его жалкое тело, тем не менее, обладало бесконечной жизненной силой. Это было частью проклятия Богини. Независимо от того, какие раны он получал; независимо от того, каким ядом его травили; независимо от того, топили ли его, сжигали или ели, Заг’гиэль не умирал. Он выживал и испытывал всю боль сполна. Это была ужасная судьба.
Однако, в отличие от других, которые нападали на него изо дня в день в том аду, которым была его жизнь, эти нападавшие были несколько иными. Они каким-то образом знали, кто такой Заг’гиэль, и, казалось, действовали по чьему-то приказу. Это было озадачивающе. Чего они надеялись добиться, убив его сейчас, когда он потерял свою силу? На самом деле, если бы они могли убить его, он был бы только рад. Заг’гиэль устал от своей жалкой и одинокой жизни.
Но потом...
— Хватит! — Кто-то встал между Заг’гиэлем и рухами — красивая юная леди. Казалось, она защищает его. — «Вы больше не причините вреда пушистику!» — сказала она, и её голос был полон непоколебимой уверенности. — «Я не позволю!»
Девушка в одно мгновение сразила рухов, которые нападали на него, и, пока Заг’гиэль ещё не оправился от шока, она исцелила и его раны. Никто не проявлял к нему такой доброты веками — возможно, даже за всю его жизнь. Она держала его и нежно гладила его шерсть. Он никогда не мог себе представить, что прикосновение другого существа может быть таким тёплым и приятным. Он посмотрел на неё и встретился с ней взглядом своих больших чёрных зрачков. — «Да?» — спросила девушка, мягко улыбаясь.
— Мы... — начал Заг’гиэль, но не смог придумать, что сказать. Глядя на улыбку этой девушки, он почувствовал, как его тело становится тёплым и невесомым. Его грудь сжалась. После сотен лет страданий под проклятием Заг’гиэль наконец-то, впервые, почувствовал прикосновение любви.
† † †
Это был неприятный сон, каким бы ностальгическим он ни был, но, по крайней мере, он закончился спасением. Медленно приходя в сознание, он чувствовал, что всё ещё окутан объятиями Канаты из своего сна. Тепло её кожи — это то, чего он искал все эти годы. Те столетия, которые он провёл как самый слабый из магических зверей, измотали его. Он испытывал невыносимую боль и много-много раз страдал от мук голода. Он даже начал подумывать о том, чтобы склониться перед этой высокомерной Богиней и вымолить прощение, когда Каната галантно пришла ему на помощь, протянув ему руку, как будто это было самой очевидной вещью в мире. Она не могла себе представить, насколько тепло её рук исцелило его измученное сердце.
Заг’гиэль поднялся. Рядом с ним тихо спала молодая женщина с чёрными волосами. Каната Альдезия. С её идеально сложенными чертами лица она казалась холодной, как лёд, когда молчала. Но стоило ей открыть рот, как это восприятие менялось. Она была странной и забавной девушкой — именно такой девушкой, которая, несмотря на весь свой гений, выбрала бы в качестве партнёра такого бесполезного магического зверя, как Заг’гиэль. У него не было слов, чтобы выразить ей свою благодарность.
— Каната, — сказал Заг’гиэль. — Ради тебя мы сделаем всё, что угодно. — Он убрал волосы с её щёк, давая свою клятву.
— Правда?! — Глаза Канаты распахнулись, и она резко села, проснувшись. Похоже, она услышала его. Её внезапное движение подбросило Заг’гиэля в воздух, и Каната поймала его в свои объятия, прижимая его мягкий живот к своему лицу. — Всё, что угодно? Абсолютно всё?!
— А-а. Да. Мы действительно сказали эти слова... — Он погладил её по голове, пока она тёрлась лицом о его тело, думая, что, возможно, его предыдущее заявление было ошибкой.
— Значит! Значит! — сказала Каната. — Я могу тискать тебя так или эдак?! Всеми способами, которые я сдерживала?!
— Ты сдерживалась?! — Каната безжалостно баловала Заг’гиэля всевозможными способами, недостойными человека, но она сдерживалась? Каким образом Каната, которая больше не сдерживает себя, могла бы прикасаться к нему?! Лицо Заг’гиэля задрожало. — К-когда мы сказали «всё, что угодно», мы имели в виду в основном в плане битвы... Мы подозреваем, что твоё «всё, что угодно» и наше немного отличаются...
Заг’гиэль попытался исправить свою предыдущую ошибку и оттолкнуть лицо Канаты от своего живота, но это было не очень эффективно. Режим «тисканья» Канаты был включён.
— Загги! Загги! Загги! Загги-Загги-Загги-Загги-Загги-Загги-Загги-Заааааггиyyyy!
— К-Каната! Успокойся! Канаааатаааа!
