Небо заливало золотым светом – на востоке вставало солнце.
Прозрачная речная вода искрилась в лучах утреннего светила. Такой пейзаж в нынешние времена – редкость. Лю И присел на корточки у кромки воды, зачерпнул ладонями ледяную влагу. Течение здесь было бурным, река еще не замерзла, и от одного вида этой воды в горле пересыхало.
Ванцай лежал у ног Лю И, опустив морду к самой воде, высунул язык и без остановки лакал. И как раз в тот момент, когда Лю И тоже собрался испить пригоршню чистейшей воды, выше по течению вдруг раздалось громкое журчание.
Лю И повернул голову и увидел, что этот проклятый осел уже всеми четырьмя копытами залез в реку. Мощная струя жидкости низвергалась из его брюха, смешиваясь с речными водами. Лицо Лю И мгновенно потемнело, и вода, которую он бережно держал в ладонях, в тот же миг выплеснулась обратно в реку.
— Когда-нибудь я, черт возьми, сварю из тебя суп!
Лю И, скрежеща зубами, испепелял осла взглядом.
Осел, казалось, почувствовал исходящую от хозяина злобу, повернул голову и посмотрел на Лю И. Взгляды человека и животного встретились в воздухе, после чего проклятая скотина оскалила зубы, словно ухмыляясь.
Лю И шумно выдохнул, выпуская гнев, и решил больше не соревноваться в упрямстве с животным. Он огляделся по сторонам, оценивая пейзаж. Сейчас перед ним стоял куда более важный вопрос: где, черт подери, он находится?
Почему возникает ощущение, что он все дальше удаляется от Сюйчана? Полагаясь на этого тупого осла, есть ли у него вообще шанс добраться до места назначения живым?
В этот миг вера Лю И пошатнулась из-за одного-единственного осла.
Тяжко вздохнув, Лю И окончательно расхотел пить. Казалось, что речная вода перед ним теперь осквернена этим глупым животным от начала и до конца. Лю И подошел, схватил поводья и, под недовольные вопли осла, вытащил упрямца на берег, чтобы снова запрячь его в повозку.
— Ванцай, пора выдвигаться! — крикнул Лю И псу, который все еще пил воду.
— Гав!
Услышав команду, Ванцай развернулся, ловко запрыгнул на дышло и юркнул внутрь повозки.
Лю И снова огляделся. Вчера они двигались на восток. Значит, сейчас, по идее, нужно держать путь на северо-запад, это должно быть верно. Остается надеяться, что попадется какой-нибудь поселок, где можно будет спросить дорогу. Только на это и оставалась слабая надежда.
Ослиная повозка вновь отправилась в путь, неспешно двигаясь на северо-запад. На этот раз Лю И не смел подгонять тупого осла, иначе он всерьез опасался, что умрет от голода в дороге. Богач, у которого за пазухой восемьдесят тысяч монет, умирающий от голода на обочине – эта шутка совсем не казалась смешной.
С видом человека, потерявшего интерес к жизни, Лю И привалился спиной к кабине повозки. Руки его сжимали поводья, но мысли витали неизвестно где. Как развиваться дальше? Что делать, когда он прибудет в Сюйчан? Остаться ли в Сюйчане или, пользуясь знанием будущего, рвануть в Ечэн и скупить там несколько домов до того, как цены взлетят, чтобы потом ждать роста стоимости?
Впрочем, судя по всему, у него сейчас всего восемьдесят тысяч монет. На это особо ничего не купишь. Лучше уж спокойно заниматься своим ремеслом. Возможно, до того, как Цао Цао перенесет столицу в Ечэн, удастся сделать себе имя. А если получится получить вызов от императорского двора и взять пару крупных заказов – это было бы идеально.
— У-у-у…
Ванцай, который до этого лежал рядом и, закрыв глаза, наслаждался теплым зимним солнцем, вдруг вскочил. Оскалив пасть, он издал низкое рычание, глядя вперед.
— Что опять стряслось? — лицо Лю И изменилось, возникло дурное предчувствие. Неужели снова какие-то войска?
