— Воистину, наш дух никогда не был так высок. Прошло довольно много времени с тех пор, как мы чувствовали себя такими свежими. Что скажешь? Разве наше тело не стало более гибким? — Заг’гиэль перескочил с одного плеча Канаты на другое. На самом деле, он был не особенно быстрым, но этого было более чем достаточно, чтобы пронзить сердце Канаты.
— Ууууууу... — выдохнула Каната. Мягкий, свежерасчёсанный пух Заг’гиэля был поистине божественным. — Ты действительно стал сильнее, Загги! Это слишком потрясающе!
— Однако, Каната, вернёмся к нашей первоначальной мысли. Не нам нужно было снаряжение, а тебе самой. Может, вернёмся в кузницу и сделаем тебе доспехи?
Вероятно, это не произведёт хорошего впечатления, если они вернутся сразу после ухода, но с теми проводами, которые устроила им Лили, она наверняка будет рада сделать снаряжение для Канаты.
— Снаряжение для меня?
— Именно.
— Зачем? — растерянно спросила Каната. — Оно мне не нужно.
Заг’гиэль замахал своими короткими толстыми лапками. — Что ты говоришь?! Конечно, оно тебе нужно! Как ты собираешься защищаться, нося это... — Он остановился. — Хотя, если подумать, у тебя, похоже, нет никаких проблем.
Заг’гиэль ещё ни разу не видел, чтобы Каната получила хоть одну рану в бою. Она была не только невероятно сильной, но и гением в лечебной и пространственной магии. Не будет преувеличением сказать, что она была непобедима. И всё это при том, что её способности были снижены её профессией. Это противоречило всякой логике.
— Я лучше отдам приоритет тебе, Загги, — сказала она. — Я не вынесу, если твой пух пострадает!
Они ещё какое-то время спорили в том же духе, каждый хотел поставить другого на первое место. В конце концов, Заг’гиэль сдался. — Кх... Если бы мы не были такими слабыми, у тебя не было бы причин беспокоиться о нашей защите. Очень хорошо! Если ты обойдёшься без доспехов, Каната, то мы будем расти, пока они тебе не понадобятся!
— Загги будет расти? — спросила Каната.
— Именно! Мы будем расти, пока не сможем защитить тебя! — Он имел в виду своим сильным телом.
— Ты будешь защищать меня? — Она имела в виду его пухом.
Заг’гиэль представлял себе, как его форма превращается во что-то свирепое и крепкое, а Каната представляла себе ещё более пушистого Заг’гиэля, но оба они были в восторге от будущего, которое себе представляли.
— Ммм! — воскликнула Каната. — Это было бы невероятно!
— Да! Так и будет!
Их недопонимание всё ещё не было разрешено, и они шли по торговому району. В конце концов, они заметили подозрительную толпу.
— Что это? — спросил Заг’гиэль. — Начинается какое-то представление?
— Не знаю... — задумалась Каната. — Отсюда не видно.
Чем дальше они шли, тем плотнее становилась толпа. Казалось, она сосредоточена вокруг больших ворот, соединяющих Средний город с Нижним городом.
— Откройте ворота! — крикнул кто-то. — Откройте воротаааа!
Ворота были очень, очень большими, и обычно открывалась только одна створка за раз. Но сейчас стражники, казалось, пытались распахнуть их настежь. За воротами Каната и Заг’гиэль увидели огромную платформу-телегу, запряжённую большой упряжкой лошадей.
— Какая огромная! — услышали они чей-то возглас из толпы.
— Не могу поверить своим глазам... — сказал другой.
Пока они наблюдали, толпа хорошенько рассмотрела то, что было погружено на платформу-телегу, и издала радостный крик — это был колоссальный дракон. Дракон был удержан на месте слоями стальной сетки, чтобы он не сбежал. Однако дракон не проявлял никакого интереса к буйству. Возможно, он был без сознания — всё, что он делал, это делал медленные, поверхностные вдохи. Но даже это было не шуткой. Каждое его дыхание вызывало небольшой вихрь, поднимая пыль и мусор с улицы и заставляя горожан визжать, когда их одежда взлетала вверх.
Заг’гиэль посмотрел. — Это тот дракон, которого ты победила, Каната. Не так ли?
— О, ты прав! У него не хватает чешуи на шее!
Каната оторвала перевёрнутую чешую с подбородка дракона и преподала ему урок своим огнём, который намного превосходил его собственный. Осознав разницу в их силе, дракон упал в обморок от шока. Он ещё не пришёл в себя.
Гильдия, наконец-то нацелившись на поимку дракона, организовала его доставку в город. Его, вероятно, взяли живым, чтобы королевские лаборатории могли использовать его в качестве объекта для экспериментов. Хотя драконы были особенно опасными магическими зверями, этот, похоже, был не в лучшей форме после того, что произошло.
— Наш старый последователь... — вздохнул Заг’гиэль. — Мы ничего не можем сделать. Это закон мира демонов: побеждённые становятся добычей победителя. Но нам неприятно на это смотреть. Каната, пойдём отсюда.
— О, — пробормотала Каната, — дракон просыпается.
Внезапно площадь наполнили крики женщин. — Он проснулся! Дракон открыл глаза!
— Разве они не дали ему что-нибудь, чтобы он спал?!
— Должно быть, действие прошло!
Горожане съёжились и задрожали, когда дракон посмотрел на них своими ужасающими глазами — его зрачки были узкими щелями. Все застыли на месте, слишком напуганные, чтобы даже бежать. Даже сотрудники гильдии, которые привезли сюда дракона, выглядели напряжёнными. Они пытались успокоить лошадей, просто молясь, чтобы дракон снова закрыл глаза.
— Н-не волнуйтесь, все! — сказал один из сотрудников гильдии, пытаясь успокоить своих подчинённых. — Даже если дракон проснулся, сети, которыми мы его связали, сделаны из специальной стали. Даже дракон будет разорван в клочья, если попытается вырваться из них!
Сотруднику пришлось немедленно взять свои слова обратно. Из горла дракона вырвался ужасный грохот, когда его мышцы, казалось, начали расти. Его конечности распухли, как стволы деревьев, и он без усилий разорвал стальную сеть.
— Грравооооооооун! — взревел он, вставая на ноги.
Горожане закричали.
Лошади были в диком ужасе, а сотрудники гильдии были вынуждены закрыть уши, чтобы не слышать оглушительный рёв. Зеваки спотыкались друг о друга в спешке, пытаясь убежать.
— Что, чёрт возьми...? — Сотрудник гильдии, который говорил, недоверчиво смотрел на дракона. Ему казалось, что его зрение темнеет. — Я не могу... — пробормотал он. — Всё кончено... — Он был настолько охвачен страхом, что даже не заметил, что у него течёт слюна.
Если бы дракон начал буйствовать посреди города, сколько жизней было бы потеряно? Дракон сжёг бы дома и сожрал бы людей. Это вполне могло бы означать разрушение Королевской столицы.
— Грааааааааааооооорн! — Глаза дракона были красными от ярости. Не было вопроса, простят ли люди свою ошибку — дракон точно не простит. Дракон устроит резню этих людей, которые посмели оскорбить его гордость, сковав его. Вот что, казалось, говорили его горящие глаза.
— Кто-нибудь... — выдохнул сотрудник гильдии. — Кто-нибудь... кто-нибудь спасите нас...
Но кто бы это мог быть? Так уж случилось, что в толпе был кто-то, кто мог противостоять этому дракону. Но крики мужчины о помощи были заглушены рёвом дракона.
† † †
Дракон не простил бы человечеству того, что его заключили в тюрьму. Он взревел от ярости на небеса.
— Б-бегиииите!
— Не толкайтесь! Это опасно!
— Заткнись! Я не хочу умирать!
Толпа была в панике, толкаясь и пихаясь, пытаясь убежать. Они проносились мимо Канаты, как речные пороги, огибающие камень.
— Посмотри на его глаза! — крикнул Заг’гиэль. — Он забылся в своём гневе! Если мы не остановим это, этот город будет поглощён пламенем! — Он жалобно мяукнул на плече Канаты. Заг’гиэль не чувствовал никакой моральной обязанности спасать человеческие жизни, но это был город, в котором жила Каната. Он был готов отдать свою жизнь по её слову.
— Ты прав, — сказала Каната. — А теперь, Загги... — начала она.
— Да! Мы всё ещё заперты в этом хилом теле, но если ты пожелаешь, Каната, мы рискнём своей жизнью, чтобы остановить его!
— Держись крепче, хорошо? — закончила Каната.
— Что? — Увы, как бы ни был взволнован Заг’гиэль, это было не его время сиять.
Каната положила руку на спину Заг’гиэля и шагнула вперёд. Она быстро пробиралась между убегающими горожанами, пока не подошла к дракону.
— Эй! — Сотрудник гильдии, который отказался убегать, заговорил дрожащим голосом. — Что вы делаете?! Вы хотите, чтобы вас съели?! — Но Каната прошла мимо, не обращая на него внимания.
— Каната, — сказал Заг’гиэль, — ты собираешься сразиться с ним здесь? Он не будет разбираться. Если ты будешь сражаться в городе, ты подвергнешь людей опасности, не так ли?
— Не волнуйся, — сказала Каната, — я не собираюсь с ним драться. Я собираюсь использовать убеждение.
— Что ты сказала?! Каната, это невозможно! Он, может быть, и жертва магии контроля над разумом, но он всё ещё враг! Он слишком взбешён, чтобы слушать!
— Всё будет хорошо! Если ты хочешь подружиться с животным, ты не должен показывать свой страх. Ты должен подойти к нему спокойно и открыто. Опустоши свой разум — так говорят большие шишки в мире животных.
Заг’гиэль понятия не имел, о чём говорит Каната.
Дракон посмотрел вниз и заметил Канату, которая медленно приближалась, шаг за шагом.
— Гррррр... — прорычал он, глядя на них гневными глазами.
«Ты будешь моей первой добычей?» — казалось, он хотел сказать. А потом, узнав Канату, он внезапно замер.
Некоторые из убегающих горожан остановились, заметив перемену в поведении дракона. — Смотрите! — крикнул кто-то.
— Он остановился! — сказал другой.
Каната доброжелательно улыбнулась и широко раскинула руки. — Всё в порядке! — сказала она. — Не бойся... — Дракон не подавал никаких признаков нападения.
— Невероятно! — удивлённо воскликнул Заг’гиэль. — Каната, ты действительно смогла достучаться до него!
Однако через секунду Заг’гиэль понял, что дракон ведёт себя странно. Дракон дрожал и трясся.
— Гх-грррроурх... — прорычал он.
Он был в ужасе. В своём сознании он переживал воспоминания о том странном поражении, которое он потерпел от рук этой девушки. Нет. Поражение — это слишком мягкий термин. Он был раздавлен, не в силах сопротивляться, когда девушка оторвала его перевёрнутую чешую и подавила его дыхание — гордость дракона — своим собственным, гораздо более мощным огнём. За всю свою долгую жизнь он никогда никого не боялся так сильно, как Канату. Его неспособность перестать дрожать свидетельствовала об этом. Он знал, сколько силы скрывается в маленьком теле этой девушки.
В этот момент дракон потерял всякую надежду на победу. — Гоурх... Гхвррон... Грррроон... — Он опустил голову. По крайней мере, он надеялся, что это будет быстрая смерть.
— Видишь? Смотри! — сказала Каната, поглаживая дракона над ноздрями. — Он меня не боится!
— Нет, — сказал Заг’гиэль. — Скорее, мы не верим, что он мог бы бояться ещё сильнее.
Толпа, которая наблюдала, затаив дыхание, разразилась ликованием. — Она сделала это! Она успокоила ярость дракона!
— Это чудо! Пришествие Святой!
— О! Её улыбка так полна любви! Эта девушка, должно быть, Святая! — Они с ликованием приветствовали свою спасительницу.
Каната же думала: «Нос дракона не очень приятно гладить. Его балл за пушистость недостаточно высок...»
† † †
— Что вы сказали?! — Мелисса побледнела, услышав доклад искателя приключений, который прибежал в зал гильдии. Живой дракон вырвался на свободу во время перевозки и начал буйствовать посреди города. Такое происшествие в городе, полном обычных людей, означало бы неисчислимые смерти и разрушения. Мелисса содрогнулась от одной мысли об этом.
— Мы немедленно выезжаем! — сказала она. Не было времени ждать одобрения главы гильдии. Она отдавала приказы как самый высокопоставленный сотрудник гильдии, доступный в данный момент. — Отдайте приоритет эвакуации жителей и, если возможно, поймайте дракона! Если это невозможно, мы должны любой ценой выманить его за пределы города! Я знала, что пытаться поймать живого настоящего дракона было безрассудно. Подумать только, к чему приведут эти бессмысленные требования лабораторий... — Проклиная королевские лаборатории, которые потребовали, чтобы они привезли дракона живым, в качестве ценного подопытного, Мелисса схватила свой меч. Она была готова сражаться до смерти.
Искатели приключений с пустыми руками и вооружённые сотрудники гильдии выбежали из гильдии и побежали к месту происшествия. Но когда они добрались туда, они услышали не крики, а радостные возгласы. Не было ни одного убитого или раненого. На самом деле, они улыбались и аплодировали. Мелисса слышала, как люди говорили что-то вроде Это чудо! или Святая!.