Простые слова не могли выразить уровень тисканья, которому Каната подвергла Заг’гиэля тем утром.
† † †
— Ля-ля-ля~♪ — пела Каната, весело шагая по улицам. Заг’гиэль лежал на её правом плече, выжатый, как полотенце. — Я получила свою дневную дозу Заггиита, и я готова идти!
Что, чёрт возьми, такое Заггиит? Заг’гиэлю было любопытно, но его инстинкты подсказывали ему не спрашивать.
— Как бы то ни было, — сказал он, — мы получили свою награду за работу в гильдии. Теперь ничто не мешает нам подготовиться к путешествию.
— Да! — сказала Каната. — Наконец-то!
Сегодня был день, когда они должны были экипироваться. Каната была полна мотивации, и, в отличие от прошлого раза, её кошелёк был полон денег. Она получила большую сумму денег за вчерашний запрос на очистку канализации. В конце концов, условия запроса были три медные монеты за каждый очищенный шаг, а Каната очистила канализацию практически полностью. Королевство установило эти условия из скупости, но теперь они работали ей на руку.
Награда, на которую Каната имела право от государственного ведомства королевства, составляла не менее шестисот золотых. Это была нелепая сумма денег — достаточная, чтобы чиновник, разместивший запрос, умолял на коленях и плакал. Только благодаря великодушному отношению Канаты к ситуации чиновника не уволили с особой жестокостью. Более восьмидесяти процентов награды будет потрачено на план Канаты по улучшению условий в Нижнем городе. Если всё пойдёт хорошо, это также решит проблему, которая беспокоила ведомство много лет. Насколько было известно чиновнику, Каната была Святой.
Хотя её награда была значительно уменьшена, у неё всё ещё оставалось сто золотых монет — более чем достаточно, чтобы подготовиться к путешествию. — Мелисса сказала мне, что в гильдии продают высококачественные палатки и спальные мешки, так что давай сначала поищем пайки! — сказала Каната.
Мелисса, регистраторша Гильдии искателей приключений, с радостью порекомендовала палатки и спальные мешки, но самым решительным образом предостерегла её от покупки консервов гильдии. Когда она говорила, у неё был затравленный взгляд.
Сухие пайки, продаваемые в гильдии, были самого высокого качества. В каждом прямоугольном брикете размером с кулак было достаточно калорий, чтобы прожить целый день. Для искателей приключений, чья работа требовала от них длительных путешествий, они были спасением только с точки зрения уменьшения нагрузки. Они были богаты питательными веществами и могли храниться годами при комнатной температуре, не портясь. Как пайки, они были идеальны. Идеальны во всём, кроме вкуса.
Те, кто пробовал пайки, соглашались. Вкус был смесью засохшей рвоты, грязной тряпки, которой кто-то вытер пролитое молоко, а затем оставил на солнце, и травы, которую собака использовала в качестве туалета. Они были дешёвыми и спасали жизнь низкоранговым искателям приключений, у которых было мало денег, но никто, у кого был другой выбор, не хотел есть эту дрянь. Мелисса, конечно же, имела большой опыт работы с пайками гильдии во время своей работы искателем приключений. Она милосердно взяла на себя, как старшая Канаты, обязанность спасти свою многообещающую младшую от той же ужасной участи.
— Согласны, — сказал Заг’гиэль. — Пайки — это предмет первой необходимости. Однако наше снаряжение тоже. Ты же не собираешься отправляться в путешествие в этом наряде, не так ли?
— Хм? — спросила Каната. — Но он довольно милый.
— Д-да, ты права. Даже мы видим миловидность этого наряда. Однако ему не хватает защиты, не так ли?
Каната всё ещё была одета в школьную форму Женской академии Лулуалас. Это был стильный и хорошо сшитый наряд, но он не был предназначен для длительного путешествия. За стенами Королевской столицы земля кишела бандитами и ужасными магическими зверями. Каким бы сильным ни была Каната, Заг’гиэль думал, что уходить без меча и доспехов опасно.
— Да, ладно! — сказала Каната. — Если ты так говоришь, Загги, я найду самые прочные доспехи в городе!
— Мы рады, что ты прислушалась к разуму. И, к счастью, рядом есть магазин снаряжения. Нам следует зайти внутрь.
— Хорошо! Давай сначала купим доспехи.
Каната открыла дверь и вошла в магазин, на который они наткнулись. — Извините! — крикнула она.
— Добро пожаловать! — Жизнерадостная хозяйка магазина приветствовала их с широкой улыбкой. — Ну и ну, какая очаровательная юная леди! Если вы ищете меч, у нас есть лёгкие. И мы только что получили партию мифриловых доспехов! Они очень лёгкие и удобные в носке.
