Лю Бэй с назваными братьями прождали у хижины довольно долго, но хозяин так и не явился. Лишь к полудню, поддавшись на уговоры Гуань Юя, они скрепя сердце покинули это место. До Синье путь неблизкий; если не выступить сейчас, то придется добираться в ночи.
Лю И, разумеется, не мог вечно смотреть, как они там мерзнут. Погода стояла ледяная; братья Лю хоть и привыкли к лишениям, да и здоровьем не обижены, но сам Лю И подобной крепостью тела похвастать не мог. Да и времени у него не было. Когда Лю Бэй решил остаться ждать, Лю И отпустил слугу, а сам вернулся к себе во двор – продолжать работу. Заказ Чжугэ Ляна был почти готов. За эту партию Лю И рассчитывал выручить тысяч двадцать-тридцать монет. Получив деньги, он планировал отправиться в Наньян. Сейчас тот находился под властью Цао Цао. И хотя Цао Цао все еще воевал на севере с ухуаньцами, его планы на Цзин-Сян уже начали претворяться в жизнь, так что в Наньяне скоро станет не лучше.
Надо придумать, как перебраться в Ечэн или Сюйчан. Двух-трех десятков тысяч монет должно хватить, чтобы купить там домик и обустроиться.
«Гав-гав!», – раздались шаги у ворот. Лю И поднял голову и, увидев гостя, слегка опешил.
— С чего бы господину Цую интересоваться моей убогой лачугой? — Лю И встал, с любопытством глядя на Цуй Чжоупина. Хотя они несколько раз виделись в хижине Чжугэ Ляна, разница в статусе была слишком велика: обычно Цуй Чжоупин попросту не замечал присутствия ремесленника. К тому же этот господин не жил на Гряде Спящего Дракона и дел с Лю И не вел. Впрочем, если в будущем они оба окажутся на землях Цао Цао, он может стать потенциальным клиентом, поэтому Лю И держался с ним весьма учтиво.
— Встретил под горой знакомого, заболтались, и я упустил время. Хотел заночевать у Кунмина, но его, как назло, действительно нет дома. Оставаться там без хозяина неудобно, поэтому не позволишь ли ты мне переночевать у тебя? — взгляд Цуй Чжоупина на мгновение задержался на резьбе Дракона напротив главных ворот, после чего он повернулся к Лю И.
— Если господин не брезгует моим скромным жилищем, то я не против. Только вот гостевой дом еще пуст, мебели там нет. Но если вас это не смутит, можете располагаться, а я сейчас сплету для вас циновку, — улыбнулся Лю И. Почти полгода он занимался исключительно делами Чжугэ Ляна, и с тех пор, как построил собственный дом, так и не успел обставить его мебелью.
— А ты, мастер, изъясняешься весьма книжным языком, — не стал придираться Цуй Чжоупин. Раз уж этот человек водит дружбу с Чжугэ Ляном… Хоть в костях у Цуй Чжоупина и сидела аристократическая спесь, в словах и поступках он старался её не выпячивать.
— Располагайтесь, господин, а мне еще нужно закончить работу, — Лю И указал в сторону главной залы.
— Почетный гость на пороге, а ты вместо того, чтобы принять его, собираешься заниматься этими делами? — нахмурился Цуй Чжоупин. Пусть он и не состоял на службе, но клан Цуй из Цинхэ был известен на всю Поднебесную. Даже в резиденции губернатора Лю Бяо его принимали со всеми почестями, что уж говорить о каком-то мелком ремесленнике.
— Не взыщите, господин. Для вас это, конечно, низкое ремесло, но у меня с господином Кунмином уговор, сроки сдачи определены. Если я сейчас отложу резьбовой нож, чтобы развлекать вас, то нарушу слово, данное господину Кунмину. Скажите, будь вы на моем месте, как бы поступили? — Лю И отложил деревянную основу, поднял с земли кусок бамбука и принялся расщеплять его ножом на тонкие полоски.
— Неудивительно, что Кунмин к тебе так благосклонен. Хоть в твоей речи и сквозит простонародный дух, ты не похож на обычного торгаша или батрака. Чувствуется некий стержень, — Цуй Чжоупин посмотрел на Лю И с удивлением и рассмеялся.
— Господин Кунмин ко всем относится с добротой, — равнодушно ответил Лю И. — К тому же, человек должен держать слово, и ремесло тут ни при чем.
— Резонно. Однако сейчас я припоминаю: при прошлых наших встречах ты хоть и был вежлив, но не трепетал от страха, как обычные люди, а держался с достоинством. Чудно всё это… — Цуй Чжоупин покачал головой.
Харизма человека зависит от среды, в которой он рос. Отпрыски аристократических родов, даже если в голове у них пусто, на важных приемах способны вести себя непринужденно и не робеть. Выходцы же из простых родов, напротив, зачастую несут на себе печать робости.