— Ч-что происходит? — изумилась Мелисса. Казалось, ликующая толпа смотрела на одного человека. — Извините! — сказала она, проталкиваясь сквозь стену зевак. — Мне нужно пройти! — И там, с другой стороны, была...
— О! Мисс Мелисса! — сказала черноволосая девушка, нежно поглаживая дракона над ноздрями.
— Гвроооон... Гврооооовон... — сказал дракон. Он лежал плашмя на земле в знак полного подчинения, дрожа, как щенок, попавший под дождь. Он выглядел так, будто думал, что девушка, гладящая его морду, может в любой момент оторвать ему нос.
— М-мисс Каната?! Вы снова?! — Каната, правда, приходила Мелиссе в голову как возможный ресурс, но она не могла себе представить, что девушка появится на месте кризиса в такой идеальный момент. Как только она увидела Канату и съёжившегося дракона, Мелисса поняла, что произошло. — Я всё ещё не могу поверить, насколько невероятно вы сильны, — сказала она, возвращая рапиру, которую она так храбро принесла, чтобы сразиться с драконом, в ножны. Она всё ещё боялась огромного дракона, но не похоже, что он собирался что-то делать, пока Каната была рядом. Воспоминание о сокрушительной победе Канаты запечатлелось в самой сути дракона.
— Здравствуйте, мисс Мелисса! — сказала Каната. — Я не видела вас со вчерашнего дня!
— Здравствуйте? Это всё, что вы можете сказать? Сначала вчера, а теперь сегодня... Мисс Каната, кто вы на самом деле?!
За три коротких дня Каната сразила Братьев-Рухов, победила дракона, полностью очистила канализацию, а теперь предотвратила кризис в Королевской столице. Даже герои фантастических сказок не совершают таких подвигов так быстро!
— Нет... — сказала Мелисса. — Сначала я должна поблагодарить вас. Мисс Каната, благодаря тому, что вы были здесь, всё закончилось без жертв среди жителей города. Не могу себе представить, что бы мы делали без вас. Я бесконечно благодарна вам. — Она глубоко поклонилась, но Каната просто небрежно отмахнулась.
— О, это неважно, — сказала Каната. — Мы просто разобрались с этим, пока ходили по магазинам. — Для Канаты, по-видимому, подчинение драконов было чем-то, чем занимались по дороге из магазина.
Мелисса начала сомневаться в своём здравомыслии. — Но... Мы снова в долгу перед вами. Мы всё ещё не решили, что делать с вашей наградой за победу над драконом. Когда глава гильдии услышит об этом, он упадёт в обморок.
Возможно, подумала Мелисса, они могли бы договориться с Канатой о какой-то альтернативной оплате, как это сделал городской чиновник. Но если бы другие искатели приключений узнали, что гильдия сделала это, это могло бы подорвать их доверие. Частью отношений сотрудничества между искателями приключений и гильдией было обещание, что гильдия будет выплачивать деньги за награду без обмана. Это может дорого им обойтись в долгосрочной перспективе, если они сейчас сделают исключение из правил. Именно этого Мелисса больше всего хотела избежать.
— О, — сказала Каната. — У меня есть идея, что с этим делать. У вас есть минутка?
— У меня есть минутка! — сказала Мелисса. — Да, у меня есть минутка! — Каната бросила ей спасательный круг. Если был способ уладить это, не навредив репутации гильдии, Мелисса была вся внимание. — Итак, каков ваш гениальный план?
— Ну, — начала Каната, — видите ли...
Мелисса кивала. — Понятно... Понятно... Подождите, что?! — План Канаты был настолько ошеломляющим, что она застыла в шоке.
† † †
— Эй, Мелисса, мы действительно просто будем смотреть? Разве нам не следует убить эту тварь, пока она спокойна?
— Я уже объяснила, — ответила Мелисса искателю приключений. — Я здесь главная, так что следуйте моим инструкциям.
Каната попросила Мелиссу очистить территорию от людей, и она так и сделала. Горожане, теперь превратившиеся в простых зевак, были оттеснены гильдией, но они оставались на дальней периферии, наблюдая за зрелищем девушки, стоящей перед драконом. Однако они были слишком далеко, чтобы слышать, о чём идёт речь, и именно этого хотела Каната.
Каната, и только Каната, могла уладить дело с драконом. Мелисса и её искатели приключений молча наблюдали.
— Но, — продолжил искатель приключений, который возражал, — что будет, если он снова взбесится?
— Если это произойдёт, Каната остановит его, — сказала Мелисса. — Ты можешь говорить об убийстве сколько угодно, но у тебя есть силы, чтобы оторвать чешую дракона? У меня точно нет.
— Е-если вы не можете этого сделать, я тем более не смогу, — сказал он. — Но я не это имел в виду. Нам не нужно использовать оружие. Мы могли бы попросить лаборатории достать нам яд...
— Лаборатории хотели, чтобы мы привезли дракона живым. Сомневаюсь, что они дадут тебе разрешение убить его. И в любом случае, снотворное, которое они ему дали, похоже, не сработало. Не думаю, что они тоже могут с этим справиться.
— Но... — запротестовал искатель приключений. — Я не уверен, что стоит доверять это этой девушке...
— Ты бы так не говорил, если бы видел её работу своими глазами, — сказала Мелисса. — Я бы в любой день доверилась ей больше, чем ядам лабораторий. — С этими словами Мелисса отвернулась от искателя приключений и вернулась к наблюдению за Канатой. Она устала повторяться. Искатель приключений, чувствуя, что больше ничего от неё не добьётся, испустил тревожный вздох.
Дракон сидел на корточках перед Канатой, дрожа, как щенок. Он жалобно скулил. В его глазах, которые всего минуту назад были красными от ярости, не было ни намёка на агрессию. Он огляделся. Сквозь туманное сознание он чувствовал, что его окружает множество людей. Он не мог себе представить, что будет служить человеку, но тогда почему он стоял на коленях в знак подчинения? Дракон был в замешательстве.
— Гхх... — выдавил он. — Что... что я делаю? — Он решил найти тихое место, чтобы собраться с мыслями, и расправил крылья. Это движение вызвало переполох в толпе. А потом снизу он услышал голос.
— Он пришёл в себя настолько, чтобы говорить? — спросил голос. — Возможно, его инстинктивный страх был слишком силён, чтобы контроль Зарбока мог его подавить. Должно быть, он вырвался на свободу.
Дракон посмотрел вниз и увидел молодую девушку, держащую на руках чёрный пушистый шарик. Он узнал этот голос. — Вы! — воскликнул он. — Ваше Адское Величество?! — Он снова опустил поднятую голову и ещё раз пал ниц.
— Действительно, это мы, — сказал Заг’гиэль с мяу. Он выглядел очаровательно — ему совершенно не хватало достоинства, подобающего его положению. — Но мы впечатлены тем, что ты смог узнать нас в таком состоянии.
— Ха-ха! — рассмеялся дракон. — Я узнал бы вашу ауру где угодно, в какой бы форме вы ни были!
— Понятно! — сказал Заг’гиэль. — В какой бы форме ни были, да? — Правда заключалась в том, что дракона заставили запомнить нынешнюю форму Заг’гиэля, пока ему промывали мозги, чтобы убить его, но они оба были слишком рады своей встрече, чтобы думать о чём-то подобном. — Скажи нам, — спросил Заг’гиэль, — сколько ты помнишь?
— Я слышал, что вы погибли, Ваше Адское Величество, — сказал дракон. — Я не мог в это поверить, поэтому поспешил в ваш замок, чтобы убедиться в этом лично. Я помню, как Зарбок застал меня врасплох; всё, что было после этого, — это размытое пятно. Думаю, были и другие, такие как я. Этот ублюдок Зарбок, должно быть, сделал то же самое со многими вашими верными слугами — по крайней мере, с сильными.
— Мы так и думали... — сказал Заг’гиэль. — Однако зачем ему отправлять Братьев-Рухов за нами именно сейчас?
— Я не могу вспомнить точно, но, кажется, я помню, что он очень спешил отправить нас убить вас.
— Он очень спешил? — Зарбок взял под свой контроль армию Заг’гиэля. Какая у него могла быть причина спешить сейчас? Единственное, что он мог себе представить, это то, что Зарбок боялся, что проклятие может быть снято. — Но почему? Условием для снятия проклятия Богини — этого её так называемого испытания — было заслужить любовь миллиона...
Какой бы злобной она ни была, Богиня всё ещё была высшим существом. Условия её проклятия были абсолютными. Не могло быть другого способа снять его. Тогда почему Зарбок, который так долго был доволен тем, что оставлял Заг’гиэля страдать, вдруг почувствовал необходимость послать убийц? Возможно, он увидел знак того, что проклятие начинает спадать?
— Мы заслужили любовь? — спросил Заг’гиэль. — Невозможно. Кто бы мог полюбить такого безжалостного, как мы? — Он мог думать только об одном человеке...
— Хм? — спросила Каната, невинно глядя на Короля Демонов у себя на руках. — Что случилось? — Каната приняла его, даже в его слабом, жалком состоянии. Её сердце было переполнено бесконечно большей добротой и милосердием, чем могла себе представить эта Богиня.
— Нет... — сказал Заг’гиэль. — Даже если мы получили любовь Канаты, проклятие будет снято только с любовью миллиона. Одной Канаты будет недостаточно. Должна быть какая-то другая причина. — Заг’гиэль отверг эту мысль. — Возможно... — подумал он. — Как магический зверь Канаты, обожание, которое она получила, перешло к нам в форме любви?
Это было возможно. Каната, безусловно, совершила невероятные подвиги. Она так хорошо училась в школе, что все слышали о её репутации, победила разыскиваемого зверя, как только стала искателем приключений, и исцелила жителей Нижнего города. Теперь она спасла город от угрозы разбушевавшегося дракона. Некоторые из тех, кто был свидетелем её подвигов, даже преклонили перед ней колени в поклоне. Если это так, то, возможно, он сможет получить достаточно любви, чтобы снять проклятие, от веры, которую жители Королевской столицы питали к Канате. Заг’гиэль не мог знать, в каком состоянии было семя, которое дала ему Богиня, но, возможно, оно начало прорастать. Возможно, именно поэтому Зарбок так спешил.
— Возможно, мы близки к тому, чтобы вернуть себе нашу прежнюю силу, — размышлял Заг’гиэль. Зарбок, должно быть, боялся, что бывший правитель снова завоюет Тёмный континент и будет править как Король Демонов. Заг’гиэль мог даже попытаться отомстить этой злобной Богине.
Дракон выпустил в воздух струю огня. — Когда вы это сделаете, — сказал он, — мы сразим Зарбока!
— Нет, — сказал Заг’гиэль, качая головой. — Мы этого не сделаем.
— Ч-что?!
— Мы всем обязаны Канате, — сказал Заг’гиэль. — Не годится оставлять этот долг неоплаченным. Жизнь человека коротка. Пока Каната жива, мы не бросим её.
— Понятно! — сказал дракон. — Какое благородство — всегда возвращать долги, даже человеку! Полагаю, тогда ничего нельзя сделать. Я останусь здесь и снова буду служить Вашему Адскому Величеству!
— Нет, — сказал Заг’гиэль. — Ты больше не под нашим командованием.
— Ч-что?! — снова сказал дракон.
— С этого дня ты будешь служить одним из магических зверей Канаты.
— Гордый дракон, такой как я, унизится до того, чтобы стать собственностью человеческой девчонки?! — Дракон принял Канату за одну из служанок Заг’гиэля. Предложение, что он может служить ей, стало для него полным шоком.
— Тебя это не устраивает? — спросил Заг’гиэль. — По нашему закону победитель может делать с побеждённым всё, что захочет. Вполне логично, что слабые служат сильным.
— Я... — Дракон заколебался. — Полагаю, это правда...
— Тогда нет причин отказываться. В конце концов, Каната победила тебя.
— Ч-ч-чтоооо?! — взревел дракон. — Я проиграл маленькой девочке?! Нет... — Он заколебался. — Но... я дрожал! Это было то же самое, что и когда я бросил вызов Вашему Адскому Величеству и проиграл! Нет... даже сильнее! Это смутно, но я помню... огонь, пронзающий небеса... разницу в нашей силе... — Он почувствовал, как к нему возвращается травма, и быстро подавил эти воспоминания. — П-похоже, вы говорите правду, — сказал он. — Закон есть закон. Я не буду жаловаться.
Дракон склонил голову перед Канатой. — Приветствую вас, мой хозяин, — сказал он. — С этого дня мои клыки и мои крылья принадлежат вам! Я буду служить вам всем своим существом.
Каната радостно улыбнулась. — О, всё в порядке! — сказала она. — Они мне не нужны.
— Чт— Хв— Ч-что?! — воскликнули дракон и Заг’гиэль одновременно, шокированные.
— Мистер Дракон, — сказала Каната, — ты понимаешь, чем ты отличаешься от Загги?
— Чт... Чем мы отличаемся?
— Посмотри, какой милый Загги, когда он так ошеломлён! О боже мой! Я хочу уткнуться лицом ему в живот! — Я хочу, — сказала Каната, как будто она ещё этого не сделала. С совершенно растерянным выражением лица дракон наблюдал, как она тёрлась лицом о живот его короля.
— Ч-что ты имеешь в виду?
— Неужели ты не понимаешь? — спросила Каната. — Просто твой балл за пушистость недостаточно высок, чтобы ты мог отправиться со мной в путешествие!
— Мой балл за пушистость?
— Да! Твой балл за пушистость!