Каната протянула хозяйке магазина кожаный мешок, набитый монетами. — Дайте мне самые лучшие доспехи, которые я могу получить за эти деньги, пожалуйста! — сказала она.
— О! — Хозяйка магазина потёрла руки, считая золото Канаты, её глаза блестели от монет. Давно у неё не было такого крупного клиента. — На эти деньги можно купить доспехи высшего класса, мисс! А теперь идите сюда, и мы снимем с вас мерки.
— Спасибо! — сказала Каната. Она поклонилась и протянула что-то хозяйке магазина, которая только что взяла свою измерительную ленту. Это был Заг’гиэль.
— Каната?! — сказал Заг’гиэль.
— Мисс? — спросила хозяйка магазина. Они обе ошеломлённо смотрели на неё.
Каната лучезарно улыбнулась. — Пожалуйста, дайте этому малышу самые лучшие доспехи, которые у вас есть!
† † †
Мягкое тело Заг’гиэля свисало с рук Канаты, как кусок моти.
— Доспехи... для этого кота? Доспехи для кота? — Хозяйка магазина склонила голову набок, с сомнением глядя на Заг’гиэля.
— Хмф! — фыркнул Заг’гиэль, возмущённый. — Наглость! Мы не кот!
Хозяйка магазина была поражена. — О-он говорит! Это магический зверь?!
— Да! — сказала Каната. — Он мой драгоценный компаньон!
— Магический зверь в качестве компаньона?! — Хозяйка магазина опешила. — Тогда... мисс, вы Укротительница зверей?
— Да! — сказала Каната, гордо подняв голову, объявляя о своей низкоранговой профессии. — Я начинающая Укротительница зверей!
Хозяйка магазина сразу поняла, почему у девушки был с собой магический зверь, и её охватило совершенно новое беспокойство. Укротительница зверей была профессией, открытой, по великодушию богов, большому количеству просителей на их Церемонии Выбора, даже если у них вообще не было никаких навыков или талантов. Однако на самом деле очень немногие люди решали стать Укротителями зверей. Хотя эта профессия позволяла тебе подружиться с магическими зверями, она работала только на зверях, которые были слабее самого укротителя, и о существенном штрафе, который она налагала на все способности, было хорошо известно. Для искателя приключений она была не очень полезна. Самое большее, что можно было ожидать от Укротителей зверей, — это сбор лекарственных трав или очистка канализации.
То, что у Укротительницы зверей было столько денег на покупку снаряжения, было абсурдом. Хозяйка магазина вспомнила о сумке, которую дала ей Каната. Золото было правильного веса, так что, скорее всего, оно не было поддельным. У этой девушки, безусловно, были средства, чтобы заплатить. Её наряд тоже был хорошо сшит. На самом деле, при ближайшем рассмотрении, она, казалось, была одета в форму Женской академии Лулуалас. Скорее всего, это была девушка из высшего общества, которая решила стать Укротительницей зверей из-за какого-то авантюрного порыва или бунта против своих родителей. Знати было легко, независимо от того, какую профессию они выбирали. Это имело смысл. Должно быть, это не более чем праздное хобби богатой девушки. Так думала хозяйка магазина, не подозревая о правде.
— Но... доспехи для магического зверя... — сказала хозяйка магазина. За всё время работы в этом магазине её ни разу не просили сделать доспехи для магического зверя. Большинство Укротителей зверей отдавали приоритет своей собственной защите, чтобы компенсировать штраф к своим способностям. Она никогда не могла себе представить, что найдётся кто-то настолько эксцентричный, чтобы поставить защиту своего компаньона выше своей собственной. Тем не менее, сказать, что она не может этого сделать после того, как приняла запрос, означало бы навредить доброму имени магазина. — Х-хорошо, — сказала она. — Тогда я сниму с вас мерки.
Сначала хозяйка магазина пошла снимать мерки для шлема для Заг’гиэля. Магические звери были грозными существами, но существо перед ней выглядело как обычный круглый чёрный кот. Для того чтобы такая юная девушка поймала его, он должен быть довольно слабым. Держа в одной руке измерительную ленту, она быстро измерила форму его тела и длину конечностей, а также оценила количество шерсти на его теле. Плоть Заг’гиэля была мягкой, как желе, а всё его тело было покрыто пушистой шерстью. Его лапки были короткими и толстыми, а он сам был настолько круглым, что было непонятно, где заканчивается его тело и начинается голова. Она пришла к выводу, что единственный способ сделать доспехи для этой штуки — это сделать цельный кусок, с очень небольшим количеством сочленений, на всё его тело.
