Пока Бихен, выжив в решающей битве с Кровавым Дьяволом, с трудом пересекал горы Морундейл и вёл ожесточённые бои по всему Бельмонту, Истону, Хаспельду и Ладглену, в отряде «Чёрная Роза», что укрывался в Сильфирое, назревали признаки внутреннего раскола.
Несмотря на их прошлое, особенно после того, как они дважды вместе выживали на волосок от смерти — сначала в каньоне Талруг, а затем во время внезапного нападения войск эрцгерцога — их доверие и узы казались нерушимыми.
Поэтому нынешняя ситуация ощущалась ещё более критической.
Взгляд эрцгерцога наконец достиг Сильфирои.
Мнения наёмников по этому поводу разделились.
— А что тут обсуждать? Мы всё равно собирались здесь лишь ненадолго задержаться, верно? Просто пришло время уходить.
— Согласен с малым. Если войска эрцгерцога осмелились сунуться сюда, значит, их напор не остановить. Как мы должны с ними сражаться?
— Точно. Охрана в Ладглене всё ещё слабая, так что давайте поскорее убираться из Конуэлла, пока не поздно.
Преобладающее мнение было на стороне прагматиков.
Это было естественно.
Для наёмников честь — вещь хорошая, но не обязательная.
Выживание было основой всего.
— Но мы же гнули спины, работая на Младшую госпожу…
— Начинать всё с нуля где-то ещё теперь кажется пугающим.
— Будем честны, в этом Королевстве нет места лучше для жизни, чем Конуэлл. Мы все это знаем.
Были и те, кто возражал большинству, но их голоса неизбежно тонули в споре, расколотые разными убеждениями и подходами.
— Да ладно. Мы не бесплатно всё это делали — нам платили. Что вы теперь ноете? Жизнь Младшей госпожи висит на волоске.
— Я слышал от того мага, что заезжал раньше — защита Ордена Солари скоро падёт. Сколько бы Бихен Бенкоу там ни бушевал, если голова Младшей госпожи скатится с плеч, всему конец.
— Если ты собираешься просто просиживать свою тёплую задницу, зачем вообще в наёмники пошёл? Жалкое зрелище.
Обе стороны были на взводе.
Обычные грубые шутки на этот раз звучали особенно едко.
— Жалкое зрелище? Уже забыл, как я спас твою паршивую шкуру? Неблагодарная тварь. Надо было дать тебе сдохнуть тогда.
— Попробуй убить меня сейчас, если такой уверенный.
Двое мужчин ткнулись лицами друг в друга, остальные с шумом повскакивали с мест.
В разгорячённом споре летели острые слова.
— …у кого-нибудь из нас есть мана?
Тихий голос мгновенно прервал гвалт.
Это был Кендрик, сидевший на подоконнике и смотревший на улицу.
Он даже не взглянул на своих грызущихся людей, будто их перепалка его нисколько не интересовала.
Кто-то тихо ответил.
— Перед тем, как мы сюда пришли… Ханс ведь умер?
— Знаю. Просто проверяю, нет ли кого-то ещё.
Его взгляд оставался прикованным к окну.
Он, казалось, был погружён в глубокие думы, будто спорящие бойцы были чем-то незначительным, существующим в его собственном мире.
— Всё никак не привыкну. Чёрт, как оно может быть таким огромным? Это и правда дерево?
Кендрик постучал кончиками пальцев по окну.
Древо Духов, главная достопримечательность Сильфирои, занимало больше половины обзора, его верхушка терялась где-то в небе.
— Вам самим не любопытно? Это Древо Духов. Оно настоящее? Мне всё кажется, что это какой-то развод.
Наёмники, ещё мгновение назад кричавшие друг на друга, лишились дара речи.
На их лицах читалось раздражение, мол: «Ну вот, опять за своё».
Тот, кто должен был вести за собой и разрешать конфликты, вёл себя отстранённо, чем вызывал у отряда лишь досаду.
Когда это началось?
С тех пор как они прибыли в Сильфирою, или, может, после возвращения из каньона Талруг?
По какой-то причине их некогда амбициозный и целеустремлённый лидер превратился в загадку.
— Да что с вами, капитан? Завязать решили, что ли?
Один из наёмников, не сдержавшись, шагнул вперёд, сжимая топор так, словно был готов пустить его в ход.
