Шэн Юаньяо обернулась с нескрываемым изумлением: чей же это столь отважный генерал?
Честно говоря, тот факт, что девять пилюль «высшего» качества превратились в пять «отличных», действительно делал партию куда более заурядной на вид, но назвать это провалом язык не поворачивался. Если судить по стандартам, ожидаемым от алхимика восьмого ранга, результат всё равно оставался впечатляющим.
Обычно алхимики варят пилюли по одной — процесс медленный и неэффективный. Лишь мастера высокого уровня, работая с относительно простыми рецептами, рискуют запускать в одном котле сразу несколько пилюль ради ускорения процесса. Разумеется, чем больше пилюль варится одновременно, тем выше требования к контролю. Суметь получить пять штук за раз — уже достойный результат.
Более того, многие алхимики до сих пор бьются над процентом брака, часто получая целые котлы бесполезного шлака или некондиции. Стабильно выдавать хотя бы «обычное» качество уже непросто, что уж говорить об «отличном»? А ведь цена на «отличные» пилюли вдвое выше, чем на «обычные».
Хоть Лу Синчжоу и обкрадывал своих нанимателей, но даже с учётом затрат на ингредиенты, прибыль от этих пяти «отличных» пилюль превосходила показатели других мастеров. Банду Данься он в накладе не оставлял. Неудивительно, что за последние полгода дела у банды шли в гору: этот парень — курица, несущая золотые яйца...
Кто же этот новоприбывший, что смеет называть такой уровень «недостаточным»?
В дверях стоял мужчина средних лет в богатых одеждах, сопровождаемый парой молодых людей — юношей и девушкой. Именно юноша и произнёс те слова. Лу Синчжоу лишь слегка улыбнулся:
— Приветствую главу банды и барышню. А это, позвольте узнать, кто?..
Шэн Юаньяо всё поняла: перед ней были глава банды Данься Лю Цинцан и его дочь Лю Яньэр.
Лю Яньэр холодно фыркнула:
— Это господин Бай Чи, алхимик восьмого ранга верхней ступени, которого мы с большим трудом пригласили к нам. Господин Бай сейчас как раз штурмует седьмой ранг.
Лу Синчжоу сохранял невозмутимость:
— И что же хочет сказать барышня Лю?
— Раз уж прибыл более сильный алхимик, ты можешь сложить с себя полномочия главного мастера... — заявила Лю Яньэр.
Шэн Юаньяо часто заморгала. Восьмой ранг верхней ступени... Вообще-то, даже для такого уровня сварить партию из пяти «отличных» пилюль — задача не из лёгких. Вы уверены, что у него есть право смотреть на Лу Синчжоу свысока?
Маленькая послушница тихонько отсела в сторонку, очистила батат от шкурки, откусила кусочек и протянула другой Шэн Юаньяо, беззвучно шевеля губами: «Сестрица, теперь будешь?»
Шэн Юаньяо незаметно взяла печёный батат. Пахло действительно аппетитно.
Лу Синчжоу лишь слабо улыбнулся:
— Это решение главы Лю или только барышни Лю?
Лю Цинцан махнул рукой:
— Я знаю, что алхимическую систему нашей банды ты создал с нуля, и младших мастеров обучал лично ты. Понятно, что тебе жаль расставаться с этим. Но такова жизнь: место занимает сильнейший, это необходимо для развития банды Данься. Синчжоу, ты можешь стать помощником господина Бая. Это отличная возможность вблизи наблюдать за работой мастера высокого ранга и учиться у него. Цени этот шанс.
Лу Синчжоу не сдержал смешка:
— Выходит, Лу ещё и благодарить главу должен?
Лю Цинцан изобразил отеческую заботу:
— Синчжоу, это и ради твоего блага. Я знаю, что ты неравнодушен к Яньэр. Работа помощника не так утомительна, как прежде, у тебя появится больше свободного времени...
Лю Яньэр топнула ножкой:
— Отец!
— Постойте, — выражение лица Лу Синчжоу стало странным. — Кто сказал, что я имею виды на барышню Лю? Если в вашей банде нет зеркал, могли бы хоть в лужу мочи посмотреться.
Лица отца и дочери Лю окаменели.