— Извините меня на минутку, — сказала хозяйка магазина. Охваченная внезапным капризом, она взяла шлем из одного из комплектов мифриловых доспехов, которые у неё были выставлены на обозрение. Он был предназначен для продажи такой девушке, как Каната, но размер и округлость могли сделать его идеальным для магического зверя. Она надела шлем на круглое тело Заг’гиэля. Он сидел так идеально, что казалось, будто был сделан на заказ. — Я так и знала! — сказала она. — Идеально!
— Хм... — размышлял Заг’гиэль. — Неудобств нет. Что скажешь, Каната? Мы выглядим браво?
Каната отшатнулась, как будто её ударил метеорит. — О боже мой, — сказала она. — Слишком мило! — Её сердце было пронзено милотой, достаточной, чтобы убить человека. Даже если ей придётся делать остальные доспехи отдельно, этот шлем ей был нужен. Он был необходим. Каната поклялась, что купит его, чего бы это ни стоило.
— Х-хмм?! — Заг’гиэль начал извиваться и ёрзать под шлемом. — Каната, так не пойдёт. Есть проблема.
— Твоя милота — большая проблема! — сказала Каната, становясь ещё более возбуждённой, наблюдая за милыми движениями Заг’гиэля. — У меня может пойти кровь носом!
— Мы надеемся, что нет, — сказал Заг’гиэль. — Это было бы проблематично. Но, скорее, этот шлем не подойдёт.
— А? Почему нет? — спросила Каната. — Но он такой милый...
— Это не имеет ничего общего с милотой... — Заг’гиэль попытался встать, но всё, что он мог сделать, это немного пошевелить своим телом. — Э-этот шлем слишком тяжёлый для нас. Мы не можем двигаться.
Каким бы милым ни был Заг’гиэль, когда его тело так дрожало, если доспехи были слишком тяжёлыми, чтобы в них двигаться, они не годились. Каната отказалась от шлема. — О, — сказала она. — Хорошо. Вместо этого, можем ли мы примерить ваш самый лёгкий шлем?
— Эмм, — сказала хозяйка магазина, — мисс, у меня нет шлемов легче этого. — Мифрил был разновидностью магического серебра, даже легче кожи. Он был настолько лёгким, что даже ребёнок в этом шлеме всё равно плавал бы на воде. Но Заг’гиэль был ещё слабее.
— Н-ннх! — воскликнул он, напрягаясь, прилагая все свои силы, чтобы встать на ноги. — Мы не проиграем такой штуке! — Но в конце концов всё, что он мог сделать, это пошевелить своим телом.
Хозяйка магазина потеряла всякую надежду при виде этого. — Мне очень жаль. Если этот шлем не подходит, боюсь, я ничем не могу вам помочь... — Она никогда не могла себе представить, что в мире существует существо, слишком слабое, чтобы носить мифриловые доспехи, но хрупкое тело Заг’гиэля превзошло все её ожидания.
† † †
В конце концов, у Канаты не было выбора, кроме как отказаться от своего плана найти доспехи для Заг’гиэля. — Надеюсь, вы ещё придёте, — сказала хозяйка магазина, извиняясь, провожая Канату.
Когда они вышли на улицу, и Укротительница зверей, и зверь тяжело вздохнули и опустили плечи, каждый разочарованный по своим причинам.
— Подумать только, что наша сила настолько уменьшилась...
— Ты был таким милым в этом шлеме...
Заг’гиэль был из тех мужчин, которые предпочли бы, чтобы их считали крутыми, а не милыми. Он прочистил горло, надеясь сменить тему. — Похоже, ничего нельзя сделать. Как бы мы ни оплакивали своё бессилие, если мы не можем носить доспехи, больше нечего сказать. Давайте примем наше поражение с достоинством.
Изначально он пытался заставить Канату приобрести новое снаряжение для себя. Он вообще не понимал, зачем они покупали доспехи для него. Сейчас самое время перейти к покупке снаряжения для Канаты.
Пока Заг’гиэль размышлял, Каната подняла голову. — Нет, — сказала она. — Ещё слишком рано сдаваться, Загги.
— Что?
— Если мы не можем купить тебе самое лучшее снаряжение... — многозначительно протянула Каната.
— Что ты имеешь в виду? Что, если мы не можем?
— Тогда нам просто придётся сделать его!
— Сделать его, ты говоришь? Каната, ты ещё и кузнец?
На самом деле, да. Каната отточила все свои навыки настолько, насколько могла. Ей было бы легко выковать элементарное снаряжение. Однако Каната решила, что для её Загги подойдёт только самое лучшее.
— Давай поищем профессионального кузнеца! — сказала она. Она заставит их сделать что-нибудь, что поднимет Заг’гиэля на совершенно новый уровень милоты — совершенно новый уровень пушистости! Это не обязательно должны быть доспехи. Лента тоже может подойти. Она может хорошо на нём смотреться.
