Когда Масерин, пройдя сквозь Врата Пространственного Перемещения, принесла весть о том, что Бихен Бенкоу наконец сразил Мага Крови, атмосфера в отряде резко раскололась.
Одни ликовали.
В основном это были наёмники, которые из-за последствий тёмной магии не смогли участвовать в финальной битве и ждали в тылу.
Но среди их радостных криков были и те, кто мог лишь молча опустить голову.
Юджин погиб, а Бихен не вернулся.
Множество имперских моряков также сложили головы на чужой земле.
Поэтому возвращение отряда по зачистке каньона Талруг… было смесью ликования и тяжкого молчания.
Это не было ни триумфальной победой, ни сокрушительным поражением.
— Подумать только, мы возвращаемся живыми. Даже не верится.
— Когда меня сцапала мандрагора, я потерял сознание, а очнулся целую вечность спустя. Словно умер и воскрес.
— А меня нашли без сознания по пути к точке сбора. Говорят, я отчаянно дрался, чтобы вырваться, но я ничего не помню. Как подумаю — мурашки по коже.
— Живы ведь, а? Это главное. Хех.
Собравшись в кружок, шептались между собой бойцы из отряда «Чёрная Роза».
Они понимали, что смеяться в открытую не стоит.
Стоило оглянуться, и можно было увидеть бесчисленные лица — заплаканные или погружённые в молчание.
«Тц».
Наёмники, поцокав языками, вскоре устремили взгляды в одну точку.
Это был не кто иной, как их командир, Кендрик Коулман, капитан «Чёрной Розы».
— …
Наёмники осторожно переглянулись.
Почему капитан так себя ведёт, когда, казалось, больше никто этого не понимает?
В этот момент один из бойцов набрался смелости и спросил.
— Капитан, вы всё это время ходите понурый. Что-то не так?
Кендрик поднял глаза, изогнув бровь.
— Не так? А ты не видишь?
— Э-э, нет, не вижу. Нам ведь не обязательно тоже хандрить, верно? Мы делали, что приказано, сражались, рискуя жизнью. Разве этого мало?
— …
— Капитан, давайте без обиняков. Мы просто наёмники.
Каждое слово было по делу.
Кендрик, не найдя, что возразить, снова опустил голову.
— Наёмники или нет, но в первую очередь вы люди.
Это была проходившая мимо Бонни.
Свирепые взгляды метнулись в её сторону, словно град стрел, но Бонни и бровью не повела.
Как и Клайд, стоявший рядом с ней.
На этот раз он не собирался останавливать свою вечно лезущую не в своё дело жену.
— Я не прошу скорбеть. Но если вы знаете, кому обязаны жизнью, то должны хотя бы изобразить благодарность и держать язык за зубами. Если вы люди, конечно.
Как и ожидалось, Кендрик встал.
Он и так никогда не любил Бонни.
Как у капитана, у него была своя гордость.
В этом мире проявить слабость означало проиграть.
— Эй, не подливай масла в огонь и проваливай.
— Масла в огонь? Ха! Да не ты ли сам пялишься на чужое горе, как зевака на пожар?
— Мы убиваем людей, даже если за это не платят. Не знала?
Шинг—!
Клайд выхватил меч, и со всех сторон ему вторил звон стали.
Назревающую стычку пресёк Роланд.
— Что вы все творите?!
Роланд подлетел к ним, поочерёдно сверля взглядом обоих.
Бонни и Кендрик отвели глаза, как нашкодившие псы.
— Бесполезные дураки, даже обстановку прочитать не в состоянии.
— …
— Следуй за мной, Кендрик.
Роланд зашагал вперёд, и Кендрик с недовольным лицом последовал за ним.
Роланд остановился на лесной тропе, вдали от лагеря.
Вздохнув в тишину ночного воздуха, он обернулся.
— Ты славно потрудился.
— …
Между ними повисла короткая, неловкая тишина.
Роланд порылся в плаще, достал свиток, украшенный пурпурным шёлком, и протянул его Кендрику.
— Что это? — Спросил тот.
— Завещание его светлости.
Глаза Кендрика дрогнули.
— Почему вы даёте его мне?..
— Не только тебе. Его раздали всем двенадцати капитанам наёмников, что здесь присутствуют.
— Я могу его открыть?
— А стоит ли? В нём Младшая госпожа объявляется официальной наследницей. Скреплено печатью.
Роланд быстро добавил, упреждая очевидные вопросы.
— Она должна была вручить его лично, но, как видишь, слишком убита горем.
— С его светлостью что-то случилось?
— Возможно.
— Что?
— Прошло почти две недели с тех пор, как он покинул Конуэлл. Неудивительно, если что-то произошло. Храни этот свиток, и когда придёт время, доставь его его величеству в А́леос.
Кендрик, долгое время тайно служивший Аделине, достаточно знал о делах Конуэлла.
Ему не нужно было спрашивать, почему завещание лорда доверяют капитанам наёмников.