Что, чёрт возьми, такое балл за пушистость? Дракон был всё более и более сбит с толку. Он не очень хорошо владел человеческой речью, но изо всех сил старался понять, что говорит Каната. Похоже, его балл за пушистость был слишком низок. Должно быть, у Заг’гиэля было что-то, чего не было у него.
Внезапно его осенило. — Понятно! — сказал дракон. — Я понимаю! — Пушистость, должно быть, была единицей измерения силы. Это имело смысл. Если его сила была один пушистик, то сила Заг’гиэля была бы сто пушистиков. По сравнению с Королём Демонов его сила была ничем. Он будет только мешать им.
— Понимаешь? — спросила Каната.
— Да, понимаю. Конечно. Воистину, я не гожусь, чтобы сопровождать вас в вашем путешествии. — Он совсем ничего не понимал, но его интерпретация привела его к тому же самому. Он признал своё превосходство с истинным спортивным мастерством. — Однако, — сказал он, — это было бы бесчестием для драконов, если бы я не нашёл способ быть вам полезным. Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы, чтобы я сделал?
— Есть! — сказала Каната. — Я могу придумать идеальную работу!
— Правда?! — Взволнованный, дракон начал вилять хвостом, как собака. Это было довольно мило, но, увы, это не повысило его балл за пушистость. — Что это? Я сделаю всё, что угодно!
— Я бы хотела, чтобы ты защищал Королевскую столицу, — сказала Каната. — Ты можешь это сделать, мистер Дракон?
— Хм... — сказал дракон. — Страж города, да? — Он огляделся, посмотрел на зевак, которые наблюдали с любопытством и страхом. — Похоже, что, пока я был не в себе, я доставил этим людям много хлопот.
Это был план Канаты, которым она поделилась с Мелиссой. Дракон будет зарегистрирован как один из её магических зверей, и в качестве компенсации за панику, которую он вызвал, Каната заставит его служить стражем региона. Награда за победу над драконом и Братьями-Рухами будет выплачиваться постепенно, в виде расходов на содержание дракона.
— Понятно, понятно, — сказал дракон, когда ему всё объяснили. — Я очень благодарен вам за помощь с едой и жильём.
Таким образом, проблема была решена без какого-либо ущерба для Канаты, или дракона, или гильдии, или жителей Королевской столицы. Если у какой-либо стороны и были причины быть недовольной этой договорённостью, то только у лабораторий, которые очень хотели заполучить живого дракона. Но паника, в любом случае, возникла из-за того, что снотворное лабораторий не сработало. Поскольку дракон был зарегистрирован на имя Канаты, гильдия имела полное право просто игнорировать их протесты.
— Очень хорошо, — сказал дракон. — Я буду защищать этот город, пока мои кости не превратятся в прах. — Он широко расправил крылья и издал могучий рёв. — Слушайте меня, люди! Я буду вашим защитником! Никакой вред не постигнет этот город, пока я нахожусь в нём!
Толпа удивлённо зашумела, услышав заявление дракона.
— Во имя моей хозяйки, леди Канаты, я клянусь! — Взмахнув крыльями, он взмыл в небо. — Теперь я отправлюсь, чтобы самому осмотреть окрестности. Прощайте!
— До встречи! — сказала Каната, махнув рукой дракону, который теперь парил высоко в небе.
Люди снова закричали от радости.
— Боже правый! Она не просто подавила гнев дракона! Она приручила его и сделала стражем нашего города!
— Если магический зверь делает то, что она говорит, разве это не делает её Укротительницей зверей?
— Не может быть, чтобы дракон подчинялся кому-то настолько слабому, как Укротительница зверей!
— Тогда... что это значит?!
— Это чудо! Святая сотворила чудо!
— Я так и знала! Эта девушка — Святая!
— Ваше Святейшество! Ваше Святейшество! Ваше Святейшество!
Люди из Гильдии искателей приключений призвали к тишине, но, похоже, толпе потребовалось бы некоторое время, чтобы успокоиться.
— Ну! — сказала Каната. — С этим покончено! Хочешь вернуться к покупкам, Загги?
— Мы видим, что ты не обращаешь внимания на обожание масс, — заметил Заг’гиэль. — Это признак истинного величия. Тем не менее, ты забыла? Ты отдала свои деньги Лили.
— О, точно! — сказала Каната. — Наверное, нам придётся заработать ещё.
— Нет, нет, нет, — вмешалась Мелисса. — Подождите! Вам нужно остаться здесь, чтобы вы могли зарегистрировать своего дракона, а мы могли бы допросить вас для отчёта о происшествии! У нас много дел, не создавайте себе ещё больше работы. Если вам нужны деньги, вы можете взять их из своего фонда вознаграждений.
Каната надула щёки, а Заг’гиэль раздражённо вздохнул, пока Мелисса готовилась к ещё одному дню сверхурочной работы.
† † †
Мы снова возвращаемся в замок Короля Демонов на Тёмном континенте. Зарбок дрожал от страха, его лицо было напряжено, он держал стакан, в котором когда-то было семя — теперь это был настоящий цветок. Он всё ещё был в бутоне, но был яркого цвета и здоровым. Казалось, он мог распуститься в любой момент.
— Невозможно... — пробормотал Зарбок. — Цветок вырос так быстро! Такими темпами проклятие Короля Демонов будет снято...
Если проклятие будет снято, и Король Демонов вернёт себе силу, не было никаких сомнений в том, что он сделает дальше. Он вернётся на Тёмный континент и казнит Зарбока как предателя. Ненависть, которую Заг’гиэль, должно быть, испытывал к нему после столь долгой жалкой жизни, как самый низший из всех магических зверей, должно быть, была безмерной. Даже если бы он полностью сдался, не было ни единого шанса, что его простят. Заг’гиэль был безжалостен. Он сделал бы из Зарбока пример и казнил бы его каким-нибудь невообразимо ужасным способом. От одной мысли об этом у него волосы вставали дыбом.
— Ч-что мне делать? Неужели дошло до этого? Послать всю мою армию, чтобы уничтожить его?
Король Демонов Заг’гиэль был силён. Да, он был блестящим тактиком и хитрецом, но причина, по которой он стал Королём Демонов, заключалась в силе, просто и ясно. В мире демонов сила была всем. Слабые должны были служить сильным. Если бы Король Демонов вернулся, большая часть Тёмного континента немедленно примкнула бы к его знамёнам. Зарбок со своими солдатами с промытыми мозгами не смог бы противостоять ему. Как только цветок распустится, всё кончено. Как бы он ни боролся, Зарбок проиграет.
— Будь он проклят! — выплюнул он. — Всё шло так хорошо, веками! Почему это происходит?! — Он присел на корточки, схватившись за голову. Он не мог разыграть свой самый сильный козырь — не если он хотел однажды начать войну с людьми. Всё, что он мог сделать, это послать ещё убийц и молиться. Он даже помолился бы этой проклятой Богине, умоляя её всем своим телом и душой о помощи.
Внезапно, прервав его истерику, дверь распахнулась. — Лорд Зарбок! — сказал его слуга. — Ужасные новости!
— Ч-что за шум?! — рявкнул Зарбок на своего слугу, притворяясь просто раздражённым. Он спрятал цветок за спиной и изо всех сил старался вести себя так, будто ничего не случилось.
— О-они все мертвы! Все магические звери, которых вы послали в качестве убийц! Мы потеряли с ними связь!
— Что?! — рявкнул Зарбок. — Что случилось?!
— С-согласно нашей магии прорицания, их поразил драконий огонь, — сказал слуга. — Похоже, дракон перешёл на сторону врага...
— Дракон перешёл на другую сторону?! — Этот дракон когда-то поклялся в верности Заг’гиэлю. Вот почему его нужно было подвергнуть промыванию мозгов и лишить разума. Если он перешёл на другую сторону, это могло означать только то, что магия контроля над разумом была разрушена. Был только один человек, который мог преодолеть мощную магию Зарбока, вернуть дракона в чувство, а затем снова подчинить его себе — Король Демонов Заг’гиэль.
— Будь ты проклят, Заг’гиэль! — крикнул Зарбок. — Сколько своей силы ты вернул?!
Цветок уже выглядывал из бутона. Богиня сказала, что, когда Заг’гиэль заслужит любовь миллиона, проклятие будет снято, и цветок распустится. Это не могло быть ложью. Такое проклятие не сработало бы, если бы в условиях была ложь. Заг’гиэль был в Королевской столице. Следовательно, было логично предположить, что он заслужил любовь жителей города. Это объясняло бы внезапный рост цветка.
Зарбок думал, что невозможно, чтобы миллион людей полюбили кого-то настолько холодного и жестокого, как Заг’гиэль. Он, конечно же, никогда не ожидал, что его полюбят люди. Его победа должна была быть обеспечена, когда Король Демонов был поражён этим непреклонным проклятием, но всё вокруг него рушилось.
— Будь ты проклят! — крикнул он. — Будь ты проклят! Будь ты проооокляяяят! — Стакан, который он сжимал в руке, начал трескаться под давлением его хватки. Он хотел раздавить этот проклятый цветок, но в этом не было смысла. Цветок был не более чем индикатором того, когда проклятие будет снято. Раздавив его, он просто останется в неведении о состоянии Заг’гиэля.
— Л-лорд Зарбок! Что нам делать? — спросил его слуга.
— Гххх... — Дракон был самым сильным бойцом в его армии. Если он перешёл на другую сторону, не было смысла посылать ещё убийц. Их просто убьют. Он боялся остаться уязвимым для нападения со стороны других демонических наций, если он двинется со своей армией, но если Король Демонов вернётся, его, без сомнения, казнят на месте. — Мы отрубим голову змее, прежде чем он успеет ожить! — заявил Зарбок. — Да! Если мы уйдём сейчас, мы ещё можем успеть!
Нельзя было терять ни минуты. Зарбок отказался от своей мечты о вторжении в человеческий мир и решил собрать всю свою армию с единственной целью — смертью Заг’гиэля!
† † †
— Смотри, Загги! Смотри, смотри! Мы наконец-то готовы отправиться в путешествие!
— Действительно! Захватывающее зрелище!
Перед ними, разложенные на полу, лежали огромные запасы консервов и походного снаряжения. Последние несколько дней Заг’гиэль и Каната рыскали по всему городу в поисках походных принадлежностей.
— Однако, — сказал Заг’гиэль, — разве это не слишком много, чтобы поместиться в сумку? — Потом он вспомнил. — Ах да. Ты же можешь использовать пространственную магию.
— Ага! Это не проблема! — Говоря это, Каната использовала свою пространственную магию, и все их вещи были поглощены чем-то, похожим на чёрную дыру. Обычно только Мудрец мог использовать пространственную магию. Было совершенно неслыханно, чтобы Укротительница зверей владела такими силами, но к настоящему времени Заг’гиэль уже привык к особому абсурду Канаты.
— Наконец-то! — сказала Каната. — Пора отправляться в путь!
— Нас постоянно отвлекали и прерывали. — Заг’гиэль вздохнул. — Хотя, мы полагаем, что во многом это было связано с нашими преследователями.
— О, не беспокойся об этом! Это не твоя вина!
— Хм, — размышлял Заг’гиэль. — Мы уже выбросили из головы мысли о нашей прошлой жизни. Но если нас будут преследовать, мы должны сами пойти навстречу нашим преследователям! Мы клянёмся тебе, Каната. Мы вернём то, что потеряли, и станем магическим зверем, достойным тебя!
Каната усмехнулась. — Ты и так достаточно достоин, Загги! — сказала она. — Честно говоря, мне немного жаль, что я держу тебя при себе! — Конечно, Заг’гиэль и Каната думали о слове достоин в совершенно разных смыслах.
Они закончили болтать, и Каната проверила комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыла. Затем она закрыла двери и крепко заперла их. Официально она всё ещё была ученицей, поэтому оставила свою комнату как есть. Когда она вернётся — если вернётся — то вместе с большой компанией пушистиков.
— Пойдём, Загги! — сказала Каната. — Приключения в поисках пушистиков ждут! Мы заведём много друзей!
— Да, пойдём! Но постарайся выбирать компаньонов, которые, по крайней мере, будут превосходить нас.
— А?! Превосходить Загги?! Это высокая планка!
— Правда? — Заг’гиэль моргнул. — Ты, случайно, не переоцениваешь нас?
— Ни за что! Загги — самый лучший! — В плане пушистости, во всяком случае.
— П-понятно! Если ты так веришь в нас, мы должны приложить все усилия! — Заг’гиэль представлял себя в ещё более сильном теле, чем у него было раньше, а Каната представляла, как он становится всё пушистее и пушистее, но у обоих на лицах были одинаково глупые ухмылки. Возможно, у этой пары на самом деле было много общего.
Они покинули школьное общежитие, наслаждаясь обществом друг друга, пока шли из города, всё ещё находясь в плену своего взаимного недопонимания.
† † †
Они направились на север по главной улице Королевской столицы, миновали три ряда высоких стен и подошли к воротам.
— Я так взволнована, Загги! — сказала Каната. — Куда нам отправиться сначала?
— Ты спрашиваешь, куда? Ты ещё не определилась с местом назначения?
— Ага. — Каната покачала головой. — Я просто собиралась идти туда, куда меня приведёт ветер!
— Хм... — сказал Заг’гиэль. — Мы можем только представить, что безрассудное отправление в путь без плана закончится смертью и катастрофой, но, возможно, у тебя, Каната, не будет особых проблем.