— Эхе-хе-хе, — сказала она, — Загги такой милый...
— Вернись к нам, Каната! Ты потерялась в каких-то фантазиях!
— Эхе-хе-хе-хе-хе... — В голове у Канаты её цель сильно отклонилась от первоначального предложения Заг’гиэля. Она шла по улицам, думая только о Заг’гиэле во всевозможных милых аксессуарах. Она привела их на маленькую улочку, ведущую из главного торгового района, где они каким-то образом наткнулись на магазин с вывеской, указывающей на кузницу. Возможно, даже потерявшись в своих грёзах, чувства Канаты были такими же острыми, как и всегда.
— Она действительно нашла одну! — изумился Заг’гиэль. — Мы не верим...
— Извините! — Каната шагнула в дверной проём. Она слышала, как впереди неё люди ведут серьёзный разговор. Что бы ни происходило, это, казалось, поглощало всё их внимание — они даже не заметили, как Каната вошла в магазин.
Мужчина в броской одежде разговаривал с молодой девушкой в рабочей одежде с волосами, собранными в хвост.
— Послушай, девчонка, — сказал он. — Почему бы тебе уже не бросить этот магазин? Ты никогда не выплатишь долг своего отца.
— Я-я заплачу! — сказала девушка. — Я обещаю, что заплачу! Просто дайте мне ещё немного времени!
Мужчина явно был каким-то преступником, и хотя девушка была легко одета выше пояса, она также носила толстый фартук, чтобы защитить себя от огня. Каната решила, что она кузнец. Её кожа была красной от жара огня, но сейчас она потеряла свой цвет из-за страха. Легко было представить, почему — мужчина упомянул какой-то долг.
— Пожалуйста! — сказала она. — Мне нужно больше времени! Пожалуйста, я умоляю вас! — Она глубоко поклонилась.
Мужчина смотрел на неё со скучающим видом. — Ты можешь говорить это, — сказал он, — но тебе нечем платить! Как ты собираешься содержать кузницу, если ничего не куёшь? Если ты ничего не делаешь на продажу, как ты собираешься зарабатывать деньги?
— Э-это только потому, что печь не работает! — умоляла она. — Как только я найму Мага, чтобы он снова разжёг огонь, я сразу же вернусь к работе!
На лице мужчины появилась улыбка. Он потёр подбородок. — Но они не смогут её зажечь, не так ли? Печь здесь не обычная, не так ли?
— Н-нет, — сказала девушка. — Это невероятная печь. Это был величайший шедевр моего отца. Когда он был жив, мы могли создать в ней практически всё. По крайней мере... пока огонь внезапно не погас...
— Мне это хорошо известно, — сказал мужчина. — Уникальная магическая печь, которая, как говорят, горит жарче драконьего огня. Это слишком хорошее изобретение, чтобы тратить его на маленькую кузницу. Если ты продашь её, ты сможешь выплатить свой долг и у тебя останется достаточно, чтобы прожить всю жизнь! Или у тебя нет связей, чтобы продать её? В таком случае, я могу помочь.
— Я-я отказываюсь! Это память о моём отце! И почему вы так одержимы нашей печью?! Мне даже страшно думать об этом, но это вы потушили огонь...
— Довольно, — перебил мужчина. — Как можно кого-то в этом обвинять! И печь не сломана, не так ли? Если ты снова зажжёшь её, она будет работать. Но ты не можешь. А раз ты не можешь, ты не можешь зарабатывать деньги! Ты больше не будешь занимать у нас! И никто другой тебе тоже не одолжит! Не кузнице, погрязшей в долгах, которая не может расплатиться по своим счетам!
— Кх... — Девушка в отчаянии прикусила нижнюю губу.
— Эй, девчонка, — сказал мужчина. — У тебя больше нет ходов. Ты не можешь использовать печь. Чтобы снова зажечь её, нужен Маг очень высокого уровня, но у тебя нет денег, чтобы заплатить такому!
— Ннх...
— Ну? Не упрямься — бросай магазин! Такая высококлассная печь всё равно не подходит для такого захудалого магазинчика. Я уверен, что ей будет лучше в большей мастерской.
— Я знала, что это подозрительно! — сказала девушка. — Тебя нанял какой-то другой кузнец, чтобы ты забрал нашу печь?
— О, хватит шутить. Но какая разница? Важен твой долг. Можешь ты его выплатить или нет? Каково твоё решение? Кузница без единого клиента разорилась бы даже без долга. Отказаться от магазина — действительно твой лучший вариант.
Девушка опустила глаза, когда мужчина приблизил свою голову, на его лице появилась зловещая ухмылка.