Лу Синчжоу, прибыв в префектуру Ся, сразу направился в банду Данься. Лю Яньэр приняла его, и он безропотно трудился, создавая для них алхимический цех. Обычно его взгляд, обращённый на Лю Яньэр, казался полным глубокого чувства, поэтому в банде почти все считали, что он так старается ради неё. Если не ради любви к Лю Яньэр, то ради чего вкалывать как вол?
Лу Синчжоу догадался об их мыслях и протянул:
— На самом деле, просто вы платили уж очень хорошо...
Жалованье у Лу Синчжоу в банде Данься и правда было высоким — ведь поначалу у них не было своих мастеров, и они жаждали заполучить специалиста. К тому же Шэн Юаньяо своими глазами видела, как он присваивает часть продукции: скрытые доходы наверняка превосходили любые ожидания. Похоже, он и правда оставался здесь ради денег...
Жаль только, что былая жажда талантов теперь сменилась желанием избавиться от него, как от отработанного материала.
Лю Яньэр вздохнула:
— Синчжоу, я понимаю, тебе стыдно признаться, но тот глубокий, влюблённый взгляд, которым ты на меня смотрел... неужели всё это было притворством?
Маленький даос пробурчал в сторону:
— Да с его-то «цветочными» глазами он и на собаку смотрит с глубокой любовью...
Слова застряли в горле самовлюблённой Лю Яньэр. Шэн Юаньяо откусила кусочек батата.
— Быть помощником я не собираюсь, — равнодушно бросил Лу Синчжоу. — У господина Лу нет привычки быть у кого-то на побегушках. Раз в банде Данься появился более выдающийся алхимик, я найду себе другое место.
Лю Яньэр фыркнула:
— Да кому ты нужен, калека...
— Яньэр! — резко оборвал её Лю Цинцан.
Избалованная девица могла болтать что угодно, но глава понимал: даже если Лу Синчжоу уступает Бай Чи, он всё равно один из лучших в префектуре Ся. Отпускать его к конкурентам невыгодно. Если удастся оставить его помощником, банда Данься только выиграет.
Просто они просчитались. Думали, он останется ради Яньэр, а оказалось, всё совсем не так... Тогда к чему было то усердие?
Подумав об этом, Лю Цинцан вздохнул:
— Синчжоу, может, ещё подумаешь? Честно говоря, за это время мы стали считать тебя частью семьи... Как насчёт повышения жалованья на десять процентов?
Лу Синчжоу с улыбкой отмахнулся:
— Не стоит себя заставлять. Наша с вами судьба заканчивается сегодня.
Лицо Лю Цинцана наконец похолодело:
— Подумай хорошенько. Не думай, что одно лишь умение варить пилюли открывает все двери. Сделать так, чтобы в префектуре Ся тебя никто не нанял, совсем не сложно.
Лу Синчжоу усмехнулся:
— Не трудитесь понапрасну.
Бай Чи лениво вставил слово:
— Раз уж он твёрдо решил уйти, советую обыскать его. Как бы не унёс чего ценного, принадлежащего банде.
Наблюдавшая за сценой Шэн Юаньяо не выдержала:
— Эй, вы там палку не перегибаете?
Она думала, что это Лу Синчжоу наглец, обкрадывающий работодателя, но эта компания оказалась куда хуже. Мало того, что «сжигают мост, перейдя реку», так ещё и пытаются унизить и запугать.
Лю Яньэр усмехнулась:
— Это внутренние дела нашей банды, тебя, вертихвостка, это не касается!
Шэн Юаньяо вспыхнула от гнева:
— Ах ты!..
— О чём спор?.. — Лу Синчжоу прервал вспышку Шэн Юаньяо и невозмутимо произнёс: — Кто сказал, что я собираюсь уходить?
Лю Яньэр приняла самодовольный вид, мол, так и знала:
— Не хочешь уходить — так и скажи прямо. Этот трюк с отступлением ради нападения выглядит жалко...
Лу Синчжоу покачал головой:
— Я имел в виду, что уходить придётся вам.
Все замерли в недоумении.
Этот калека от расстройства умом тронулся?
— На горе Данься когда-то стоял даосский храм, именовавшийся Обителью Данься. Эта алхимическая лаборатория и территория в три ли вокруг неё исторически принадлежат храму, — спокойно пояснил Лу Синчжоу. — Насколько мне известно, когда глава Лю выкупал гору у властей, купчая на этот участок отсутствовала, так что сделка была неполной. Строго говоря, эта земля вам не принадлежит. Вы просто заняли её, пока хозяина не было.