Только тогда Кендрик перевёл на него взгляд, его лицо было как всегда безразличным.
— Думал об этом, но как погляжу на ваши уродливые рожи, так передумываю…
— Капитан! Придите в себя!
— Эй, я не глухой. Потише.
Кендрик подул на мизинец, которым только что ковырял в ухе.
Его люди почувствовали волну бессильного раздражения.
Тук-тук—
Все взгляды обратились к двери, откуда донёсся звук.
Они невольно вздрогнули.
Ранее в тот же день к ним заходил староста деревни, снова и снова убеждая наёмников выступить против войск эрцгерцога, посягающих на Сильфирою.
Они были в долгу перед деревней, поэтому не могли просто проигнорировать просьбу, но им удалось отбиться от него отговорками.
Скрип—
Пока бойцы смотрели на Кендрика, дверь открылась.
На пороге стоял незнакомец, закутанный в длинный плащ.
Сразу было ясно, что он не из Сильфирои.
— О, вы все здесь в сборе?
Кендрик вскочил на ноги.
Голос был незнакомый.
Инстинкт сработал мгновенно — ледяной озноб пробежал по спине.
— Кто здесь капитан Кендрик? Мне нужно с ним поговорить.
Мужчина откинул капюшон, и из-под длинной чёлки показалась кривая усмешка.
***
Голубой Туманный Лес, значит?
Возможно, из-за того, что я был наслышан о нём, атмосфера и вправду впечатляла.
Листья были необычайно яркими, крошечные огоньки светились, словно светлячки средь бела дня, а воздух был освежающе чистым.
Но на этом всё.
Я уже некоторое время шёл с активированным Призрачным глазом, но не ощущал ничего похожего на потоки маны.
— Прогуливаться по Голубому Туманному Лесу во время войны? Не уверена, что это правильно, но мне ужасно нравится. Хе-хе.
Это была Линда. Она шла, заложив руки за спину и полуприкрыв глаза, и выглядела искренне счастливой, словно принимая лесные ванны.
Кстати, она ведь окутана барьером маны.
— Чувствуешь что-то особенное?
— Да! Как будто… тело стало легче. Говорят, чистая мана, парящая в этом лесу, обладает очищающим эффектом, и это правда.
— Хм.
— Может, я даже смогу полететь?
Линда игриво взмахнула руками.
Не зная, что ответить, я решил промолчать.
«…может, это эффект плацебо или просто польза от чистой природы».
Чтобы сменить тему, я спросил Кендрика, который шёл впереди со своими людьми.
— Всё ещё ничего?
— Ещё немного.
— Может, лучше выследить прячущихся поблизости магов, прежде чем идти в Сильфирою? Чтобы не делать лишний крюк.
— Не так-то просто их найти. У них нет постоянной базы, и они периодически перемещаются по лесу. Хитрые ублюдки не оставляют следов.
— Всё усложняют. Мы не можем позволить себе задержек.
— Не волнуйтесь. Они появляются в Сильфирое как по часам, так что мы сможем их выследить.
Путь в Сильфирою пролегал через Голубой Туманный Лес.
Несмотря на то, что им часто пользовались маги и знать, ухоженная дорога показывала, что о ней заботились ради доходов, которые они приносили.
Вскоре зелень расступилась, открыв вид на Сильфирою.
— Ого!
Линда ахнула от изумления.
И неудивительно — я и сам не мог не впечатлиться.
«Это и есть Древо Духов…»
Оно сразу бросалось в глаза, возвышаясь в центре деревни.
Дома, сгрудившиеся вокруг него, казались игрушечными по сравнению с его исполинскими размерами.
— Капитан Кендрик!
Я как раз собирался применить Призрачный глаз на Древе Духов, когда от входа в деревню к нам бросился пожилой мужчина с другими жителями. Все они были явно взволнованы.
Кендрик смущённо опустил голову.
— С-староста.
— О, вы живы! Живы! Какое облегчение! Вы хоть знаете, как мы волновались? Никаких вестей с тех пор, как вы ушли — мы почти не спали, думая, что случилось что-то ужасное.
— …
— Что у вас за вид? Что там произошло? Вы ранены?
Не только Кендрик.
Его люди тоже избегали взглядов жителей, чувствуя себя неловко.
— А эта пара?..