Подсознательно Лю И тут же бросил поводья и нырнул в кабину. Открыв потайное отделение под лежанкой, он обнаружил там мирно лежащий гигантский арбалет шириной более трех чи и длиной в полтора чи.
Это оружие было создано на основе «арбалета Цинь», описанного в «Записях о Ремеслах», однако те записи были неполными, так что Лю И мог лишь следовать сохранившимся чертежам. Ложе арбалета было огромным – это было единственное атакующее оружие, которое он смастерил. Свойства самого арбалета и арбалетных болтов рассчитывались отдельно, и у каждого предмета было лишь по одному свойству.
Свойство арбалета: Дальность +4. Свойство арбалетного болта: Броня-пробиваемость +2.
Наконечник выглядел туповатым. Хоть Лю И и тщательно его отшлифовал, он все же был деревянным. Величина свойств зависела не только от мастерства, но и от материала. Лю И не понимал, как деревянная стрела может обладать эффектом пробивания брони. Этот арбалет и болты были самыми жалкими по характеристикам изделиями, которые он создал с момента повышения навыка «Деревообработка» до четвертого уровня. Если бы не отсутствие альтернативы, он бы ни за что не взял с собой эту штуку, чтобы не позорить свою репутацию.
— Грохот……
На горизонте смутно показались полтора десятка всадников в разномастных одеждах, несущихся в эту сторону. Судя по экипировке, это была не армия Цао. Да и людей всего дюжина – не похоже на марш, скорее на бегство.
Лю И слегка выдохнул с облегчением. Вроде бы нет причин нервничать. Он тут же собрался натянуть поводья, чтобы заставить тупого осла уступить дорогу. Кто бы это ни был, в такие разборки с убийствами ему лучше не вмешиваться.
Но не успел Лю И начать управление, как тупой осел, видимо, возбудился от исходящей от всадников жажды убийства. Вдруг, словно обезумев, он описал круг на месте, волоча за собой повозку, а затем рванул галопом в том же направлении, куда скакали всадники.
— Тупой осел, не туда! — лицо Лю И мгновенно исказилось. Если они продолжат бежать по курсу этих людей, их точно догонят. Как ты, осел, можешь перегнать боевых коней?!
Однако тупой осел взбесился и не слушал команд Лю И. Сам Лю И и так не владел искусством управления, а сейчас, как бы он ни дергал поводья, осел не только не менял направления, но бежал еще быстрее.
— Грохот……
Сзади раздался частый стук копыт. Лицо Лю И побледнело, руки, сжимающие арбалет, задрожали. Хоть он и знал, что сейчас смутное время, но столкнуться с полем боя лицом к лицу – это было впервые. И что еще хуже – его, черт возьми, непонятно почему погнали вместе со всеми.
Топот копыт приближался, однако атаки не последовало. Лю И почувствовал чье-то присутствие рядом и поспешно оглянулся. Он увидел всадника на белом коне, который постепенно поравнялся с задней частью повозки и высунулся вперед.
Белый конь, серебряный шлем, длинное копье в руке. Сидя в седле, фигуру было сложно разобрать, но она не походила на обычного генерала – телосложение было очень уж изящным.
Неужели такая удача, и он встретил Чжао Цзылуна из Чаншаня? Кстати, где это вообще происходит?
Словно что-то почувствовав, всадник обернулся в седле и бросил взгляд на Лю И. Холодные, лишенные эмоций глаза заставили сердце Лю И похолодеть. Особенно жутко смотрелась маска с оскалом и клыками на лице всадника.
— Брат… — Лю И хотел что-то сказать, но конь всадника был быстрее и вскоре обогнал его ослиную повозку, устремляясь вдаль. А тупой осел продолжал нестись во весь опор. Сзади, казалось, доносился еще более плотный стук копыт.
Лю И спрятался в кабине, открыл заднее деревянное окно и украдкой выглянул наружу. Насколько хватало глаз, все было черно от людей. На него нахлынуло невыразимое чувство подавленности, от которого занемела кожа на голове. Особенно когда он увидел огромное знамя с иероглифом «Цао», – у Лю И потемнело в глазах…
Обновлено: 21.01.2026