Плечи девушки дрожали; её глаза были полны слёз. Она не могла отрицать правдивость слов мужчины. Даже без долга она не видела другого выбора, кроме как отказаться от магазина. Ростовщик был прав. Без клиентов у неё не было дохода. И никто не пришёл бы в магазин в кузницу без работающей печи. Кузницу, которая ничего не могла сделать.
— У неё есть клиент, — сказала Каната, подходя к паре.
— Ва?! — Мужчина в удивлении отшатнулся.
— Извините, что прерываю ваш разговор, — сказала Каната.
— Е-если вы извиняетесь, не делайте этого в первую очередь! — сказал мужчина. — Я в очереди перед вами!
— Но если я оставлю всё как есть, магазин исчезнет, верно? Это было бы проблемой и для меня.
— Что?! Ты подслушивала, маленькая соплячка? Мерзко с твоей стороны, глазеть на чужое несчастье, не собираясь помогать. Ты вмешалась из чувства вины? Справедливости? Это законный долг, с законным контрактом! Если ты собираешься драться, тебя арестуют.
— Ну, я не могу просто стоять и смотреть, как это происходит, — сказала Каната.
— Ха! Почему? Что бы случилось, если бы ты это сделала! Или ты хочешь сказать, что выплатишь долг этого места? Включая проценты, это место должно сто золотых монет! Если у тебя есть, отдавай! Давай! Все сто золотых! Всё до последней монеты! Ну?
— Хорошо, вот, держите.
— О, спасибо. Подождите... чтоооо?! — Каната сунула свой мешок с монетами в руки мужчине, пока он говорил. Он упал на землю в шоке.
— Думаю, вы обнаружите, что там сто монет, — сказала Каната. — А теперь контракт, пожалуйста?
— Таааак! — воскликнул мужчина, пересчитывая деньги. — Стооооооо! — Он был не готов к контратаке Канаты. Он и в самых смелых мечтах не ожидал, что ему сразу же дадут сто монет. Он лихорадочно покачал головой, наполовину потеряв рассудок.
— Теперь, я думаю, он нам больше не понадобится, — сказала Каната. Она подбросила контракт в воздух и разорвала его на куски магией ветра, превратив толстую бумагу в пыль за долю секунды. Должно быть, она сотворила невероятное количество воздушных лезвий, чтобы разрезать его на такие бесконечно мелкие кусочки.
Пыль от контракта упала на ростовщика, и он чихнул. Эта девушка была не обычным человеком. — Ииииик! — закричал он и как можно быстрее выполз из магазина, слишком напуганный, чтобы стоять. — Извините, что побеспокооооил ваааас!
Девушка ошеломлённо смотрела на Канату. — К-кто вы? — спросила она.
Каната улыбнулась. — Я Укротительница зверей!
† † †
— Я Лили, — сказала девушка. — Я управляю этой кузницей. Ну, если честно, из-за разных обстоятельств я не могла работать...
— Понятно, — сказала Каната. — Звучит сложно. Меня зовут Каната.
— Вы можете называть нас Загги.
— У вас действительно есть магический зверь! Наверное, вы не шутили, когда сказали, что вы Укротительница зверей. — Каната была странной клиенткой, но она также была первой клиенткой Лили с тех пор, как она унаследовала магазин. Она решила выслушать, чего хочет Каната. Просьба Канаты была довольно странной. — Значит... в общем, — уточнила Лили, — вы хотите что-то для своего... кота? Своего слизня? Вы хотите что-то для этого пушистого шарика, чтобы он мог это носить.
— Ага! — подтвердила Каната.
— Мы в ваших руках, — сказал Заг’гиэль. Они оба склонили головы.
Лили почесала голову. — Ну... эмм... Я очень благодарна вам за то, что вы выплатили мой долг. Я сделаю всё, что смогу. В конце концов, я должна как-то отблагодарить вас.
— Мы тоже были поражены тем, что вы сразу же отдали всю сумму, — сказал Заг’гиэль. — Однако было очень приятно наблюдать за этим. Это был поступок, достойный нашего хозяина. Без доброты мужество напрасно. Для нас большая честь быть вашим магическим зверем.
— Ааа, о боже! — ахнула Каната. — Загги! Ты слишком добр!
Заг’гиэль сделал вид, что не слышал Канату, когда она пробормотала что-то про себя о том, что купит вещи для тисканья по дешёвке.
— Но, — сказала Лили, — вы же слышали, что сказал этот человек, верно? Огонь в печи нашей кузницы погас. Я ничего не могу сделать, как бы мне этого ни хотелось.
— Значит, всё, что мне нужно сделать, это разжечь огонь в этой большой печи? — спросила Каната, касаясь рукой её тяжёлых железных дверей.