— И у тебя тоже, Загги! Мне намного спокойнее, зная, что ты будешь со мной!
— Правда? Мы должны тренироваться усерднее, чтобы оправдать твои высокие ожидания!
Каната усмехнулась. Она была рада, что не будет одинока, и рада, что у неё будет кто-то такой же мягкий и пушистый, как Загги, чтобы служить ей подушкой для тела.
Она так и сказала, но Заг’гиэль не слушал — потерявшись в своих фантазиях о том, как Каната полагается на его силу, он надменно фыркнул.
— Пойдём! — воскликнула Каната.
— Да! Пусть удача сопутствует нам в нашем путешествии! — На этот раз они были готовы к путешествию и с нетерпением ждали, чтобы отправиться в путь.
Они сделали первый шаг за северные ворота, но прежде чем успели сделать второй, сразу же столкнулись с первым препятствием.
— Стойте! — услышали они крики.
Они оба глубоко вздохнули. Казалось, их снова будут прерывать.
— Что такое? — спросила Каната.
Она обернулась и увидела группу мужчин в доспехах — тяжёлых доспехах, не таких, какие носили обычные стражники на патрулировании. Это были рыцари, поклявшиеся защищать замок. Они преклонили перед ней колени.
— Леди Каната Альдезия! — сказал командирским голосом рыцарь во главе отряда.
— Да? — Выражение лица Канаты говорило о том, что ей это совершенно неинтересно.
— Мы просим вас проследовать с нами! Его Величество король просит аудиенции!
Прямой вызов от короля? Стражники у ворот были ошеломлены.
— О, — сказала Каната, раздражённо поджав губы. — Король?
— Каната, — спросил Заг’гиэль, — ты знакома с королём этой страны?
— Я встречалась с ним несколько раз, когда выигрывала тот или иной турнир. Он давал мне много призов. Не то чтобы я особенно их хотела.
Каким бы важным ни был король, Каната относилась к его подаркам как к подаркам от какого-то дальнего родственника. Стражники у ворот, которые подслушивали разговор, недоверчиво уставились на неё. Они начали потеть.
— Тем не менее, это вызов от правителя этой страны. Не годится отказываться.
— Да, наверное, ты прав, Загги, — сказала Каната. — Честно говоря, этот король такой зануда... — От аудиенции у короля нельзя было отказаться.
— Сюда! — рявкнул рыцарь. — Ваша карета ждёт!
Под шлемами рыцари, казалось, были явно рассержены. Стражники у ворот дрожали от страха, уже напуганные вопиющим неуважением Канаты. Они были на грани слёз. Насколько им было известно, смена караула не могла произойти достаточно скоро.
— Хорошо! — сказала Каната, казалось, не обращая внимания на гнев рыцарей. Она небрежно села в карету и её отвезли в королевский замок, тиская Заг’гиэля всю дорогу.
† † †
Король смотрел на Канату сверху вниз со своего места в большом и роскошном зале для аудиенций. Он был могущественным человеком, с подтянутым телосложением и буйными золотистыми волосами, которые больше всего напоминали львиную гриву. На своём троне сила его могущественного присутствия была подавляющей. Все в зале преклонили перед ним колени.
Все, кроме Канаты. Однако никто не упрекнул её за это. В конце концов, король дал ей разрешение.
— Каната Альдезия, — произнёс он низким голосом, который мощно разнёсся по комнате. Его слуги, казалось, напряглись, стоя на коленях. Она, правда, получила несколько наград от короны, но что могло заставить короля вызвать простую школьницу прямо к себе?
— Что такое, Ваше Величество? — спросила Каната.
— Во-первых, мы должны выразить нашу благодарность за то, что ты усмирила дракона и спасла Королевскую столицу от его гнева.
— О! Не за что!
— Мало того, ты сделала дракона стражем региона! Воистину, это была прекрасная работа. Мы слышали, что он уже уничтожил большое количество опасных магических зверей. От имени нашего народа мы благодарим тебя.
— Нет, нет, — сказала Каната. — Спасибо, что позволили мистеру Дракону жить здесь! Если бы только его балл за пушистость был чуть выше... я могла бы взять его с собой в путешествие!
— Ах да, — сказал король. — Вот по этой причине мы и вызвали тебя сюда.
— О? — сказала Каната. — Вас интересуют пушистики, Ваше Величество?
— Н-нет! — кашлянул король. — Нет. Не это. — Он решил обойтись без любезностей и спросить Канату напрямую. — Мы слышали, что ты уезжаешь. Это правда?
— Это правда. Почему?
— Ты серьёзно?
— Абсолютно серьёзно!
Король заметно напрягся от небрежного ответа Канаты. На его лбу вздулась вена, когда он дрожащими руками схватился за подлокотник своего трона. Внезапно он поднял голову. — Каааани! — сказал он. — Ты должна остаться! Пожалуйста?
— В-ваше Величество?! — Канцлер, стоявший рядом с ним, застыл, поражённый внезапной переменой в поведении короля.
— Нет, — сказала Каната, улыбаясь, твёрдо отвергая просьбу короля. — Я уезжаю.
Король свалился со своего трона прямо к тому месту, где стояла Каната. — Но Канни! — запротестовал он. — Ты такая сильная! Ты нужна нам! Что будет с балансом сил, если ты уйдёшь в другое королевство?! Пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, останься здесь!
— Нет, спасибо~♪
— Неееееееет!
Слуги короля шумно сплетничали, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой. Кто этот человек, так жалко умоляющий эту юную девушку? Это не мог быть их король.
— Ясно, ясно, — сказал дракон, когда ему всё объяснили. — Я очень благодарен вам за помощь с едой и жильём.
Таким образом, проблема была решена без какого-либо ущерба для Канаты, или дракона, или гильдии, или жителей Королевской столицы. Если у какой-либо стороны и были причины быть недовольной этой договорённостью, то только у лабораторий, которые очень хотели заполучить живого дракона. Но паника, в любом случае, возникла из-за того, что снотворное лабораторий не сработало. Поскольку дракон был зарегистрирован на имя Канаты, гильдия имела полное право просто игнорировать их протесты.
— Очень хорошо, — сказал дракон. — Я буду защищать этот город, пока мои кости не превратятся в прах. — Он широко расправил крылья и издал могучий рёв. — Слушайте меня, люди! Я буду вашим защитником! Никакой вред не постигнет этот город, пока я нахожусь в нём!
Толпа удивлённо зашумела, услышав заявление дракона.
— Во имя моей хозяйки, леди Канаты, я клянусь! — Взмахнув крыльями, он взмыл в небо. — Теперь я отправлюсь, чтобы самому осмотреть окрестности. Прощайте!
— До встречи! — сказала Каната, махнув рукой дракону, который теперь парил высоко в небе.
Люди снова закричали от радости.
— Боже правый! Она не просто подавила гнев дракона! Она приручила его и сделала стражем нашего города!
— Если магический зверь делает то, что она говорит, разве это не делает её Укротительницей зверей?
— Не может быть, чтобы дракон подчинялся кому-то настолько слабому, как Укротительница зверей!
— Тогда... что это значит?!
— Это чудо! Святая сотворила чудо!
— Я так и знала! Эта девушка — Святая!
— Ваше Святейшество! Ваше Святейшество! Ваше Святейшество!
Люди из Гильдии искателей приключений призвали к тишине, но, похоже, толпе потребовалось бы некоторое время, чтобы успокоиться.
— Ну! — сказала Каната. — С этим покончено! Хочешь вернуться к покупкам, Загги?
— Мы видим, что ты не обращаешь внимания на обожание масс, — заметил Заг’гиэль. — Это признак истинного величия. Тем не менее, ты забыла? Ты отдала свои деньги Лили.
— О, точно! — сказала Каната. — Наверное, нам придётся заработать ещё.
— Нет, нет, нет, — вмешалась Мелисса. — Подождите! Вам нужно остаться здесь, чтобы вы могли зарегистрировать своего дракона, а мы могли бы допросить вас для отчёта о происшествии! У нас много дел, не создавайте себе ещё больше работы. Если вам нужны деньги, вы можете взять их из своего фонда вознаграждений.
Каната надула щёки, а Заг’гиэль раздражённо вздохнул, пока Мелисса готовилась к ещё одному дню сверхурочной работы.
† † †
Мы снова возвращаемся в замок Короля Демонов на Тёмном континенте. Зарбок дрожал от страха, его лицо было напряжено, он держал стакан, в котором когда-то было семя — теперь это был настоящий цветок. Он всё ещё был в бутоне, но был яркого цвета и здоровым. Казалось, он мог распуститься в любой момент.
— Невозможно... — пробормотал Зарбок. — Цветок вырос так быстро! Такими темпами проклятие Короля Демонов будет снято...
Если проклятие будет снято, и Король Демонов вернёт себе силу, не было никаких сомнений в том, что он сделает дальше. Он вернётся на Тёмный континент и казнит Зарбока как предателя. Ненависть, которую Заг’гиэль, должно быть, испытывал к нему после столь долгой жалкой жизни, как самый низший из всех магических зверей, должно быть, была безмерной. Даже если бы он полностью сдался, не было ни единого шанса, что его простят. Заг’гиэль был безжалостен. Он сделал бы из Зарбока пример и казнил бы его каким-нибудь невообразимо ужасным способом. От одной мысли об этом у него волосы вставали дыбом.
— Ч-что мне делать? Неужели дошло до этого? Послать всю мою армию, чтобы уничтожить его?
Король Демонов Заг’гиэль был силён. Да, он был блестящим тактиком и хитрецом, но причина, по которой он стал Королём Демонов, заключалась в силе, просто и ясно. В мире демонов сила была всем. Слабые должны были служить сильным. Если бы Король Демонов вернулся, большая часть Тёмного континента немедленно примкнула бы к его знамёнам. Зарбок со своими солдатами с промытыми мозгами не смог бы противостоять ему. Как только цветок распустится, всё кончено. Как бы он ни боролся, Зарбок проиграет.
— Будь он проклят! — выплюнул он. — Всё шло так хорошо, веками! Почему это происходит?! — Он присел на корточки, схватившись за голову. Он не мог разыграть свой самый сильный козырь — не если он хотел однажды начать войну с людьми. Всё, что он мог сделать, это послать ещё убийц и молиться. Он даже помолился бы этой проклятой Богине, умоляя её всем своим телом и душой о помощи.
Внезапно, прервав его истерику, дверь распахнулась. — Лорд Зарбок! — сказал его слуга. — Ужасные новости!
— Ч-что за шум?! — рявкнул Зарбок на своего слугу, притворяясь просто раздражённым. Он спрятал цветок за спиной и изо всех сил старался вести себя так, будто ничего не случилось.
— О-они все мертвы! Все магические звери, которых вы послали в качестве убийц! Мы потеряли с ними связь!
— Что?! — рявкнул Зарбок. — Что случилось?!
— С-согласно нашей магии прорицания, их поразил драконий огонь, — сказал слуга. — Похоже, дракон перешёл на сторону врага...
— Дракон перешёл на другую сторону?! — Этот дракон когда-то поклялся в верности Заг’гиэлю. Вот почему его нужно было подвергнуть промыванию мозгов и лишить разума. Если он перешёл на другую сторону, это могло означать только то, что магия контроля над разумом была разрушена. Был только один человек, который мог преодолеть мощную магию Зарбока, вернуть дракона в чувство, а затем снова подчинить его себе — Король Демонов Заг’гиэль.
— Будь ты проклят, Заг’гиэль! — крикнул Зарбок. — Сколько своей силы ты вернул?!
Цветок уже выглядывал из бутона. Богиня сказала, что, когда Заг’гиэль заслужит любовь миллиона, проклятие будет снято, и цветок распустится. Это не могло быть ложью. Такое проклятие не сработало бы, если бы в условиях была ложь. Заг’гиэль был в Королевской столице. Следовательно, было логично предположить, что он заслужил любовь жителей города. Это объясняло бы внезапный рост цветка.
Зарбок думал, что невозможно, чтобы миллион людей полюбили кого-то настолько холодного и жестокого, как Заг’гиэль. Он, конечно же, никогда не ожидал, что его полюбят люди. Его победа должна была быть обеспечена, когда Король Демонов был поражён этим непреклонным проклятием, но всё вокруг него рушилось.
— Будь ты проклят! — крикнул он. — Будь ты проклят! Будь ты проооокляяяят! — Стакан, который он сжимал в руке, начал трескаться под давлением его хватки. Он хотел раздавить этот проклятый цветок, но в этом не было смысла. Цветок был не более чем индикатором того, когда проклятие будет снято. Раздавив его, он просто останется в неведении о состоянии Заг’гиэля.
— Л-лорд Зарбок! Что нам делать? — спросил его слуга.
— Гххх... — Дракон был самым сильным бойцом в его армии. Если он перешёл на другую сторону, не было смысла посылать ещё убийц. Их просто убьют. Он боялся остаться уязвимым для нападения со стороны других демонических наций, если он двинется со своей армией, но если Король Демонов вернётся, его, без сомнения, казнят на месте. — Мы отрубим голову змее, прежде чем он успеет ожить! — заявил Зарбок. — Да! Если мы уйдём сейчас, мы ещё можем успеть!
Нельзя было терять ни минуты. Зарбок отказался от своей мечты о вторжении в человеческий мир и решил собрать всю свою армию с единственной целью — смертью Заг’гиэля!