Лю И лишь усмехнулся, не став отвечать. Цуй Чжоупин тоже умолк. От нечего делать он нашел бамбуковый табурет, присел в сторонке и стал наблюдать, как Лю И плетет циновку. Он видел, как бамбук в руках мастера превращается в нити тонкие, словно цветочные стебли. Казалось, резьбовой нож вот-вот полоснет по пальцам. Лю И работал плавно, а у Цуй Чжоупина сердце замирало от страха.
— Я и не думал, что ты, мастер, обладаешь таким искусством.
— Дело привычки. Это как с вашей ученостью. Я слышал от господина Кунмина, что вы обладаете талантом «гения мирового масштаба», но полагаю, этот талант вы обрели не за один день, — улыбнулся Лю И, не останавливая работу. В его руках уже вырисовывались очертания циновки. Может, его техника и уступала старым мастерам-ремесленникам, но скорость была абсолютной, непревзойденной. Ловкие руки порхали, словно бабочки в цветах, так быстро, что порой невозможно было уследить за движениями.
— Верно подмечено. Жаль только, вина нет, — вздохнул Цуй Чжоупин.
Лю И бросил на него безмолвный взгляд:
— Хоть мастер и не воин, но тоже имеет дело с оружием. Одно неверное движение – и останешься без рук. Разве можно тут пить?
За разговором травяная циновка была готова. Комфорт +6. Судя по исследованиям свойств, которые Лю И проводил в последнее время, атрибуты выше +5 уже ощущаются физически. Эта циновка с Комфортом +6 вряд ли уступит настоящей кровати.
Цуй Чжоупин тем временем с любопытством разглядывал пятерых кур, возившихся с собакой. За несколько месяцев, благодаря свойству Развитие от собачьей конуры, птицы выросли на редкость хорошими: они выглядели мощнее обычных кур и казались весьма смышлеными.
— А что, если забить курицу? — у Цуй Чжоупина потекли слюнки. Птицы были жирными, наверняка вкусными. В такую стужу котелок тушеной курятины да кувшинчик светлого вина – вот оно, высшее наслаждение жизни.
Не успел Лю И ответить, как Ванцай, игравший с курами, вдруг замер. Он покосился на Цуй Чжоупина, и в этом взгляде гостю почудилась не собака, а волк.
Более того, пять куриц тоже с недобрым видом двинулись к нему. Цуй Чжоупин не знал, почему он вдруг начал понимать выражение куриных морд, но факт оставался фактом: птицы начали его окружать. Крылья расправлены, перья вздыблены – того и гляди набросятся.
Оказавшись один на один с пятью курицами, Цуй Чжоупин вдруг почувствовал желание спасаться бегством. Он с застывшим лицом посмотрел на Лю И.
— Не вздумайте на них покушаться. Эти твари очень хитрые и кое-что понимают в человеческой речи, — Лю И зыркнул на Ванцая. Тот недовольно отступил, и куры потянулись за ним, но косые взгляды, которые они бросали на гостя, лишали Цуй Чжоупина всякого чувства безопасности.
— Разве скотина может понимать человеческую речь? — выдохнул Цуй Чжоупин, когда животные разошлись.
— Откуда мне знать? Этих пятерых Ванцай вырастил. Не то что вы, даже я их съесть не могу, — вздохнул Лю И. Знал бы заранее, не стал бы ради удобства поручать Ванцаю присмотр за цыплятами. Пес обычно послушный, но стоит Лю И только подумать о курином супе, как Ванцай начинает скалить зубы. В эти времена вакцины от бешенства нет, и Лю И не горел желанием рисковать жизнью ради куска мяса.
Выходит, свойство Просветление было совершенно лишним. Зверье начало сбиваться в банды, и хозяину приходится стоять в сторонке!
Собака вырастила кур?
Цуй Чжоупин посмотрел на Лю И с выражением «ты меня разыгрываешь?», но, вспомнив поведение животных, вынужден был признать: эти твари и впрямь необычные. Прямо оборотни какие-то!
— Если господин проголодался, на кухне есть рис, просо и немного овощей, — Лю И указал в сторону кухни, в глубине души злорадно мечтая увидеть, как Цуй Чжоупин в погоне за Совершенством будет варить себе кашу.
— Эм… Я не обучен стряпне, — смутился Цуй Чжоупин. Благородный муж держится подальше от кухни, да и с его-то происхождением зачем ему самому готовить?
«Похоже, стряпни знатного господина мне не видать», – подумал Лю И.
Смирившись, он быстро смастерил бамбуковую подушку со свойством Тихий Сон +4 и протянул её вместе с циновкой Цуй Чжоупину:
— Прошу, господин, потерпите эту ночь как есть.
Обновлено: 21.01.2026