Сердце Лю Цинцана ёкнуло:
— И что с того? Прежний владелец умер, мы даже регулярно навещаем его могилу и приносим жертвы. Теперь это ничья земля, кто первый занял — того и тапки!
Маленький даос снова пробурчал:
— Тот холмик на заднем дворе, которому вы притворно кланяетесь, — это вообще не могила настоятеля. Там похоронена свинья, умершая от чумки. Её звали Цветочек.
Лю Цинцан:
— ???
— Прежний владелец действительно скончался много лет назад, но, вот незадача, у него остались наследники, — Лу Синчжоу мягко улыбнулся и извлёк бумагу. — И ещё большая незадача: новый владелец этого места — я, Лу Синчжоу. В будущем, нанимая людей, не забывайте проверять их подноготную.
Отец и дочь Лю, а вместе с ними и Бай Чи, вытаращили глаза.
Купчая выглядела совсем свежей. Похоже, Лу Синчжоу переоформил документы в управе. Имя старого даоса в графе владельца сменилось на чётко прописанное «Лу Синчжоу».
Земля действительно принадлежит ему!
Шэн Юаньяо отчаянно заморгала.
Эта парочка — учитель и ученик — просто умора. Чует её сердце, зрелище будет интересным.
Бай Чи опомнился первым и усмехнулся:
— Кто сказал, что эта купчая твоя? Я, может, скажу, что она моя!
До Лю Цинцана и его дочери тоже дошёл смысл сказанного. Этот Лу Синчжоу просто идиот: осмелился достать купчую в самом сердце их логова. Убить его и забрать документ — и дело с концом! Он калека, с ним только ребёнок — это же чистое самоубийство! Закопают — никто и не узнает!
Лю Цинцан тут же шагнул вперёд, готовясь нанести удар.
Лу Синчжоу неспешно убрал купчую обратно за пазуху:
— Барышня, члены банды пытаются силой отнять имущество у добропорядочного гражданина. Вы не вмешаетесь?
*Вжик!*
Поясной меч покинул ножны и преградил путь к Лу Синчжоу. Огромная ладонь Лю Цинцана, уже тянувшаяся к жертве, резко дёрнулась назад — ещё бы чуть-чуть, и он остался бы без кисти.
Только сейчас, казалось, заметив Шэн Юаньяо и двух её подчинённых, Лю Цинцан с перекошенным лицом спросил:
— Вы кто такие?
Шэн Юаньяо сохраняла ледяное спокойствие, а её подчинённый рявкнул:
— Это командующая Службы Искоренения Демонов префектуры Ся, госпожа Шэн! А ну смирно!
Лица отца и дочери Лю, а также Бай Чи, приобрели такой оттенок, словно их заставили проглотить нечистоты. Кто бы мог подумать, что эта молодая красивая девушка — новый командующий Шэн Юаньяо?! Они-то решили, что это просто клиентка, ожидающая заказ!
Лю Яньэр побледнела как смерть. Как она её назвала? Вертихвосткой?
Увидев холодный взгляд Шэн Юаньяо, троица поспешно поклонилась:
— Приветствуем командующую Шэн.
Почему она здесь? Дело плохо. Шэн Юаньяо — столичная чиновница, здесь недавно, местные связи на неё не действуют. Теперь, когда всё произошло на глазах у властей, об убийстве и краже купчей можно забыть. Даже если с Лу Синчжоу что-то случится в будущем, Шэн Юаньяо наверняка заподозрит банду Данься. Этот план провалился окончательно!
Что же делать?
Банда выкупила большую часть горы, но именно эти три ли на вершине — сердце их базы. Если Лу Синчжоу упрётся и не уйдёт, это всё равно что позволить ему гадить им на головы. Мысль об этом вызывала тошноту.
Более того, главный зал банды, жилые помещения и весь алхимический комплекс находятся именно в этой зоне. На склонах, которые принадлежат банде, строений почти нет, одни плантации трав. Выходит, они остались без дома?
Так что же получается: они хотели выгнать человека, а выгоняют их самих?
Хотели просто пнуть работника, а как всё обернулось!
Обновлено: 19.01.2026