† † †
— Смотри, Загги! Смотри, смотри! Мы наконец-то готовы отправиться в путешествие!
— Действительно! Захватывающее зрелище!
Перед ними, разложенные на полу, лежали огромные запасы консервов и походного снаряжения. Последние несколько дней Заг’гиэль и Каната рыскали по всему городу в поисках походных принадлежностей.
— Однако, — сказал Заг’гиэль, — разве это не слишком много, чтобы поместиться в сумку? — Потом он вспомнил. — Ах да. Ты же можешь использовать пространственную магию.
— Ага! Это не проблема! — Говоря это, Каната использовала свою пространственную магию, и все их вещи были поглощены чем-то, похожим на чёрную дыру. Обычно только Мудрец мог использовать пространственную магию. Было совершенно неслыханно, чтобы Укротительница зверей владела такими силами, но к настоящему времени Заг’гиэль уже привык к особому абсурду Канаты.
— Наконец-то! — сказала Каната. — Пора отправляться в путь!
— Нас постоянно отвлекали и прерывали. — Заг’гиэль вздохнул. — Хотя, мы полагаем, что во многом это было связано с нашими преследователями.
— О, не беспокойся об этом! Это не твоя вина!
— Хм, — размышлял Заг’гиэль. — Мы уже выбросили из головы мысли о нашей прошлой жизни. Но если нас будут преследовать, мы должны сами пойти навстречу нашим преследователям! Мы клянёмся тебе, Каната. Мы вернём то, что потеряли, и станем магическим зверем, достойным тебя!
Каната усмехнулась. — Ты и так достаточно достоин, Загги! — сказала она. — Честно говоря, мне немного жаль, что я держу тебя при себе! — Конечно, Заг’гиэль и Каната думали о слове достоин в совершенно разных смыслах.
Они закончили болтать, и Каната проверила комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыла. Затем она закрыла двери и крепко заперла их. Официально она всё ещё была ученицей, поэтому оставила свою комнату как есть. Когда она вернётся — если вернётся — то вместе с большой компанией пушистиков.
— Пойдём, Загги! — сказала Каната. — Приключения в поисках пушистиков ждут! Мы заведём много друзей!
— Да, пойдём! Но постарайся выбирать компаньонов, которые, по крайней мере, будут превосходить нас.
— А?! Превосходить Загги?! Это высокая планка!
— Правда? — Заг’гиэль моргнул. — Ты, случайно, не переоцениваешь нас?
— Ни за что! Загги — самый лучший! — В плане пушистости, во всяком случае.
— П-понятно! Если ты так веришь в нас, мы должны приложить все усилия! — Заг’гиэль представлял себя в ещё более сильном теле, чем у него было раньше, а Каната представляла, как он становится всё пушистее и пушистее, но у обоих на лицах были одинаково глупые ухмылки. Возможно, у этой пары на самом деле было много общего.
Они покинули школьное общежитие, наслаждаясь обществом друг друга, пока шли из города, всё ещё находясь в плену своего взаимного недопонимания.
† † †
Они направились на север по главной улице Королевской столицы, миновали три ряда высоких стен и подошли к воротам.
— Я так взволнована, Загги! — сказала Каната. — Куда нам отправиться сначала?
— Ты спрашиваешь, куда? Ты ещё не определилась с местом назначения?
— Ага. — Каната покачала головой. — Я просто собиралась идти туда, куда меня приведёт ветер!
— Хм... — сказал Заг’гиэль. — Мы можем только представить, что безрассудное отправление в путь без плана закончится смертью и катастрофой, но, возможно, у тебя, Каната, не будет особых проблем.
— И у тебя тоже, Загги! Мне намного спокойнее, зная, что ты будешь со мной!
— Правда? Мы должны тренироваться усерднее, чтобы оправдать твои высокие ожидания!
Каната усмехнулась. Она была рада, что не будет одинока, и рада, что у неё будет кто-то такой же мягкий и пушистый, как Загги, чтобы служить ей подушкой для тела.
Она так и сказала, но Заг’гиэль не слушал — потерявшись в своих фантазиях о том, как Каната полагается на его силу, он надменно фыркнул.
— Пойдём! — воскликнула Каната.
— Да! Пусть удача сопутствует нам в нашем путешествии! — На этот раз они были готовы к путешествию и с нетерпением ждали, чтобы отправиться в путь.
Они сделали первый шаг за северные ворота, но прежде чем успели сделать второй, сразу же столкнулись с первым препятствием.
— Стойте! — услышали они крики.
Они оба глубоко вздохнули. Казалось, их снова будут прерывать.
— Что такое? — спросила Каната.
Она обернулась и увидела группу мужчин в доспехах — тяжёлых доспехах, не таких, какие носили обычные стражники на патрулировании. Это были рыцари, поклявшиеся защищать замок. Они преклонили перед ней колени.
— Леди Каната Альдезия! — сказал командирским голосом рыцарь во главе отряда.
— Да? — Выражение лица Канаты говорило о том, что ей это совершенно неинтересно.
— Мы просим вас проследовать с нами! Его Величество король просит аудиенции!
Прямой вызов от короля? Стражники у ворот были ошеломлены.
— О, — сказала Каната, раздражённо поджав губы. — Король?
— Каната, — спросил Заг’гиэль, — ты знакома с королём этой страны?
— Я встречалась с ним несколько раз, когда выигрывала тот или иной турнир. Он давал мне много призов. Не то чтобы я особенно их хотела.
Каким бы важным ни был король, Каната относилась к его подаркам как к подаркам от какого-то дальнего родственника. Стражники у ворот, которые подслушивали разговор, недоверчиво уставились на неё. Они начали потеть.
— Тем не менее, это вызов от правителя этой страны. Не годится отказываться.
— Да, наверное, ты прав, Загги, — сказала Каната. — Честно говоря, этот король такой зануда... — От аудиенции у короля нельзя было отказаться.
— Сюда! — рявкнул рыцарь. — Ваша карета ждёт!
Под шлемами рыцари, казалось, были явно рассержены. Стражники у ворот дрожали от страха, уже напуганные вопиющим неуважением Канаты. Они были на грани слёз. Насколько им было известно, смена караула не могла произойти достаточно скоро.
— Хорошо! — сказала Каната, казалось, не обращая внимания на гнев рыцарей. Она небрежно села в карету и её отвезли в королевский замок, тиская Заг’гиэля всю дорогу.
† † †
Король смотрел на Канату сверху вниз со своего места в большом и роскошном зале для аудиенций. Он был могущественным человеком, с подтянутым телосложением и буйными золотистыми волосами, которые больше всего напоминали львиную гриву. На своём троне сила его могущественного присутствия была подавляющей. Все в зале преклонили перед ним колени.
Все, кроме Канаты. Однако никто не упрекнул её за это. В конце концов, король дал ей разрешение.
— Каната Альдезия, — произнёс он низким голосом, который мощно разнёсся по комнате. Его слуги, казалось, напряглись, стоя на коленях. Она, правда, получила несколько наград от короны, но что могло заставить короля вызвать простую школьницу прямо к себе?
— Что такое, Ваше Величество? — спросила Каната.
— Во-первых, мы должны выразить нашу благодарность за то, что ты усмирила дракона и спасла Королевскую столицу от его гнева.
— О! Не за что!
— Мало того, ты сделала дракона стражем региона! Воистину, это была прекрасная работа. Мы слышали, что он уже уничтожил большое количество опасных магических зверей. От имени нашего народа мы благодарим тебя.
— Нет, нет, — сказала Каната. — Спасибо, что позволили мистеру Дракону жить здесь! Если бы только его балл за пушистость был чуть выше... я могла бы взять его с собой в путешествие!
— Ах да, — сказал король. — Вот по этой причине мы и вызвали тебя сюда.
— О? — сказала Каната. — Вас интересуют пушистики, Ваше Величество?
— Н-нет! — кашлянул король. — Нет. Не это. — Он решил обойтись без любезностей и спросить Канату напрямую. — Мы слышали, что ты уезжаешь. Это правда?
— Это правда. Почему?
— Ты серьёзно?
— Абсолютно серьёзно!
Король заметно напрягся от небрежного ответа Канаты. На его лбу вздулась вена, когда он дрожащими руками схватился за подлокотник своего трона. Внезапно он поднял голову. — Каааани! — сказал он. — Ты должна остаться! Пожалуйста?
— В-ваше Величество?! — Канцлер, стоявший рядом с ним, застыл, поражённый внезапной переменой в поведении короля.
— Нет, — сказала Каната, улыбаясь, твёрдо отвергая просьбу короля. — Я уезжаю.
Король свалился со своего трона прямо к тому месту, где стояла Каната. — Но Канни! — запротестовал он. — Ты такая сильная! Ты нужна нам! Что будет с балансом сил, если ты уйдёшь в другое королевство?! Пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, останься здесь!
— Нет, спасибо~♪
— Неееееееет!
Слуги короля шумно сплетничали, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой. Кто этот человек, так жалко умоляющий эту юную девушку? Это не мог быть их король.
— В-ваше Величество! Королю не пристало вести себя подобным образом! — Канцлер подбежал, чтобы поднять его на ноги.
— Молчать! — крикнул король, оттолкнув своего канцлера. — Что ты об этом знаешь?! Канни — жемчужина нашего королевства! Она потомок Болдова Божественного Меча и Архимага Алексии! Несомненно, что однажды она сослужит нашей земле огромную службу!
— П-правда, — ответил канцлер. — Лорд Болдов и леди Алексия — необыкновенные люди, но...
— Канни всего лишь девочка, а она уже превзошла их обоих! Болдов мог буквально сражаться с тысячей солдат одновременно, а она ещё сильнее его! И она мудрее Алексии, которая продвинула технологии нашего королевства на три поколения вперёд! Я говорю тебе, эта девушка — национальное достояние! Мы не можем позволить другому королевству заполучить её! Почему ты этого не понимаешь? — Он повернулся к Канате. — Пожалуйста, Канни! — умолял он. — Пожааааалуйста, не уходи!
Король рыдал навзрыд, а его канцлер выглядел так, будто вот-вот расплачется по несколько иной причине.
— Я же тебе уже сказала, я не останусь! Боже! — сказала Каната. Она легонько шлёпнула короля по его грубой голове. — Но я не переезжаю в другую страну, знаешь ли. Я просто хочу посмотреть мир. Я в конце концов вернусь сюда.
— Вернёшься? Правда?
— Да, обещаю, — сказала Каната.
Король шмыгнул носом, по его лицу текли слёзы. — Ты Святая! — сказал он. — Ты моя Святая, Канни!
— Я не Святая! — сказала Каната. — Я Укротительница зверей!
— Ну, с этим покончено, — добавил Заг’гиэль в самом конце, наконец-то вставив слово.
В следующую секунду раздался ужасный шум. Казалось, он доносился откуда-то издалека, но был громким, как удар грома.
— Что это?! — спросил король.
— Я-я не знаю! Но смотрите! За городскими стенами поднимается дым!
— Что?! Магические звери?! Или это вторжение?! — Король подбежал к балкону за пределами зала для аудиенций, чтобы самому посмотреть. Всё было хуже, чем он боялся. Великие стены Королевской столицы были наполовину разрушены. За разрушенными стенами он увидел огромное стадо магических зверей. Нет. Оно было слишком организованным, чтобы быть беспорядочным стадом. Это была армия. Их было тысячи — возможно, десятки тысяч. — Как такая сила попала сюда?! Мы бы заметили армию такого размера, если бы она была в пределах наших границ!
— Мы чувствуем остаточную магию... — сказал Заг’гиэль. — Это масштабный пространственный сдвиг! Телепортация!
— Ты знаешь, что это такое, Загги? — спросила Каната.
— Знаем. Это сложный ритуал, требующий большого магического круга и огромного количества энергии, но с его помощью можно отправить армию в любую точку Тёмного континента, даже на вражескую территорию. Это абсолютная вершина магии. В наше время она всё ещё находилась в разработке. Зарбок, должно быть, завершил её!
— Это ужасно! — сказал король. — Подождите... откуда вы так много знаете об этом заклинании? Разве вы не просто магический зверь?!
Заг’гиэль промолчал.
— Смотрите! — крикнул один из стражников, указывая на небо. Над городом была спроецирована огромная фигура — масштабная иллюзия. У фигуры была бледная кожа и узловатые рога, торчащие из головы. Он не был похож на человека.
— Зарбок! — крикнул Заг’гиэль.
— Демон?! Они пришли с Тёмного континента, чтобы вторгнуться?!
— Нет! После столь долгого отсутствия нападений демонов... почему сейчас?! — На балконе собралась толпа, кричащая от отчаяния при виде этого зрелища.
Иллюзия Зарбока открыла рот. — Люди! — сказал он. — Мы здесь не для того, чтобы уничтожить вас. Скорее, у нас есть только одно требование — сдайте нам бывшего Короля Демонов Заг’гиэля. Если вы это сделаете, мы уйдём, и никто больше не пострадает. Даю вам слово. Однако, если вы откажетесь, я сокрушу ваш жалкий город всей мощью моей армии! — Зарбок сжал свою открытую ладонь в кулак, и в ответ прогремел гром. — Я подожду один час, — сказал он. — Если вы не согласитесь за это время, вы будете уничтожены.
Изображение исчезло.
Слуги тут же начали отчаянно кричать. — Э-этого не может быть! Мы обречены! У нас нет никакой надежды на победу против такой большой армии магических зверей!
