День испытания Джона настал. Морально он был готов к тому, что не заключит пакт ни с одним божеством, как и в прошлой жизни. И хотя он заранее смирился с неизбежным разочарованием, его радовало одно: в теле понемногу скапливалась мана ─ чистейшая и самая очищенная форма энергии, которую только можно было собрать. В будущем это явно повысит качество его ядра, когда он накопит достаточно сил для его формирования, но до того дня было еще далеко. Сегодня же главной задачей было просто выжить и не отправиться в небесное царство раньше срока.
─ Ну что же, пора собираться, ─ сказал себе Джон, открывая глаза. Он перестал концентрировать ману и посмотрел на лениво встающее солнце.
В дверь постучали.
─ Ваше Высочество, это Альфред. У меня есть новости, ─ голос слуги вывел Джона из состояния покоя.
─ Войди, ─ отозвался Джон, поднимаясь и усаживаясь в кресло у камина.
─ Ваше Высочество, первый принц планирует подослать наемных убийц, чтобы помешать вам вовремя добраться до места проведения испытаний, ─ произнес Альфред с явной тревогой в голосе.
─ Он что, совсем обезумел? Притащить убийц в королевский дворец ради такой мелочи? ─ на лице Джона отразилось недоумение.
─ Это... ох, Ваше Высочество, что же нам делать? Говорят, один из подосланных им людей ─ убийца с желтым ядром, ─ голос Альфреда дрожал от страха.
─ Пойди позови Джозефа. Он должен быть у себя. Раз он рыцарь с Зеленым ядром, сомневаюсь, что по пути нам стоит беспокоиться о подобных вещах, ─ уверенно произнес Джон.
─ Ах, да, Ваше Высочество. Я немедленно исполню, ─ поклонился Альфред и поспешил к выходу.
─ Ха-а, ну и глупец же мой братец. Неужели он думает, что появление убийц останется незамеченным отцом только потому, что тот обычно закрывает глаза на его выходки? Уверен, даже отцу это не придется по вкусу, ─ пробормотал Джон, с отвращением покачав головой.
.
.
.
Спустя пять минут после вызова в покои вошел Джозеф. Солнечный свет заливал комнату, где Джон безмятежно пил чай, словно и не подозревая о кознях старшего брата.
─ Ваше Высочество, вы звали меня? ─ спросил Джозеф, слегка поклонившись.
─ А, Сэр Джозеф, вы здесь! Кажется, кое-кто не хочет, чтобы я попал на Испытание Богов, и решил подослать убийц, чтобы задержать меня. Мне нужно, чтобы вы охраняли меня до конца дня, ─ в голосе Джона промелькнули нотки беспокойства.
─ О, хорошо. Постойте... Ваше Высочество, вы сказали, за вами послали убийц? Какой мерзавец посмел пойти на такое против имперского принца? ─ глаза Джозефа гневно сузились.
─ Мой старший брат, ─ ответил Джон с явным отвращением. ─ И прежде чем ты решишь доложить об этом отцу, уверяю тебя: скорее всего, он уже в курсе и просто наблюдает за тем, как я отреагирую на угрозу.
─ Понимаю, ─ произнес Джозеф, и на его лице отразилось осознание ситуации. ─ Что ж, Ваше Высочество, каковы будут указания?
─ Просто будь рядом. Всюду, кроме ванной комнаты. Стой подле меня, пока мы не достигнем Храма Испытаний, ─ решительно скомандовал Джон.
─ Слушаюсь, Ваше Высочество, ─ снова поклонился Джозеф.
─ Теперь, с твоего позволения, я приму душ. Альфред, иди и скажи Мерри, чтобы приготовила одежду к моему выходу, ─ Джон встал и направился в ванную.
.
.
.
Через десять минут после душа Джон уже шел по коридорам замка в сопровождении Джозефа и Альфреда. Внезапно путь им преградили пятеро, от которых так и веяло жаждой крови. Сильнейшим среди них был убийца с оранжевым ядром, а слабейшим ─ практик с желтым ядром.
Несмотря на то что Джону было всего десять лет, он сражался храбро, встречая нападавших градом ударов. Убийца с оранжевым ядром бросился на Джозефа, его меч свистнул в воздухе, целясь в горло рыцаря.
Однако Джозеф среагировал мгновенно: сталь лязгнула, парируя выпад. Они схлестнулись в яростном поединке, оглашая коридор звоном скрещивающихся клинков.
Джон остался один против остальных нападавших, которые решили навалиться толпой. Ему приходилось несладко ─ он отчаянно уворачивался, отбиваясь руками и ногами.
─ Тебе со мной не тягаться, щенок, ─ процедил один из убийц, занося меч для удара.
Но Джон не сдавался. С новой силой он бросился в атаку, защищая свою жизнь. Он ловко кружил вокруг противников, и его кулаки то и дело глухо стучали по их доспехам.
Наконец, с громовым криком Джозеф нанес решающий удар, повергнув обладателя оранжевого ядра, и тут же поспешил на помощь Джону, чтобы добить остальных.
Вдвоем они быстро переломили ход боя и вскоре уложили всех нападавших, поставив в битве точку.
Тяжело дыша, Джозеф повернулся к Джону и одобрительно кивнул.
─ Спасибо за подмогу, ─ сказал он, утирая пот со лба.
Джон ответил кивком, чувствуя, как по лицу струится пот.
─ Пустяки, ─ выдохнул он, пытаясь восстановить дыхание. ─ Я рад, что ты был рядом.
Альфред, который все это время испуганно жался к колонне, несмело сделал шаг вперед.
─ Все... все закончилось? ─ спросил он дрожащим голосом.
─ Да, все, ─ ответил Джозеф с тенью раздражения. ─ Но в следующий раз постарайся быть полезнее.
***
Когда раненый Джон вошел в Храм Испытаний, лицо первого принца исказилось от ужаса. Император же, напротив, выглядел разъяренным. Он вместе с премьер-министром поспешил навстречу младшему сыну.
─ Джон! Что с тобой случилось?! ─ потребовал ответа император, и в его голосе гнев мешался с тревогой.
─ На меня напали по дороге сюда, отец, ─ ответил Джон, морщась от боли. ─ Не знаю, кто за этим стоит.
Лицо императора потемнело.
─ Мы обсудим это позже, ─ процедил он сквозь зубы. ─ Сейчас тебя должны осмотреть лекари. Испытание начнется через час, как только целитель обработает твои раны.
Джон кивнул и, поклонившись, направился к выходу из храма. Как только он скрылся с глаз, император повернулся к первому принцу. Его взгляд горел яростью.
─ С тобой мы разберемся позже, ─ отрезал он холодным, тяжелым голосом.
В зале воцарилась тишина. Император объявил часовую задержку. Первый принц кожей чувствовал на себе его гнет, понимая, что расплата за содеянное уже близко.
Обновлено: 23.01.2026