Тук-тук-тук.
─ Молодой господин, вы проснулись? ─ раздался голос Альберта.
─ Входи, Альберт, ─ отозвался Джон приглушенным голосом, потягиваясь в постели.
Дверь отворилась, и в комнату вошел дворецкий. Слегка поклонившись, он произнес:
─ Прошу прощения за беспокойство, молодой господин.
─ Все готово к сегодняшнему дню? ─ спросил Джон, свесив ноги с кровати. Он поднялся и накинул белый халат, собираясь идти в купальню.
─ Да, ваше высочество. Ваша встреча с верховным королем назначена через час. Советую начать приготовления, ─ ответил Альберт, кивнув.
─ Вот как? Ну, раз ты так говоришь, то лучше и впрямь поторопиться, ─ Джон открыл дверь в ванную комнату.
─ Как пожелаете, ваше высочество, ─ Альберт отвесил глубокий поклон.
Спустя тридцать минут Джон вышел из купальни и застал Альберта в состоянии, близком к панике.
─ Что случилось, Альберт? С чего ты так разволновался? ─ спросил Джон с едва заметной лукавой усмешкой.
─ Ваше высочество, почему вы не предупредили, что под тренировками подразумеваете занятия с Сэром Джозефом? ─ голос Альберта слегка дрожал.
─ Не счел нужным. Но сейчас это не важно. Как ты об этом узнал? ─ небрежно бросил Джон, проходя мимо трепещущего дворецкого.
─ Случайно услышал разговор горничных. Спросил их, и они подтвердили, ─ ответил Альберт, окончательно теряя самообладание.
─ Ясно. Значит, ты поспешил доложить об этом Юлию. А так как он узнал обо всем раньше, чем ты успел его известить, ты оказался в щекотливом положении. Теперь он хочет проверить, кому ты на самом деле верен, ─ Джон смерил Альберта суровым взглядом.
─ Ваше высочество, молю, простите меня! Я был глуп, жадность затуманила мой разум. Я никогда не помышлял о предательстве! ─ взмолился Альберт, падая на колени.
─ Скажи мне, Альберт, почему я не должен вышвырнуть тебя прямо сейчас? ─ Джон слегка наклонился, приблизив свое лицо к лицу дворецкого.
─ Ваше высочество... у вас нет веских оснований для увольнения, которые вы могли бы предъявить другим, ─ заикаясь, выдавил тот.
Джон выслушал его довод и едва заметно кивнул. Он выпрямился и не спеша зашагал по комнате.
─ Это было бы правдой, реши я разогнать половину штата. Но если я уволю лишь одного слугу, никому и дела не будет — даже твоему хозяину, который держит тебя на коротком поводке. Так что дай мне другую причину.
─ Я... я... я могу быть вашим двойным агентом против первого принца! Да, я справлюсь! ─ затараторил Альберт, вскакивая и пытаясь следовать за Джоном, но споткнулся и отстал.
─ Но как мне тебе верить? Откуда мне знать, что ты не предашь меня так же легко, как готов был предать моего брата? ─ Джон обернулся и посмотрел на него сверху вниз.
─ Ваше величество, клянусь своей маной, что подобные мысли больше никогда не посетят мою голову! ─ Альберт умоляюще поднял глаза.
─ Хм, ладно. Но запомни, Альберт: собака, которая кусает хозяина, не нужна никому, ─ Джон кивнул и слегка похлопал дворецкого по щекам. ─ А теперь, если не возражаешь, я хотел бы одеться и встретиться с дедом, ─ заговорил он так непринужденно, будто и не было никакого серьезного разговора, и вышел.
─ Д-да, ваше высочество, ─ ответил Альберт, склонив голову вслед уходящему принцу.
.
.
.
Примерно через полчаса в западном саду дворца Джона молодой принц сидел в кресле, любуясь цветочной клумбой и попивая чай, приготовленный Мерри.
─ Как же приятно иногда просто посидеть и отдохнуть, ─ прошептал Джон самому себе, наслаждаясь красотой пейзажа.