— Мы не ровня демону! Это невозможно!
— Он сказал бывший Король Демонов Заг’гиэль?! Он где-то в Королевской столице?! Пусть он покажет себя!
Все жители Королевской столицы видели образ Зарбока. Паника распространялась, как лесной пожар. Возможно, скоро люди начнут бунтовать.
— Значит, дошло до этого... — сказал Заг’гиэль. — Это наша ответственность. В конце концов, это мы сформулировали принципы этого заклинания телепортации. Если бы не мы, Зарбок не пришёл бы сюда.
— Загги...
— Мы думаем, что он хочет нашей смерти. В таком случае решение простое.
— Загги?
— Прости, Каната. Мы сказали, что сделаем для тебя всё, что угодно, и всё же... — Он покачал головой. — Пожалуйста. Прости нас.
— З-Загги!
— Прощай, Каната! Несмотря на то, что наше время с тобой было коротким, оно было полно радости.
Заг’гиэль спрыгнул с плеча Канаты и побежал на максимальной скорости. Затем его подняли с пола и взяли на руки Канаты. Его максимальная скорость была не очень высокой. Казалось, ему не удастся совершить трогательное самопожертвование.
— Загги! — сказала Каната. — Ты не можешь!
— К-Каната! Отпусти нас! — Заг’гиэль замахал своими маленькими лапками, тщетно пытаясь сопротивляться. — Мы... Мы должны...!
— Ни за что! Я не отпущу! Твоя ответственность — это моя ответственность, Загги, так что, если ты собираешься туда идти, я пойду с тобой!
— Каната... — На глазах у Заг’гиэля появились слёзы. Любовь Канаты тронула его сердце. — Ты прекрасная девушка...
— Хорошо, Ваше Величество, — сказала Каната. — Я ненадолго выйду!
— А-а?! — Король опешил. — Канни?! — Но прежде чем он успел сказать ей, чтобы она остановилась, она спрыгнула с балкона. — Неееееееет! — снова закричал он.
— Всё будет хорошо! — сказала Каната. — Не волнуйтесь!
Каната приземлилась на городские улицы, приземлившись в идеальной форме и используя магию ветра, чтобы рассеять силу удара при падении.
— К-Каната... Мы должны кое-что сказать, прежде чем мы пойдём...
— Ой, — сказала Каната. — Загги такой милый, когда он такой вялый! — Прыжок Канаты из замка напугал Заг’гиэля до смерти. Он застыл, не в силах пошевелиться. Каната крепко держала его на руках и шла к внешним стенам.
— Ты не слушаешь?!
Позади неё король с благоговением наблюдал, как Каната идёт навстречу армии. — Она собирается идти одна! — сказал он. — Город! Люди! Она собирается защитить их сама! — Он сложил руки, горячо молясь о её благополучном возвращении.
Король не заметил, потому что наблюдал за ней сзади, но на лице Канаты была широкая, глупая ухмылка.
— Эхе-хе-хе, — засмеялась она. — С таким количеством магических зверей там наверняка найдутся пушистые!
Но король был слишком далеко, чтобы услышать, что она сказала.
† † †
Внезапное появление армии Зарбока повергло Королевскую столицу в полный хаос.
— Эй! Что, чёрт возьми, происходит?! Что делают эти искатели приключений?! Разве не их работа разбираться с такими вещами?! — спросил кто-то из толпы.
— Что вы хотите, чтобы одна Гильдия искателей приключений сделала против такой силы?! Это работа армии, — сказал другой человек.
— Армия собирается прямо сейчас! Но мы мало что можем сделать за один час...
— Разве нам не следует просто принять их условия? Они говорят, что уйдут домой, если мы сдадим им Короля Демонов. Мы должны попытаться найти его как можно скорее!
— Ты вообще знаешь, как выглядит Король Демонов?! И, что ещё важнее, как именно ты собираешься поймать Короля Демонов?!
Стражник не мог успокоить толпу без помощи Гильдии искателей приключений.
— Успокойтесь! — крикнула Мелисса, прибыв на место происшествия. — Все успокойтесь!
Но как бы громко она ни кричала, это не имело большого эффекта. Похоже, это был ещё один напряжённый рабочий день, и после стольких других...
— Боже, я больше не могу этого выносить, — пожаловалась она. Под её глазами были тёмные круги. — Я хочу пойти домой и принять ванну. — По её щеке скатилась слеза.
— Вы в порядке, мисс Мелисса? Вам нужен платок?
Мелисса всхлипнула: — Большое спасибо... — Она взяла протянутый платок и вытерла слёзы с глаз. Только тогда она поняла, кто дал ей его. Это был источник всех её бед. — М-мисс Каната?!
— Да! — сказала Каната. Она улыбалась, а Заг’гиэль сидел у неё на плече. — Прошло целых три дня!
Милая улыбка Канаты немного подняла ей настроение, но у Мелиссы было плохое предчувствие по поводу того, что будет дальше.
— Нет, — сказала она. — Не говорите мне. Каната, вы...
— О, нет, нет, — сказала Каната. — Это не имеет ко мне никакого отношения.
— О! Вы... Вы не шутите! — Мелисса смутилась. Она извиняюще улыбнулась. — Наверное, я была немного несправедлива. Не может быть, чтобы эта армия была здесь из-за вас...
— Видите ли, на этот раз это вина Загги! — Каната хихикнула, как будто только что дошла до кульминации шутки.
— Извините? — Мелисса застыла, на её лице всё ещё была застенчивая улыбка. Она понятия не имела, что Каната могла иметь в виду. Какое отношение этот чёрный пушистый шарик имел к армии магических зверей?
Пушистый шарик выпрямился, изображая подобие достоинства, и представился. — Это нас они ищут. Мы Король Демонов Заг’гиэль.
— Что?! — Слабак, подобный этому, был Королём Демонов? Не может быть. Это просто невозможно. Но речь шла о магическом звере Канаты. Каната никогда не была из тех, кто придерживается границ возможного. То, что она сказала, было до ужаса правдоподобно. Мелисса попыталась придумать, что делать с этой информацией, но после череды бессонных ночей её мозг кричал ей, что он на пределе.
— Ну, я пойду! — сказала Каната.
— Подождите, куда вы идёте?!
— Туда, очевидно! — Каната указала на разрушенные стены. Люди бежали оттуда, пытаясь увеличить расстояние между собой и демонами.
— Туда... Вы собираетесь отдать им Короля Демонов?!
— Эмм, нет? Я ни за что на свете не отдам им Загги.
— Тогда... что вы собираетесь делать против этой армии?!
— Я Укротительница зверей! — сказала Каната. — Есть только одно, что можно сделать! — Каната продолжила движение вперёд, уклоняясь от волны людей, бегущих к ним.
— Мисс Каната! Мисс Канаааата! Что это знааачит?! — Голос Мелиссы был заглушен криками толпы. Не было никакой надежды услышать ответ.
Но Каната ответила. Приближаясь к другой стороне стены, она заявила о своих намерениях. — Я добуду так много пушистых-пушистых-пушистиков!
† † †
Когда Каната приблизилась к внешним стенам, город вокруг неё затих. Ворота были закрыты, поэтому Каната протиснулась сквозь дыру в стене и вышла наружу.
— Ваше Адское Величество! Мне так, так жаль... — Дракон кричал от боли. Его схватили. Он пытался атаковать армию Зарбока, но в конце концов был повержен. Даже он, чемпион армии Короля Демонов, не смог противостоять десяткам тысяч магических зверей. Его держало большое количество из них. Скорее всего, его оставили в живых, чтобы снова промыть ему мозги и вернуть в их ряды. Его пленители насмехались, ничуть не скрывая своей злобной ненависти.
— Зарбок! — заявил Заг’гиэль. — Мы пришли! Как ты и просил!
При звуке голоса Заг’гиэля ряды армии расступились, и Зарбок, их командир, вышел вперёд. — Ну, ну, — сказал он. — Давно не виделись, Ваше Адское Величество.
— Хмф. Ты обращаешься к нам как к старому другу после того, что ты сделал? У тебя действительно нет стыда.
— Возможно, нет. Но мне приятно видеть, что вы пришли с миром. — Зарбок холодно кивнул, а затем удивлённо поднял бровь, глядя на девушку. — Но кто эта девушка? — спросил он. — Ваше Адское Величество начало пользоваться услугами людей? Ну и ну. Что скажут люди?
Заг’гиэль сглотнул. — Каната... Каната не служанка.
— О? Тогда ты хочешь сказать, что она твоя подруга? Подумать только, что безжалостный Король Демонов стал таким мягкосердечным!
— Каната... — начал Заг’гиэль, ужасно смущённый, с трудом выговаривая слова. — Каната наш... наш х-х-хозяин!
— Ваш хозяин. — Зарбок повторил. — Ваш хозяин?! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-хаааа! — Он откинул голову назад, разразившись громким смехом. — Что за шутка! Король Демонов, ставший слугой человека! Невероятно! Я в восторге! — Но потом он остановился. — Нет, — сказал он. — Я прошу прощения за свой смех. Думаю, я понимаю. Совсем не странно, что ты, ставший самым низшим из всех магических зверей, нашёл человека, который взял тебя в качестве домашнего животного. Я думал, что ты, возможно, восстанавливаешь свои силы, но, похоже, ты всё так же ползаешь по грязи. — Он посмотрел на Заг’гиэля с чистым презрением.
Зарбок ожидал, что Заг’гиэль начнёт дрожать от унижения, но вместо этого он победно рассмеялся. — Ха. Значит, мы были правы. Ты боялся, что мы вернули себе силу. В таком случае, мы полагаем, наше проклятие вот-вот будет снято?
— Кх! Как ты...?!
— Похоже, мы попали в точку. Цветок у тебя, не так ли? Покажи его нам!
— Я не сделаю этого! В тот момент, когда ты появился перед моей армией, ты был обречён на смерть!
Солдаты Зарбока двинулись выполнять его приказы со странной пустотой в глазах. Должно быть, они были подвергнуты той же технике промывания мозгов, что и могучий дракон. Даже если бы Заг’гиэль обратился к ним, никто бы не встал на его сторону.
— Твоя цель, придя сюда, — убить нас, не так ли? — сказал Заг’гиэль. — Ты собираешься сразу же отправиться домой, когда разберёшься с нами, или у тебя есть планы на людей?
— Аха-ха! Конечно, у меня есть планы на людей! Как только я разберусь с тобой, я промою мозги тем, кого смогу использовать, и убью тех, кого не смогу! А потом я сделаю город своим, и из него начну вторжение в другие страны! Мои планы, возможно, немного пошли наперекосяк, но у нас есть заклинание, которое может переместить целую армию в мгновение ока! Я сначала подчиню себе человеческий мир, а потом вернусь, чтобы захватить Тёмный континент! Я стану новым Королём Демонов!
Зарбок не собирался отказываться от своих амбиций. Он мог бы просто сказать им, что его нужно остановить здесь.
— Как мы и подозревали, — сказал Заг’гиэль, — ты не собираешься выполнять свои обещания. Тогда ты не оставляешь нам выбора. — Он спрыгнул с плеч Канаты, сделав сальто в воздухе и грациозно приземлившись. Затем он поскользнулся на земле и перевернулся на спину.
Все замолчали.
Всё ещё лёжа вверх ногами, Заг’гиэль ловко задвигал лапками, как будто пытаясь принять какую-то защитную стойку, и посмотрел на армию. — Идите! Сразитесь с нами!
— Пф—! — фыркнул Зарбок. — Бва-ха-ха-ха-ха! Что это было? Ты пытаешься насмешить меня до смерти?
— Мы не шутим! А теперь иди сюда, Зарбок! Или ты боишься?!
— Должен признать, это в некотором роде впечатляет, что ты делаешь такое заявление в своём состоянии. — Зарбок выглядел так, будто не знал, как реагировать.
Огромный магический зверь подошёл сзади к Зарбоку и встал на колени — великий рыцарь в чёрных как смоль доспехах, без головы. Вернее, у него была голова, но он нёс её под левой рукой. На спине он носил огромный меч, грубо выкованный из куска железа.
— Лорд Зарбок, — сказал он. — Позвольте мне разобраться с этим.
— Дуллахан, — сказал Зарбок. — Очень хорошо! Было бы пустой тратой времени посылать всю мою армию, чтобы убить такого жалкого неудачника. Прикончи его одним ударом!
— Мой лорд! — Дуллахан вытащил свой меч, держа его в одной руке так легко, как будто он был сделан из бумаги. Он пошёл навстречу Заг’гиэлю. — Заг’гиэль, бывший Король Демонов! Я отрублю тебе голову!
— Нашу шею не так-то просто перерезать! Нападай на нас! Не сдерживайся! — Никто не удосужился указать на то, что у Заг’гиэля, похоже, на самом деле не было шеи.
Заг’гиэль и дуллахан встали друг напротив друга, каждый готовый сражаться насмерть, когда девушка встала перед Заг’гиэлем, защищая его.
— Каната... — сказал он.
— Дитя, — произнёс дуллахан, — ты знаешь, что значит встать между двумя воинами во время дуэли? — Голова у него на руках покраснела от раздражения. Он направил свой меч на Канату.
Каната, казалось, совсем не испугалась. Она осмотрела дуллахана, оглядывая его тело сверху вниз, с выражением глубокой сосредоточенности на лице. Затем она вздохнула. — Два балла, — сказала она.
— Извините? — сказал дуллахан.