Настоящий вопрос был в том, почему посланником в А́леос выбрали именно его.
«А́леос…»
Неужели леди Аделина объединится с королём, чтобы свергнуть эрцгерцога?
Нелепость.
Так что же Роланд имел в виду под «когда придёт время»?
«Крайняя мера на случай, если что-то случится с Младшей госпожой».
Другими словами, это было объявление, что его больше не считают частью сил Аделины.
Когда мысли Кендрика дошли до этой точки, Роланд сказал.
— Ты много работал, Кендрик.
— …сэр?!
— Почему бы тебе не отпустить всё это? Ради твоего же блага.
Казалось, все силы покинули его тело.
Помолчав, Роланд снова заговорил с кривой усмешкой на лице:
— Видишь? Ты даже не злишься. Услышь ты такое раньше, ты бы тут же вскочил.
— …!
Роланд посмотрел на небо.
Это было первое ночное небо, которое он видел после побега из демонического мира, со звёздами такими яркими, что, казалось, вот-вот упадут.
— У каждого свой путь. Нет правильного или неправильного пути — есть лишь разные.
— Сэр…
— Даже если ты вернёшь честь семьи Коулман, что это даст тебе теперь?
Почему он не мог ничего сказать?
Перед мудрым Роландом он чувствовал себя раздетым догола.
— Кендрик, капитан «Чёрной Розы». Вот кто ты. Свободный дух.
Его кулак крепко сжался.
Кендрик повысил голос:
— Я…! Я рыцарь Кендрик!.. Вы же знаете, почему я влачил такое существование всё это время!
Роланд не ответил, лишь приподнял уголок рта.
Затем он молча отвернулся.
Кендрик тяжело дышал, его собственные слова эхом отдавались в ушах.
Ноги подкосились, и он бессильно опустился на землю.
— …проклятье.
Его тихое, измученное бормотание растворилось в воздухе.
***
— Мы… прикрывались вашим именем.
Что это должно означать?
— Прикрывались моим именем?
— Д-да. У нас не было выбора… чтобы выжить.
Я выслушал его объяснение.
Кендрик, внезапно посерьёзнев, пустился в долгий рассказ.
На второй день обратного пути отряда по зачистке, армия эрцгерцога устроила засаду на их лагерь.
Отряд «Чёрная Роза» под предводительством Кендрика был отрезан от основных сил Аделины и чудом уцелел.
Они решили укрыться в Сильфирое, близ Хаспельда — деревне в самом сердце Голубого Туманного Леса, известного как самая густая лесная чаща Конуэлла.
— Лучшего места, чтобы скрыться от надзора эрцгерцога, было не найти.
Кендрик взглянул на своих людей, прежде чем продолжить.
— Вскоре весь Конуэлл гудел от слухов о вас, Демон Меча Бихен Бенкоу. Сильфироя не была исключением. Нас тепло приняли лишь за то, что мы сражались бок о бок с вами.
При этих словах Бонни, слушавшая его, недоверчиво вставила.
— Жители Сильфирои, известные своей враждебностью к чужакам, приняли вас? Это абсурд.
— …мы и сами не могли в это поверить. Наш первоначальный план был спрятаться где-нибудь в Голубом Туманном Лесу, мы даже не ожидали, что нас пустят в деревню.
Поражены были не только они.
Клайд и брат с сестрой Теодоры тоже не могли скрыть своего изумления.
Только я один был не в курсе.
Что такого особенного в этой Сильфирое?
Возможно, почувствовав моё замешательство, Линда осторожно заговорила.
— Сильфироя известна даже в Теодоре. Это место паломничества для магов.
— Место паломничества?
— Там находится Древо Духов. Тысячи лет назад оно выросло на месте упокоения Великого Духа Сильфину. Голубой Туманный Лес образовался благодаря Древу Духов, а Сильфироя была построена для защиты и древа, и леса.
Её объяснения лились легко и непринуждённо.
Она так сведуща, потому что владеет маной?
Удивлённый её неожиданной эрудицией и любезностью, я посмотрел на неё, но она быстро отвела взгляд.
…почему она так себя ведёт?
— Каждый год Имперский Магический Корпус отправляет новобранцев в Сильфирою. Принесение клятвы перед Древом Духов — давняя традиция. Кроме паломников, сок древа и редкие травы маны, которые время от времени собирают в лесу, продаются по высоким ценам среди знати и магических фракций, включая королевскую семью. Так что Сильфироя имеет как символическое, так и практическое значение для Конуэлла.
Благодаря Бонни всё стало понятно.
То, что жители такого места приютили шайку наёмников-проходимцев, и шокировало их.
Кендрик, тихо слушавший дополнительные пояснения, заговорил снова.
— Так или иначе, благодаря этому мы выиграли время для перегруппировки в Сильфирое. Мы планировали нанести ответный удар по эрцгерцогу, как только представится возможность.
