Глава 10 — Глава 7 – Испытание Богов (2)

В тихих покоях храма целитель сплетал умиротворяющие чары, стараясь залечить раны Джона перед началом испытания. Премьер-министр, сидевший напротив юноши, заговорил размеренным тоном: ─ Джон, если не возражаете, не могли бы вы подробно рассказать о случившемся? Даже если вы откажетесь, расследование все равно будет проведено. Этот инцидент послужит поводом для чистки дворца от любого внешнего влияния. И хотя виновник нам уже известен, мы хотели бы услышать всё из ваших уст. Джон тяжело вздохнул. ─ Я понимаю. Как вы и сами знаете, это нападение организовал мой старший брат. Его целью было задержать меня, чтобы я опоздал на Испытание Богов. Однако, похоже, его прихвостни проявили излишнее рвение, что и привело к такому результату, ─ Джон указал на свои многочисленные раны. Премьер-министр задумчиво кивнул. ─ Ваше Высочество, полагаю, первый принц в каком-то смысле оказал нам услугу, решившись на этот шаг. Теперь многим поддерживающим его дворянам придется на время затаиться, ─ произнес он, бросив решительный взгляд на Императора. Император ответил с мрачным видом: ─ Действительно, прискорбно, что всё дошло до такого. Но вы правы, премьер-министр, этот случай поможет нам выполоть тех, кто стремится пошатнуть стабильность во дворце. Я лично прослежу за всеми причастными и приму необходимые меры. ─ Он добавил: ─ Джон, мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, но я верю, что наш целитель поставит тебя на ноги. Можешь рассчитывать на мою полную поддержку. ********** Тем временем снаружи Верховный король подслушивал разговор Императора и Джона. Он пробормотал себе под нос: ─ Что ж, это лишь подтверждает мои мысли. Если мы хотим, чтобы империя оставалась стабильной, нельзя отдавать власть тому, кто не в состоянии совладать даже со своими людьми. Приняв решение, Гален вернулся в зал испытаний, где почти все представители радикального дворянства пребывали в состоянии паники. К нему подошел граф Ауреус, рослый блондин. ─ Ваше Высочество, что вам удалось разузнать? Верховный король ответил: ─ Приветствую, граф Ауреус. Похоже, младший — наш единственный вариант. Старший — некомпетентный шут, не способный удержать в узде членов своей фракции, а второй — идиот, который не поймет, даже если им будут вертеть как марионеткой. Джон кажется единственным разумным выбором. Граф кивнул. ─ Похоже на то. Однако сомневаюсь, что знать примет его благосклонно, учитывая, что в его жилах течет кровь женщины неизвестного происхождения. Гален возразил: ─ В ваших словах есть истина, но я верю, что сегодняшний инцидент изрядно подрежет крылья дворянству, по крайней мере во дворце. Это позволит нам провести реформы и еще сильнее ограничить их влияние. Более того, как вы знаете, я заберу Джона с собой, чтобы он был в безопасности, пока не придет время отправиться в академию и набраться политического веса. Сомневаюсь, что кто-то из этих глупцов посмеет выкинуть что-то эдакое в моем герцогстве. Я уже однажды казнил их шпионов — повторить это будет несложно. Граф добавил: ─ Теперь остается лишь надеяться, что боги проявят хоть каплю милости к Его Высочеству, младшему принцу. В противном случае всё это будет напрасно. Оба посмотрели на изваяния главных богов, возвышавшиеся в храме. Верховный король заключил: ─ Нам остается только молиться, чтобы у Джона хватило потенциала привлечь взоры богов. ─ Его пальцы сильнее сжали предплечье; груз ответственности за будущее империи давил на плечи. ********* В одном из углов храма у окна стоял первый принц, его лицо исказила гневная гримаса. Внезапно к нему подлетел человек с перепуганным видом. ─ Ваше Высочество, что нам теперь