Каната не ответила. Она с видом уныния схватила кончик меча рыцаря.
— Что ты... — начал он, но очень скоро всё стало ясно.
Каната скрутила меч. Меч дуллахана был сделан из прочного металла с Тёмного континента, но Каната согнула его, как мягкую конфету.
— Ну-ха?! — воскликнул дуллахан. Сила, тянущая его меч, была такой, какой он никогда не чувствовал. Он уронил голову и схватился за рукоять обеими руками, упёршись пятками, пытаясь потянуть. Его меч издал ужасный, нестройный скрипящий звук, когда превратился в металлолом. — Н-нет! Мой любимый меч! — Сжимая свой сломанный меч, он свернулся калачиком.
— Я собираюсь провести быструю оценку баллов, Загги, — сказала Каната. — Подожди минутку, хорошо?
— К-Каната, подожди! — воскликнул Заг’гиэль, очнувшись от своего благоговейного ступора, но пока он говорил, Каната сделала один, потом два шага к основному войску магических зверей и каким-то образом оказалась прямо перед ними.
— Что—?! — воскликнул магический зверь перед Канатой.
— Хм... — сказала Каната. — Пять баллов, может быть.
Магический зверь взмахнул своим топором, испуганный внезапной скоростью Канаты. Каната поймала его одной из своих изящных рук и раздавила. — М-мой тооопор! — закричал магический зверь. Как и у дуллахана, его сердце, казалось, было разбито вместе с его любимым оружием.
Каната двинулась дальше, по-видимому, покончив с ним. — Скажем, четыре балла.
— Иик!
— Около восьми баллов.
— Аааа!
— Шесть баллов, плюс-минус.
— Неееет!
Она двигалась так, будто появлялась и исчезала, появляясь перед одним магическим зверем за другим, ломая их когти, выбивая клыки и уничтожая их оружие. Перед лицом такой подавляющей силы они либо падали в обморок, либо теряли мужество, либо даже пачкали штаны.
— Что вы, ничтожества, делаете?! — крикнул Зарбок. — Схватите её! Она всего лишь маленькая девочка! Перестаньте пытаться сражаться с ней один на один, нападайте толпой!
Армия подчинилась, набросившись на неё все разом. Независимо от того, с какого направления они нападали, Каната без труда парировала их атаки.
— Пять баллов... семь баллов... три балла... два балла... четыре балла... пять баллов... — Каната вздохнула. — Ни один из них не годится!
За что эта девушка могла начислять баллы?! Магические звери понятия не имели, даже когда Каната одного за другим выводила из строя.
— Схватите её! — взревел Зарбок. — Мне всё равно как! Кто-нибудь, прикончите эту девчонку!
— М-мы не можем! Она просто не останавливается!
Действительно, Канату было не остановить. Эта одинокая девушка пронеслась сквозь армию, численностью в десятки тысяч, как вихрь, сметая всё на своём пути. — Два балла... три балла... шесть баллов... четыре балла... пять баллов... восемь баллов... семь баллов... девять баллов... шесть баллов... три балла... четыре балла... девять баллов... пять баллов... три балла... пять баллов... шесть баллов... два балла... девять баллов... восемь баллов... один балл... — В своих уменьшающихся рядах все магические звери могли понять только то, что, что бы ни оценивалось, они были признаны негодными. — Здесь действительно нет ни одного хорошего! Совсем нет. Никто из вас даже до мизинца Загги не дотянет.
— Что ты сказала?! — спросил Зарбок, явно паникуя. — Мои солдаты даже ниже самого слабого магического зверя?!
— Ага, — равнодушно сказала Каната. — Даже все вы вместе не сравнитесь с одной лапой Загги. — И затем, для верности, она отправила всю армию в полёт.
— Что?! — сказал Зарбок. — Кто ты?!
— Я всего лишь Укротительница зверей, — сказала Каната с лёгким недоумением в голосе, не прекращая своё буйство в армии Зарбока. — А что?
— Укротительница зверей?! Разве такая Укротительница зверей вообще может существовать?!
— Эмм, да? Я прямо здесь.
— Заткнись, заткнись, заткнись! Если бы ты была Укротительницей зверей, ты бы послала своих магических зверей сражаться! Как ты можешь уничтожать мою армию голыми руками?! — Зарбок закричал от отчаяния. — Остановись! Остановииись! Моя армия! Мои мечты о славе! Неееееет!
Весь этот обмен репликами занял десять секунд. За это время Каната разгромила армию, которую привёл с собой Зарбок. Его мечты о вторжении в человеческий мир теперь никогда не сбудутся — ни через миллион лет.
— Нет... — сказал он. — Мои амбиции... Мои мечты... Я должен был стать Королём Демонов... — Он посмотрел на свою разбитую армию и упал на четвереньки.
— Причина, по которой ты проиграл, — сказала Каната, — заключается в том, что твой балл за пушистость недостаточно высок.
— Наш... балл за пушистость? — Зарбок пришёл сюда, чтобы убить Короля Демонов, но он даже не мог сражаться, вся его армия была разбита этой девушкой, которая появилась из ниоткуда. Это должно быть кошмар.
— Кстати, твой балл за пушистость равен нулю, — сказала Каната. — На тебе ни капельки пушистости.
— Мой балл равен нулю... — уныло сказал Зарбок. — Даже ниже, чем у моих приспешников. Мой балл равен нулю...
— А у Загги — сто, — закончила Каната. — Ты проиграл в тот момент, когда начал.
— Нет... — В тот момент Зарбок поддался отчаянию.
Затем с небес полился свет. Бесчисленные белые перья упали на землю.
— Не падай духом, Зарбок, — сказал женский голос. — Боги не оставили тебя. — С небес спустилась прекрасная женщина, одетая в небесные одежды.
† † †
— Богиня! Зачем ты пришла сюда?! — Заг’гиэль, которому наконец-то удалось перевернуться на ноги, посмотрел на божественную женщину в небе.
— У неё довольно хорошие пушистые крылья, — сказала Каната. — Они выглядят мягкими. Она получает твёрдые восемьдесят баллов. — Даже появление богини не сбило её с толку. Она всё ещё была сосредоточена на своей оценке пушистости.
— Ты спрашиваешь, зачем я пришла сюда? Заг’гиэль, я пришла, чтобы сказать несколько напутственных слов, поскольку твоё испытание достигло своей кульминации.
Богиня улыбнулась с божественной торжественностью и жестом указала одной рукой. В ответ стеклянный флакон с цветком вылетел из рук Зарбока в небо. Цветок прекрасно вырос. Казалось, он мог распуститься в любую секунду.
— Воистину великолепно, Заг’гиэль, — сказала Богиня, поглаживая флакон кончиками пальцев. — То, что ты так хорошо вырастил цветок любви, — немалый подвиг. Ты почти собрал любовь миллиона. Ещё немного, и ты преодолеешь предстоящее тебе испытание. — Она говорила так, будто хвалила Заг’гиэля за его успех, но когда она посмотрела на него, в её глазах была преувеличенная жалость. — Однако... к сожалению, есть кое-что, о чём я забыла тебе сказать.
Богиня подняла флакон, и цветок начал увядать от стебля. — Боюсь, что время, отведённое тебе, не бесконечно. Если ты не сможешь преодолеть своё испытание до того, как цветок завянет, ты лишишься жизни. — На её лице появилась торжествующая ухмылка, несмотря на все её попытки скрыть её. — Ах, но что ты будешь делать? Цветок увядает у тебя на глазах. Можешь ли ты получить необходимую тебе любовь за оставшееся время? Это кажется невозможным.
Цветок любви был индикатором состояния Заг’гиэля. Его увядание должно было предвещать конец жизни Короля Демонов. На их глазах он начал сохнуть и рассыпаться, как песок.
— У тебя действительно злое сердце, — сказал Заг’гиэль. — Мы думали, что ты можешь сделать что-то подобное. Ты только сейчас придумала этот срок, не так ли!
— Кто знает? — сказала Богиня.
— Ты никогда не собиралась позволять снять проклятие, не так ли... гхк! — Из тела Заг’гиэля начал подниматься дым — материя, из которой состояла его форма, растворялась, превращаясь в дым со звуком, похожим на порывистый ветер.
— Загги, ты в порядке?! Держись! — Каната подбежала к нему и взяла его на руки. Заг’гиэль дрожал, издавая только слабые стоны.
— К-Каната... — сказал он. — Похоже... это конец...
Богиня сложила руки и заплакала от трогательного зрелища того, как Заг’гиэль заставляет себя произнести свои последние слова.
— Ах, какой печальный конец! — сказала она. — Увы, Заг’гиэль. До этого бы никогда не дошло, если бы ты принял свою роль Короля Демонов.
Пока Богиня лила крокодиловы слёзы, Зарбок наблюдал с мрачным торжеством на лице. — Аха-ха! Ты умираешь? Ты умираешь, Заг’гиэль?! Так тебе и надо! Мои мечты, возможно, и рухнули, но я более чем доволен, видя смерть своего ненавистного врага!
Пока злодеи насмехались над ним, Заг’гиэль с трудом заговорил. — Нам жаль, что мы не смогли присоединиться к тебе в твоём путешествии... — сказал он. — Но, встретив тебя, Каната, и проведя с тобой наши дни, мы узнали, что такое счастье. Только ты и никто другой протянула нам руку, чтобы спасти нас от нашего ада одиночества. Мы были по-настоящему, по-настоящему счастливы. Тебе мы обязаны своим спасением...
— Я чувствую то же самое, Загги, — сказала Каната. — Я была очень счастлива каждый день. Я могла просыпаться с тобой, обнимать тебя, чувствовать твоё тепло и мягкость... Но мы ведь будем вместе всегда, знаешь ли.
— Благодарим тебя, Каната... — сказал Заг’гиэль. — Мы рады, что смогли доставить тебе удовольствие. Но ты ничего не можешь сделать с этим проклятием. Боги — высшие существа, чем ты или мы. По законам этого мира такое проклятие нерушимо.
— Правда? — спросила Каната.
— Правда. — Заг’гиэль тихо кивнул. — Боги — наши создатели. Невозможно, чтобы мы, сотворённые, восторжествовали над ними. С этим телом, разрушенным проклятием, нам было бы невозможно даже... говорить?
— Но ты же говоришь.
Заг’гиэль, похоже, вообще не испытывал проблем с речью. Он заметил, что и его тело тоже стало лучше.
— Э-эй! — сказал Зарбок. — Богиня! Что это?! Почему Заг’гиэль не умер?!
Но у Богини не было ответов. — Н-невозможно! Смерть Заг’гиэля была предопределена! — Затем она заметила, что Заг’гиэль, находящийся на руках у Канаты, светится мягким светом. Его тело восстанавливалось. — Эта девушка! Не может быть! Она сопротивляется суду богов с помощью простой лечебной магии?! Как её магия может быть достаточно сильной, чтобы соперничать с божественным провидением?!
Как бы она ни была ошеломлена силой Канаты, Богиня подумала, что у неё есть кое-какие догадки о том, что происходит.
— Я думала, что её боевой стиль странный, — размышляла она. — Как и её невероятно мощная магия! Эта девушка, должно быть, одна из тяжёлых душ! Это вмешательство богов другого мира?! Но даже для тяжёлой души её сила неслыханна. Смертная, которая может соперничать с богами...
Девушка родилась с величайшим талантом, но всё равно тренировалась, тренировалась, тренировалась, тренировалась и тренировалась. И из этих усилий родился монстр — то, чем была Каната Альдезия.
Богиня скрежетала зубами от разочарования, но это ещё не конец. Ещё нет. Цветок, который показывал состояние Заг’гиэля, завял. Это означало, что проклятие всё ещё разъедало тело Заг’гиэля в настоящем времени. Пока условия не будут выполнены, Заг’гиэль не избежит своей участи.
— Хмф, — сказала Богиня. — Ты борешься напрасно, девушка с тяжёлой душой! Только твоя лечебная магия поддерживает Заг’гиэля в живых! Он не выполнил условия своего испытания! И теперь, когда цветок завял, он никогда не распустится! У него нет времени, чтобы собрать любовь миллиона. Твоя магия иссякнет, и жизнь Заг’гиэля закончится! — Она победно ухмыльнулась.
— Любовь? — спросила Каната.
— Да, любовь! Любовь миллиона людей! Без неё Заг’гиэль обречён!
Богиня ожидала, что её заявление повергнет Канату в отчаяние, но всё, что она сделала, это научила Канату, как снять проклятие.
— У меня есть любовь, — сказала Каната. Она крепче обняла Заг’гиэля.
— О-хо-хо-хо-хо! — рассмеялась Богиня, насмехаясь. — Ты не слушала? Тебе нужна любовь миллиона людей! Одной твоей любви будет недостаточно!
Богиня понятия не имела. Сверхчеловеческая сила Канаты была результатом огромных усилий, но источником этих усилий — тем, с чего всё началось, — было одно-единственное желание.
— Миллион — это ничто! — сказала Каната. — Я люблю пушистиков бесконечно!
Заг’гиэль посмотрел на неё. — К-Каната?!
Каната оглядела его. Его мягкий пушистый мех. Его большие круглые глаза. Заострённые уши, торчащие из его головы. Его короткие толстые лапки. Его длинный хвост. Его очаровательный голос. Запах, от которого она стала зависима. Она всё это впитала и закричала изо всех сил: — Загги, пушистик-пушистик, я люблю тебя!!!