Староста указал на Линду и меня, стоявших позади.
«Пара?» — Подумал я, как вдруг почувствовал прикосновение к руке.
Линда, ни с того ни с сего вцепившись мне в руку, обратилась к толпе звонким голосом.
— Вы староста Сильфирои? А у вас зоркий глаз. Я Линда Теодор, младшая дочь лорда Теодора, а это Бихен Бенкоу, известный как Демон Меча.
— …!
Глаза и рты жителей раскрылись одновременно.
Староста пошатнулся, едва не упав в обморок от потрясения.
— Демон Меча, Бихен Бенкоу!..
Староста и жители посмотрели на Кендрика в поисках подтверждения.
Когда Кендрик молча кивнул, по толпе прокатилась волна вздохов — то ли облегчения, то ли изумления.
— Боже правый!
— Демон Меча наконец-то!..
Поклоны были меньшим из проявлений почтения — некоторые падали на колени и склоняли головы, будто перед ними явилось божество.
— Вы пришли, Бихен Бенкоу. Спасибо вам, истинное спасибо.
Староста, ковыляя вперёд, почтительно сложил руки.
Его лысая макушка опустилась к моему поясу, и я поспешно остановил его.
— Я ценю вашу доброту, но это слишком. Прошу, все, прекратите.
Я бросил взгляд на Кендрика.
К счастью, он был не совсем бестолковым.
Шагнув вперёд, он помог старосте подняться и спросил.
— Староста, те маги заходили, пока меня не было?
— О! Они были сегодня утром.
Лицо старосты резко омрачилось.
— Что они сказали? — Спросил я.
— …они дали нам срок до сегодняшнего вечера. С завтрашнего утра они начнут призыв.
Закончив, староста взглянул на группу позади себя.
Молодой человек, словно по сигналу, резво шагнул вперёд.
— Это Кевин, староста «Сильфинуса» и наш хранитель записей. — Сказал староста. — Представься как следует, Кевин.
— Э-э, приветствую. Это честь, господин Бихен.
Озадаченный этим представлением, я спросил.
— Что такое «Сильфинус»?
— О, вы не знали? «Сильфинус» — это гордая, старинная магическая академия Сильфирои, унаследовавшая дух Великого Духа Сильфину.
— Магическая академия…
— Прошу, не поймите неправильно. «Сильфинус» — не коммерческая академия. Мы строго избегаем политической деятельности. Это чистая магическая академия, посвящённая исследованиям в Сильфирое.
В его выражении и тоне сквозила гордость.
Я недоумевал, почему группа, именующая себя академией, ведёт себя как банда головорезов, но теперь всё стало ясно.
Смысл исказился. Эти хитрые маги слишком много замышляли.
Так везде, даже в Империи.
Умники с гнильцой всегда создают проблемы.
— Эрцгерцог приказал призвать всех студентов «Сильфинуса». Он планирует использовать их, чтобы сломить магические строи Ордена Солари в Литании.
Я посмотрел на Кевина, и тот вздрогнул под моим взглядом.
— Вы и вправду можете сломать эти строи?
— Я сам их не видел, так что не могу сказать наверняка… но если это не заклинание, созданное запредельным существом, то все земные магические строи можно расшифровать. Конечно, это займёт какое-то время.
Староста, стоявший между нами, сжал кулаки, дрожа от ярости.
— Они не только тащат наших детей на поле боя, но и используют благородные знания «Сильфинуса» в своих амбициозных целях… ни я, ни Сильфироя не можем с этим смириться.
Я не эксперт в этой области.
Не нужно усложнять.
Всё просто.
Если эрцгерцог заберёт студентов «Сильфинуса», последний оплот Аделины рухнет.
— Завтра я сам с ними разберусь.
В официальных делах я перехожу прямо к делу — привычка, въевшаяся со времён службы в прошлой жизни.
Я сказал это как обычно, но мой твёрдый тон, похоже, произвёл на них иное впечатление.
— Ура-а-а!
Толпа взорвалась приветственными криками.
Вокруг летали фразы вроде «Как и подобает Демону Меча» и «Вот это герой!», отчего мне стало так неловко, что я не мог поднять головы.
— …
Мой блуждающий взгляд остановился на отряде Кендрика.
Лишь они одни не разделяли общего воодушевления.
Обновлено: 20.01.2026