— Ха! Вы? Да тут обхохочется даже бродячая собака. Вы просто затаились, ожидая, пока утихнет буря, не так ли?
— Заткнись, Бонни. Думаешь, ты одна получила завещание его светлости?
Я жестом указал на рычащих друг на друга спорщиков.
— Продолжай, Кендрик.
— Проблема в том, что в последнее время в Сильфирою зачастили маги эрцгерцога и начали там распоряжаться.
— Требуя выдать вас?
— …нет. Они не знают, что мы там. Им нужны магические ресурсы и людская сила Сильфирои. Видимо, эрцгерцог приказал провести принудительный призыв. Я слышал, это для того, чтобы сломить магический строй Ордена Солари… но деталей не знаю.
Бонни вздохнула.
Свирепый блеск в её глазах сменился пустотой.
— Эрцгерцог Калленс… до чего же он дойдёт?
— В общем, в Сильфирое сейчас большой переполох. Они и представить не могли, что отголоски гражданской войны докатятся до них. Никогда не сталкиваясь с внешним давлением, они не имеют средств для сопротивления.
Кендрик нахмурился на полуслове.
Я воспользовался моментом, чтобы сказать.
— И они попросили вашей помощи.
— …наполовину верно, наполовину нет. Их надежды естественным образом обратились к нам. Они думали, что товарищи Демона Меча могут вмешаться.
Он продолжил.
В итоге они решили сражаться, но силы эрцгерцога в Голубом Туманном Лесу оказались намного сильнее, чем ожидалось, и, спасаясь бегством, они оказались в нынешнем положении.
— Клянёмся, мы не прикрывались вашим именем, Бихен Бенкоу, кроме как при первом входе в Сильфирою. Жители просто сами так решили…
— Так у вас не было другого выбора, кроме как вмешаться?
— …что-то вроде того.
Деклан, молчавший до сих пор, внезапно заговорил.
— И разбираться нечего, господин Бихен. Я присмотрелся к этим ребятам — у них лица типичных проходимцев.
Наёмники, включая Кендрика, метнули в Деклана острые взгляды.
Тот, в свою очередь, вызывающе вздёрнул подбородок.
— Они вообще знают, кто я? Я Деклан Теодор, наследник Теодора. Могут они смотреть с должным уважением?
— …
— Господин Бихен, эти парни явно пытаются спихнуть на вас высокооплачиваемую работу, которую им пообещали. Даже я, посторонний, чувствую, что дело нечисто, и неудивительно, что госпожа Бонни так кипятится, верно?
Деклан продолжил.
— Я против. Если вы захватите власть, последствия будут нелёгкими, но эрцгерцог не настолько безрассуден, чтобы устраивать проблемы на ровном месте. Кроме того, разве вы не подчеркнули, что нам нужно вовремя встретиться с виконтом Мосфилдом? У нас нет времени отвлекаться на мелочи, господин Бихен.
— Мелочи?
— Да. По сравнению с великой целью — помочь леди Аделине восстановить честь Конуэлла…
Деклан упускал из виду одну вещь.
Эрцгерцог Калленс и его последователи, без сомнения, были безумны.
Я собственными глазами видел зверства, которые они творили в Истоне и Ладглене.
И, судя по их словам, стратегическая ценность Сильфирои в Конуэлле была значительной.
Будь здесь Аделина, она бы настояла на защите Сильфирои любой ценой.
«Что ж, даже если бы это было не так…»
Встретившись с устремлёнными на меня взглядами, я сказал.
— Узнав о таком, я не могу просто пройти мимо.
— Господин Бихен! Вам стоит передумать. Местность Сильфирои делает её изолированной деревней. А что, если этих людей нанял эрцгерцог, чтобы заманить нас в ловушку…
— Эй, молодой лорд! Вы не слишком ли? И это после того, как вы видели, как мы с этими ублюдками не на жизнь, а на смерть бились?
— Кхм! И этого достаточно, чтобы доказать вашу невиновность?
Хм, Деклан Теодор.
Хоть и салага, но не совсем бестолковый.
Я решил на балл повысить свою оценку.
— Разумеется, мы не можем полностью исключать такую возможность. Но если, как они утверждают, в Сильфирое есть средства для разрушения магического строя Ордена Солари, мы не можем медлить. Оставлять врага в тылу тоже рискованно.
— Хм-м, это не лишено оснований. Хорошо. Если таково ваше решение, господин Бихен…
— Я буду действовать отдельно. Вы, молодой лорд, возглавьте войска Теодора и встречайтесь с виконтом Мосфилдом, как и планировалось. Сильфироя недалеко, так что я потороплюсь, чтобы не сильно опоздать.
Когда вопрос, казалось, был решён…
Линда, переводя взгляд с одного на другого, внезапно подняла руку.
— Я-я пойду с вами! Вам одному слишком опасно, господин Бихен!
Спокойное выражение лица Деклана мгновенно треснуло.
Обновлено: 20.01.2026