С этим криком любви из груди Канаты полился свет, и увядший цветок дал семя. Оно упало, и почти мгновенно проросло, пустило корни, выросло и дало новый бутон. А затем, во всей своей ослепительной красе, он распустился.
— Как такое возможно?! — воскликнула Богиня. — Как одна девушка может обладать любовью миллиона?! Даже бог не смог бы совершить такой подвиг! — И всё же доказательство было у неё на глазах.
— Проклятие! — сказал Заг’гиэль. — Оно спадает! — Он вылетел из рук Канаты в небо. — Каната, смотри! Наша истинная форма! — Его хрупкое, слабое тело начало восстанавливать свою силу. Его короткие лапки стали длинными, а чёрная шерсть, покрывавшая его тело, отступила только к голове. У него выросли два великолепных рога. Всё это заняло меньше секунды. Он создал себе одежду с помощью магии и спокойно приземлился перед Канатой.
— Ах, — вздохнул Заг’гиэль. — Сколько времени прошло? Это... это наше тело! — Не осталось и следа от того чёрного пушистого шарика, которым он был. Его тело было телом прекрасного юноши. — Каната, мы благодарим тебя. Проклятие, под которым мы страдали, снято.
— Загги...? — Каната моргнула.
Заг’гиэль доброжелательно улыбнулся ей. — Да, это мы. Каната, твоя любовь спасла нас.
Богиня закричала и рвала на себе волосы. — Как такое возможно?! Простая смертная, преодолевшая божественный суд?! Такое не должно быть возможным!
Зарбок дрожал от страха, схватившись за голову и жалобно стеная. — К-Король Демонов вернулся! Я погиб! Всё кончено!
А что касается Канаты...
— Ты не Загги! — сказала она. Казалось, она была самой несчастной из всех.
— К-Каната! — опешил Заг’гиэль. — Что случилось? Ты не узнаёшь нас?
Каната решила попробовать коснуться протянутой руки Заг’гиэля. Она была стройной и мускулистой. Заг’гиэль был достаточно красив, чтобы быть статуей в музее.
Это только ещё больше повергло Канату в отчаяние. — Ты не Загги! — Она коснулась его подтянутой и мускулистой груди. — Ты не Загги! — Она коснулась его лица, прекрасного, как вечерняя луна. — Ты не Зааааггиyyyyy! — закричала она.
Она казалась ещё более несчастной, чем когда Заг’гиэль был близок к смерти. — Загги... — всхлипнула она. — Загги ушёл...
— Нет, Каната! — сказал Заг’гиэль. — Мы не умерли! Мы здесь!
— Но... — сказала Каната. — Но... — Рыдая, как ребёнок, Каната наконец коснулась волос Заг’гиэля. Они были мягкими на ощупь. Она помнила это ощущение...
— Загги! — Она вздохнула с облегчением. — Загги, вот ты где! О, я так рада...
— П-похоже, она понимает, кто мы... — Заг’гиэль, не подозревая о пушистости своих волос, был шокирован поведением Канаты. — Но поведение Канаты было необъяснимым с самого начала, мы полагаем.
Он решил не обращать на это внимания. Это было далеко не началом мании пушистиков Канаты. После того времени, что они провели вместе, Заг’гиэль начал понимать её, пусть и немного.
— Каната, — сказал Заг’гиэль. — Здесь ещё не всё улажено. Не могла бы ты пока воздержаться от того, чтобы гладить нас по голове? Ты можешь гладить нас сколько угодно позже.
— Пушистик-пушистик, пушистый-пушистик, эхе-хе...
— Похоже, она не слушает. Тогда мы сделаем то, что должны. — Стараясь не отрывать Канату от своей головы, Заг’гиэль притянул её к себе, чтобы повернуться лицом к Зарбоку и его приспешникам. — Наши армии! — крикнул он. — Вернитесь к нам! — Унылые магические звери подняли головы, услышав властный голос Короля Демонов. — Кому вы будете служить? Своему королю или этому глупцу, который пляшет под дудку Богини?!
Внезапно магические звери пришли в себя. — В-ваше Адское Величество! Ваше Адское Величество, вы вернулись!
— Что... Что я делал?!
Один за другим вид Короля Демонов, казалось, пробуждал магических зверей, выводя их из гипноза. А затем они все как один пали ниц. Только Зарбок, дрожа от страха, остался стоять.
Спокойный и собранный, Заг’гиэль подошёл вместе с Канатой к Зарбоку. Заг’гиэль посмотрел на него сверху вниз, его глаза светились холодным светом. — Зарбок. Ты проиграл.
— Ииик! — Зарбок потел каждой порой, глядя на подавляющее величие Заг’гиэля.
— В этой стране у нас есть дела, — сказал Заг’гиэль. — Если ты покаешься и поклянёшься нам, что отдашь всё, что у тебя есть, ради мира на Тёмном континенте, мы пощадим твою жизнь.
Зарбок вскрикнул. Он прижался головой к земле, великолепно пресмыкаясь. — Я-я-я клянусь! — сказал он. — Я больше никогда не предам вас!
— Очень хорошо. Тогда возвращайся! Твоё присутствие встревожило жителей Королевской столицы! — Заг’гиэль поднял одну руку и использовал то же самое масштабное заклинание телепортации, которое использовал Зарбок, вернув Зарбока и его армию на Тёмный континент. Заг’гиэль был тем, кто сформулировал основную структуру заклинания. Он понял, как его использовать, увидев его один раз.
Теперь остались только они двое и ошеломлённая Богиня. — Что теперь, Богиня? — сказал Заг’гиэль. — Похоже, у тебя кончились интриги.
— Ннх... — сказала Богиня. — Как ты смеешь... — Она дрожала от унижения, но у Канаты были силы, соперничающие с силами богов. Пока Каната была рядом, Богине нужно было быть осторожной, делая свой ход.
Пока они смотрели друг на друга, ворота Королевской столицы внезапно распахнулись.
— К оружию! — взревел король. — Нам было бы стыдно заставить Канни сражаться с армией в одиночку. Если у вас есть мужество, следуйте за мной! К оружию!
— К оруууужию! — отозвалась толпа. Огромное войско рыцарей и простых горожан последовало за своим королём за ворота, готовое выйти на поле боя.
— К оруууужи... П-подождите. Где магические звери?
Не было никаких признаков магических зверей, с которыми они пришли сюда сражаться. Они стояли в замешательстве, лишённые цели.
— Эй! — сказал кто-то. — Смотрите! В небе леди!
— У неё есть крылья! Может быть, она Богиня?
— Такая величественная... прямо как иконы в Церкви! Подумать только, что я увижу Богиню своими глазами!
Толпа собралась вокруг, глядя на Богиню. С таким количеством внимания её возможности были сильно ограничены. Она кипела от злости. Скрежеща зубами, она переводила взгляд с Заг’гиэля на горожан и признала поражение. — К-Король Демонов Заг’гиэль, — сказала она. — Молодец! Ты познал любовь и раскаялся в зле. С этой девой рядом с тобой продолжай идти по пути добродетели. — Она надеялась, что это придаст ситуации правильный оборот. А затем, как будто убегая, она растворилась в воздухе.
Люди закричали от радости. — Невероятно! Слова Богини!
— Эта девушка, должно быть, прогнала армию магических зверей и заставила Короля Демонов раскаяться!
— Чудо! Только Святая могла совершить такие подвиги! Она не может быть никем иным, как Святой! — Толпа переключила своё обожание с Богини на Святую Канату.
— Я не Святая! — запротестовала она, всё ещё поглаживая Заг’гиэля по волосам. — Я Укротительница зверей!
Казалось, никто её не слышал.
— Ну, Каната, — сказал Заг’гиэль. — Похоже, нас снова прервали. Что нам делать? Если ты устала от битвы, мы не будем возражать против возвращения в Королевскую столицу...
— Я ни капельки не устала! — сказала Каната. — Я полна энергии! И у нас всё готово к путешествию. Пойдём!
— Мы полностью согласны.
Наконец-то они отправились в путешествие, за ними следовала толпа ликующих горожан.
— Канниииии! — крикнул король. — Не уходи, Канни! Ты национальное достояяяяние!
— Мисс Каната! — крикнула Мелисса. — Что происходит? Как гильдия может вознаградить вас за такое?! Хотя бы дайте нам отчёт о происшествии! Как мы будем это улаживать? Пожалуйста! Скажите мне! Я не хочу работать сверхуроооочно!
— Верниииитесь! — закричали они оба одновременно. Но их голоса были заглушены криками радости и хвалой Её Святейшеству Святой.
† † †
Они покинули Королевскую столицу и направились на юг по мощёной камнем дороге. Это была не главная дорога, но по ней ездили. Некоторые из прохожих оглядывались на невероятно красивого мужчину и женщину, идущих рядом.
— Это значит, — продолжил Заг’гиэль, — что вера людей — это источник силы богов. Богиня исчезла, чтобы её истинная природа не была раскрыта. Если бы это стало известно, вера людей наверняка уменьшилась бы.
— А!
— Видишь ли, человеческие души, которые возносятся на небеса после смерти своих смертных тел, — это пища богов. Магические звери, напротив, подобны рабочим муравьям. Боги полагаются на них, чтобы они приносили им пищу.
— Хм.
— Могущественные магические звери борются друг с другом на Тёмном континенте, как ядовитые насекомые, запертые вместе, сражаясь до тех пор, пока не выживет только сильнейший. Победитель становится Королём Демонов и ведёт свои армии, чтобы вторгнуться в человеческий мир. А когда собрано достаточно человеческих душ, боги используют Героев или людей с другими редкими профессиями, чтобы прогнать магических зверей. Затем на какое-то время наступает мир, пока люди и магические звери восстанавливают свою численность. Скорее всего, Каната, тебе тоже было суждено стать Героем или кем-то в этом роде.
— Не может быть!
— Ты можешь думать о таких профессиях, как Герой или Король Демонов, как о не более чем орудиях сбора урожая. Но мы раскрыли махинации богов и отказались вести магических зверей в атаку. Мы стремились создать прочный мир, но эта проклятая Богиня наложила на нас это проклятие. Мы всё ещё обладаем профессией Короля Демонов. Она оставила нас в живых, чтобы мучить нас, но в конце концов это привело к её гибели. Мы сломили амбиции Зарбока. Мы не верим, что Тёмный континент вторгнется, пока нас нет.
— О, правда!
— Каната, — со вздохом сказал Заг’гиэль. — Что это? Мы тебе надоели?
— Вовсе нет!
— Мы тебе не верим! — Обычно, когда он говорил, Каната радостно кивала, её глаза сияли. Но сейчас она была явно не в духе. — Ты обычно уделяешь нам гораздо больше внимания! Почему сейчас, когда проклятие снято, ты не смотришь на нас? Тебе не нравится это тело?!
Она была совсем не похожа на ту Канату, которую он знал, когда был маленьким чёрным пушистым шариком. А он был достаточно красив, чтобы ни одна девушка не могла смотреть на него, не чувствуя, как у неё ёкает сердце. Идя рядом с Канатой, эта пара была похожа на картину.
— Хм... — сказала Каната, прищурившись, оглядывая тело Заг’гиэля. — Единственное, к чему приятно прикасаться, — это твои волосы, — сказала она. — Мне больше нравился старый Загги.
— Гх-гхва?! — Заг’гиэль вскрикнул, как будто его ударили ножом. Он рухнул на землю, горько плача. — Почему?! Почему ты так говоришь?! Мы стали сильнее... магическим зверем, достойным тебя! Каната! Мы... Мы... Хм?! — Внезапно он понял. Тайна была раскрыта.
— Понятно, — сказал он. — Это не имеет ничего общего с силой. Тебе просто больше нравится наша прежняя форма. В таком случае, если мы хотим быть достойными тебя, мы должны стремиться к достижению абсолютной власти и в этой форме! Наконец-то мы всё поняли!
На самом деле, его понимание всё ещё было несколько неполным.
— Мы более или менее понимаем, как наложить такое проклятие, — сказал Заг’гиэль. — Мы не можем использовать его с такой же силой, но изменить нашу форму и нашу силу довольно просто!
И вот Заг’гиэль наложил на себя проклятие. Его прекрасное молодое тело сжималось и сжималось, пока не осталась только его одежда. А потом изнутри выскочил знакомый чёрный пушистый шарик.
— Мяу! — сказал он. — Каната! Ради тебя мы станем величайшим из магических зверей, даже в этой форме! Теперь мы понимаем, чего ты хочешь. Должно быть, ты хотела, чтобы мы поняли, почему ты была так неразговорчива раньше.
Какое-то время Каната просто смотрела на Заг’гиэля. Наступила тишина. А потом радостные крики Канаты нарушили тишину.
— Иииииии! — завизжала она. — Зааааааггиyyyy! Пушистик-пушистик-пушистик-пушистик! Пушистик-пушистик, потискать-потискать, пушистик-пушистик, пушиииииистик!
— К-Канаааатааааа?!
Каната уткнулась в мягкий мех Заг’гиэля, вдыхая его, наслаждаясь каждым сантиметром. — Зааааггиyyy! Это тело такоееее классное! Ты самый лучший! Загги-Загги-Загги-Загги-Зааааггиyyyyyy!
— К-Каната, подожди! На дороге люди. Ч-что, если кто-нибудь увидит? Канаааатааааа!
И она тискала его, тискала и тискала. Честно говоря, это было немного чересчур.
Обновлено: 09.04.2026