делать? Кажется, Император понял, что за попыткой покушения стоите вы, ─ взволнованно прошептал граф Байер. Первый принц ответил сквозь зубы: ─ Граф Байер, по-вашему, чем я занят, если не поиском решения? Немедленно зовите сюда герцога Арвандора. О чем, черт возьми, думали его миньоны, нападая на принца, когда приказ был просто задержать его? Хуже того, они позволили себя убить, и след привел прямиком к нам. ─ Слушаюсь, Ваше Высочество, я сейчас же приведу его, ─ сказал граф Байер и поспешно удалился. Первый принц вздохнул, массируя лоб, его мысли превратились в хаос. «Какой же бардак. И лицо отца в тот момент... Не станет же он наказывать меня слишком сурово? В конце концов, я его старший сын. Но боюсь представить, что будет с моей фракцией и моими людьми во дворце. Сейчас их не спасти — попытка заступиться лишь навлечет на меня еще больший гнев отца, а это мне ни к чему», ─ думал он про себя, охваченный неуверенностью и страхом. Он понимал: нужно срочно придумать план, чтобы смягчить удар. Он не знал, удастся ли всё исправить, но был полон решимости хотя бы попытаться. Ему придется переговорить с герцогом Арвандором, у которого были обширные связи, и найти способ выйти сухим из воды. Нужно действовать хитро и расчетливо, если он хочет выбраться из этой ситуации с гордо поднятой головой. Он мерил шагами комнату, пытаясь успокоиться: его будущее и судьба всей фракции зависели от следующего шага. Пять минут спустя. ─ Ваше Высочество, я привел герцога Арвандора, ─ произнес граф Байер, кланяясь и представляя высокого пожилого мужчину с черными волосами, тронутыми сединой. Но прежде чем герцог успел поздороваться, принц перебил его резким и яростным тоном: ─ Сейчас не время для любезностей, герцог. Вы не хуже меня знаете, что ваши люди крупно облажались. У вас есть этому объяснение? И есть ли кто-то, кто возьмет на себя ответственность за этот «инцидент»? Расследование покушения в стенах императорского дворца так просто не замять, как бы нам того ни хотелось. Итак, что вы на это скажете? Герцог Арвандор сохранял спокойствие, несмотря на ярость принца. ─ Ваше Высочество, прошу вас, успокойтесь. Как только я увидел раненого Джона, я сразу же нашел того, кто возьмет вину на себя. Что касается расследования, полагаю, нам лучше на время затаиться. А насчет сегодняшней ошибки... у меня нет оправданий. С моей стороны было оплошностью пытаться столь топорно устранить потенциальное препятствие в будущем, ─ произнес он, понурив голову в знак извинения. Первый принц выдохнул, и его гнев немного поутих. ─ Вам следовало хотя бы обсудить это с нами, прежде чем идти на такой безрассудный шаг. Теперь ваш план обернулся против нас, и последствия будут тяжелыми, ─ сказал принц, подходя к старику. ─ Вы должны были посоветоваться. ─ Ваше Высочество, я осознаю всю тяжесть своей ошибки и принимаю на себя полную ответственность. Прошу прощения за все неудобства и проблемы. Я лишь хотел расчистить вам путь к короне, ─ ответил герцог с раскаянием в голосе. Лицо первого принца ожесточилось, и он выплюнул: ─ Проваливай. Глаза бы мои тебя не видели. И убедись, что тот, кого ты подставишь под удар, выдержит пытки — нам не нужно, чтобы всплыли наши имена. Хоть я и уверен, что отец уже в курсе, без улик он не станет опрометчиво преследовать тебя. ─ Принц пренебрежительно махнул рукой. Это был откровенно неуважительный жест, который герцог предпочел проигнорировать в силу обстоятельств. ─ Слушаюсь, Ваше Высочество, ─ отозвался герцог и, слегка поклонившись, направился к группе знати, ожидавшей его. Первый принц снова вздохнул: ─ Ха-а-а-ах, ну и головная боль... ─ Он отвернулся к окну, а его разум вновь наполнили тревоги и сожаления.