— Да, — сказала Лили, — но это невозможно. Это магическая печь. Чтобы зажечь её, нужен магический огонь. Как только она загорится, она будет работать до скончания веков, но проблема в первом пламени. Нужно много энергии. Я не уверена, что во всей Королевской столице есть Маг, достаточно хорошо владеющий огненной магией. И даже если бы он был, мне нечем ему заплатить.
— Как это? — спросила Каната.
— Да, именно. Вы просто используете заклинание огня такой силы, и кузница... подождите, что?! Ч-чт... Что?! Как вы...
Магическая печь весело ревела ярким пламенем. Лили была ошеломлена. Как будто она никогда не гасла — нет, она казалась ещё мощнее, чем раньше. Как такое возможно?!
— Разве ты не сама мне сказала? — спросила Каната. — Я зажгла её магическим огнём.
— Я не думала, что вы сможете это сделать! Последний Маг, который зажёг печь, был невероятен! Как, чёрт возьми, вам удалось сделать её ещё сильнее?! Кто вы?!
— Я же вам сказала, я Укротительница зверей!
— Разве Укротители зверей могут делать такие вещи? Я думала... — Она замолчала. Каната ответила ей так небрежно, что она не знала, что и думать. Ещё один человек, чьи представления об Укротителях зверей были полностью разрушены.
Однако, как бы она ни была смущена, Лили понимала, что, придя в её магазин, Каната, как богиня с небес, решила её проблемы и с ростовщиками, и с кузницей за несколько минут.
— К-как я могу отблагодарить вас? — сказала она. — Вы как Святая из сказки... Я знаю, что вы ни о чём не просили, но должно быть что-то, что я могу...
— О, всё в порядке, — сказала Каната. — Я кое о чём попросила.
— Правда?
— Пожалуйста, дайте Загги самую милую пушистую вещь, которую вы можете! Это честный обмен.
— И всё? — Лили моргнула.
— И всё! На самом деле, я буду очень благодарна, если вы сделаете одну для меня. — Каната была совершенно серьёзна.
Лили дрожала под тяжестью ожиданий Канаты, но она сжала кулак и кивнула. — Хорошо! — сказала она. — Я сделаю для вас всё, что угодно! Клянусь именем моего дорогого ушедшего отца, Великого Кузнеца!
— Ура! — обрадовалась Каната.
— Нам это кажется странным, — сказал Заг’гиэль. — Разве мы пришли сюда не для того, чтобы найти доспехи, которые мы могли бы носить? Что ты имеешь в виду под «самой милой пушистой вещью»? Или, вернее, разве нашей целью не было приобрести снаряжение для тебя, Каната? Похоже, мы сильно отклонились от нашей цели.
Проще говоря, Каната отклонилась от целей Заг’гиэля с самого начала.
К сожалению, две девушки были заняты обсуждением заказа и не слышали возражений Заг’гиэля. — Пушистость — это самое главное! — сказала Каната.
— Понятно! — сказала Лили. — Я не совсем понимаю, но я в основном делала прочное и практичное оружие и доспехи. У меня никогда раньше не было такого заказа! Но вы говорите, что он слишком слаб, чтобы носить даже мифрил. — Она вздохнула. — Металл легче мифрила был бы...
— Невозможен?
— Хм? — сказала Лили. — Я это сказала? Кузнец никогда не говорит «невозможно». Я могу это сделать! Я сделаю что-нибудь для вас! — Она явно была взволнована.
— Ура! Ура! — Каната захлопала в ладоши.
— Вы хотите предмет, который сделает вашего пушистого шарика ещё пушистее, верно? Это не значит, что это должно быть что-то, что он будет носить на своём теле.
— Что ты имеешь в виду?
— Просто доверьтесь мне! В конце концов, я в долгу перед вами! Я хочу сделать это из самых лучших материалов... — Лили оглядела свою мастерскую. — Из того металла, что у меня есть, я полагаю, лучшим будет...
— О! — сказала Каната. — Как насчёт этого? — Она достала чешую размером с её ладонь. Она имела тусклый металлический блеск. — Я случайно подобрала её раньше, но мне она особо не нужна.
Лили взяла чешую и осмотрела её в лупу. — Что это? Использовать части магических зверей — это не проблема, но если её не закалить, будет трудно... трудно... трудно... трудно... подождите, это... — Лили внезапно подумала, что, возможно, знает, что это за чешуя. Её глаза широко раскрылись от шока.
— Перевёрнутая чешуя, которую Каната оторвала у дракона, — сказал Заг’гиэль со своего насеста на плече Канаты.
— Должно быть, мне снится, — изумилась Лили. — Перевёрнутая чешуя?! И похоже, что она от настоящего дракона!
— Именно так. — Заг’гиэль гордо выпятил грудь, несмотря на то, что не имел никакого отношения к победе Канаты.
— В-вы даёте мне это для работы? — спросила Лили. — Вы же знаете, что это высококачественный материал...