─ Это уж точно. Но жизнь редко балует нас такими моментами, так что наслаждайся, пока можешь, ─ раздался голос из-за спины.
─ ДЕДУШКА! ─ воскликнул Джон, оборачиваясь. Перед ним стоял старик с длинными белыми волосами, чертами лица напоминавший его самого, одетый в строгий черный костюм.
─ Хо-хо-хо, иди сюда, малец, обними деда. Как поживаешь? ─ Гален раскрыл объятия, и внук с радостью в них нырнул.
─ Все замечательно, дедушка. Недавно я даже начал тренироваться у Сэра Джозефа, ─ похвастался Джон, отстранившись.
─ Вот как? Что ж, похвально. А теперь присядем, поговорим. Уверен, нам есть что обсудить, ─ Гален отодвинул стул и сел за Стол, пока горничная наполняла его чашку.
─ Да, дедушка, ─ Джон подал знак прислуге удалиться.
.
.
.
─ Итак, твое Испытание через неделю. Ты готов? ─ спросил верховный король, прихлебывая чай.
─ Готов настолько, насколько это возможно сейчас. Но у меня есть еще неделя, и я приложу все силы, ─ ответил Джон, глядя на деда.
─ Понимаю, понимаю, ─ кивнул тот.
─ Но, дедушка, почему ты решил навестить меня именно сейчас? Если я не ошибаюсь, ты не присутствовал на испытаниях моих старших братьев, ─ в глазах Джона мелькнуло любопытство.
─ Причин несколько, и некоторые из них политические. Но тебе достаточно знать одну: после завершения Испытания Богов я заберу тебя к себе, ─ верховный король поставил чашку на стол.
─ Почему? ─ Джон был в замешательстве. В его прошлой жизни этого не случалось — после теста семья отреклась от него, и он закончил жизнь в армии, медленно выгрызая путь по карьерной лестнице.
─ Я намерен вырастить из тебя следующего императора. Этим двум олухам, твоим братьям, нельзя доверить королевство, когда мы с твоим отцом уйдем, ─ Гален подался вперед, его взгляд стал решительным, он смотрел Джону прямо в глаза.
─ Но как ты можешь быть уверен, что я справлюсь? ─ Джон не понимал мотивов деда.
─ Все просто: я не уверен. Мы с твоим отцом идем на риск.
Он продолжил:
─ Мы планируем создать отдельную, третью фракцию, независимую от тех двух, что возглавляют герцог Торн и императрица. Эта сила будет оставаться в тени, пока ты не повзрослеешь и не поступишь в академию.
─ Почему вдруг сейчас?! Я не понимаю! Если вы хотели, то могли сделать это намного раньше! Почему только теперь?! ─ выкрикнул Джон. Его ярость подогревали воспоминания о жестоком убийстве матери по приказу императрицы; он помнил, как тогда умолял о помощи, но его крики остались неуслышанными.
─ Джон, дитя мое, у меня нет оправданий... Я просто делаю то, что выгодно мне и нации. На данный момент это лучший вариант, и эмоциям здесь не место, ─ лицо Галена стало холодным и бесстрастным.
─ Я понял, ─ холодно отозвался Джон.
─ Пожалуй, мне пора. Тебе нужно многое обдумать, да и мне необходимо переговорить с твоим отцом, ─ верховный король поднялся из-за стола.
─ Тогда до скорой встречи, дедушка, ─ лицо Джона было таким же холодным, как и у старика.
─ Ах да, Джон, прежде чем я уйду, дам тебе два совета, ─ Гален остановился и обернулся.
─ Никогда и ни в чем не доверяй никому полностью — ни мне, ни отцу, ни возлюбленной. И второе: никогда не иди на поводу у чувств. Правитель не может позволить себе роскошь быть эмоциональным. Ты должен править страной со стальным сердцем, иначе окружающие просто вытрут об тебя ноги.
Он похлопал Джона по плечу и зашагал прочь.
─ Я запомню твои слова, дедушка, ─ произнес Джон, слегка склонив голову.
Обновлено: 23.01.2026