— Давайте! — сказала Каната. — Если что-то останется, считайте это подарком!
— Вы уверены? Если вы продадите это, вы сможете вернуть те сто золотых, которые потратили...
— Я абсолютно уверена! Если это может сделать Загги ещё пушистее, это небольшая цена.
— Боже милостивый... — Лили покачала головой. — Вы действительно самая необычная клиентка, которая у меня когда-либо была. Вы погасили мой долг, дали мне работу, предоставили материалы... Если я не оправдаю ваших ожиданий, я опозорю всех кузнецов! Подождите минутку! Я покажу вам, на что я способна! — Ухмыляясь, Лили надела защитные очки и взяла в руки молот. Вскоре чистый звук ударов металла о металл впервые за долгое время наполнил мастерскую.
† † †
— Готово!
— О!
— Что это, чёрт возьми, такое?! — Заг’гиэль с сомнением посмотрел на предмет, который держала Лили. Он был похож на кинжал, но его рукоять была очень короткой, а лезвие было круглым и покрыто огромным количеством тонких иголок, каждая из которых была слишком тонкой, чтобы её можно было увидеть невооружённым глазом.
— Пушистая вещь для Загги! — воскликнула Каната. — Неужели это...?!
Лили победно рассмеялась. — Похоже, девушка догадывается, — сказала она, кивая.
— Это оружие может сделать нас сильнее?
— Да! — сказала Каната. — Оно сделает тебя самым сильным — в плане пушистости, имела она в виду, — из всех! Загги, садись ко мне на колени.
— Хм? Ты собираешься вооружить нас этим? — Заг’гиэлю показалось это странной просьбой, но он послушно сел на колени Канаты, как ему было сказано.
Каната взяла эту штуку за рукоять и провела иголками по телу Заг’гиэля. — Хорошо, я начинаю!
— М-м! Ооооо?! — Ощущение поразило его, как будто по спине пробежал холодок. — Ч-что это?! — простонал Заг’гиэль от удовольствия, очарованный, когда Каната провела ею по его шерсти. — Мы чувствуем огромное волнение в нашем духе! Невероятно!
— Отлично! — сказала Каната. — Я сделаю ещё, хорошо?
— Превосходно! Этот предмет действительно является ключом к нашей силе!
— Верно! Твой пух станет ещё пушистее, чем когда-либо!
— У меня такое чувство, что здесь какое-то недопонимание, — сказала Лили, — но если вы счастливы, я счастлива. Для меня это тоже был ценный опыт. Я никогда не думала, что у меня будет возможность поработать с перевёрнутой чешуёй дракона.
Да! Лили сделала для них самое сильное оружие — щётку! Сделанная из перевёрнутой чешуи дракона, прочного материала, который мог достичь любой степени твёрдости, желаемой мастером, в зависимости от его техники, эта щётка выводила шерсть животного на совершенно новый уровень гладкой мягкости. Когда Каната закончила расчёсывать шерсть Заг’гиэля, он стал ещё пушистее, чем был раньше. Лили прекрасно выполнила просьбу Канаты.
— Спасибо, Лили! — сказала Каната. — Это самая лучшая пушистая вещь, на которую я могла надеяться!
— Действительно. Мы чувствуем, что переродились. В нашем нынешнем состоянии мы могли бы легко расправиться с таким, как слизень!
— О, — сказала Лили, — ну, я рада, что вам понравилось. — Она сделала паузу. — Эмм... удачи! — Она имела это в виду. Она хотела, чтобы Заг’гиэль жил лучшей жизнью.
Каната покинула кузницу довольная, её цель была достигнута. — Приходите в любое время, если захотите, чтобы я что-нибудь ещё сделала! — сказала ей Лили. — Для вас я выкую всё, что угодно!
— Обязательно! Большое спасибо!
— Благодарим вас.
— Лучше бы, — сказала Лили. — Я ещё даже близко не отплатила вам свой долг.
— Хорошо! — сказала Каната, весело крикнув в ответ, уходя. Лили продолжала махать им вслед, пока они не скрылись из виду.
— Отец... — сказала она, оставшись одна. — Я сделаю всё возможное с этим вторым шансом. Я больше не одна. Я уверена, что эти двое ещё вернутся. И я уверена, что у них будет какой-нибудь нелепый заказ для меня. — Она хихикнула про себя, представляя, какие абсурдные предметы они могут попросить её сделать в будущем. — И... — сказала она. — Я буду становиться всё лучше и лучше!
Она вернулась внутрь, где магическая печь всё ещё прекрасно работала. Священное пламя Канаты сделало своё дело. Колокольчик у входа в магазин тихо звякнул, как будто благословляя её.
Обновлено: 09.04.2026