─ Хорошо, теперь, когда мы покончили с ненужной суетой, перейдем к делу, ради которого я вас сегодня собрал, ─ произнес Император, отрезая кусок стейка.
Джон кивнул, полностью сосредоточившись на разговоре. ─ Слушаю тебя, отец.
─ Готов ли ты заключить контракт с божеством? ─ спросил Император, пронзая сына взглядом.
Джон на мгновение замешкался, прежде чем ответить: ─ Я не уверен, отец. Не мне решать, выберет ли меня бог.
─ Твои опасения понятны, ─ признал Император. ─ Но не волнуйся. В твоих жилах течет королевская кровь. Любой бог почтет за честь заключить с тобой союз.
─ Я не разочарую тебя, отец, ─ пообещал Джон, почтительно склонив голову.
─ Смотри у меня, ─ холодно предостерег его Император.
Джон поднялся со своего места, собираясь уходить. ─ Мне нужно о многом подумать, ─ сказал он.
─ Да, иди, ─ ответил Император с оттенком безразличия в голосе.
─ Увидимся позже, ─ произнес Джон, поклонившись семье, и вышел из столовой.
Но едва он дошел до двери, Император окликнул его: ─ Ах да, Джон. Мой отец, твой дед, желает тебя видеть. Он прибудет сегодня вечером, и я назначил вашу встречу на завтрашнее утро.
На лице Джона промелькнуло раздражение. ─ Понятно. Буду ждать. А теперь прошу меня извинить, мне пора на тренировку.
─ О, конечно. Ступай, ─ махнул рукой Император.
********
Император сидел за столом в своих личных покоях, окруженный роскошью, подобающей правителю империи. Откинувшись на спинку кресла, он повернулся к премьер-министру — мужчине примерно того же возраста с короткими седыми волосами — и спросил: ─ Неужели младший принц всегда был таким прямолинейным?
Премьер-министр покачал головой. ─ Нет, Ваше Величество. Судя по отчетам, обычно он вел себя крайне робко и скрытно. Могу лишь предположить, что гибель Ее Высочества, королевы-консорта, вынудила его измениться.
Император тяжело вздохнул, охваченный печалью и сожалением. ─ Прискорбно, что я вынужден вести себя так даже с собственными детьми. Быть самым могущественным человеком в стране и не иметь возможности позаботиться о них... в какого жалкого отца я превратился.
Премьер-министр ободряюще положил руку на плечо монарха; взгляд его был строгим, но сочувствующим. ─ Ваше Величество, не забывайте, что у стен королевского замка есть уши. Эти уши принадлежат дворянам, которые только и ждут момента слабости, чтобы свергнуть вас и заменить марионеткой, покорно исполняющей их волю.
Император кивнул с грустной улыбкой. ─ Ты прав, конечно. Перемены в моем младшем сыне в лучшую сторону заставили меня расчувствоваться. Прости, старый друг.
Премьер-министр встал за спиной Императора, заложив руки за спину, и произнес сурово: ─ Эрик, ты знаешь не хуже меня: у нас двоих нет права на эмоции, пока мы не стабилизируем положение в стране. Если мы этого не сделаем, твои старшие дети расколют империю или вовсе развяжут гражданскую войну, когда ты покинешь этот мир.
Император молча согласился. С обеспокоенным видом он подошел к окну и стал наблюдать за Джоном, тренирующимся на поле подле дворца. ─ Этого я и боюсь больше всего. Что мне не хватит времени. А после недавней отмены крепостного права знать настроена крайне радикально. Число покушений выросло. Полагаю, такова цена королевской власти.
─ Это прискорбно, ─ добавил премьер-министр, скрепляя их узы жестом солидарности, ─ но я надеюсь, что это бремя ляжет лишь на наши плечи.
*********
Джон мерил шагами тренировочную площадку для рыцарей, бормоча под нос: «С чего это вдруг дед решил меня навестить? Не помню, чтобы в прошлой жизни такое случалось. Какая у него могла появиться причина?»
Его раздумья прервал грубый, хриплый голос: ─ Ваше Высочество? Какими судьбами вы сегодня на тренировочном поле?
Джон обернулся и увидел одноглазого мужчину в полных латах. На груди сияла позолоченная эмблема королевской семьи — золотой лев под лучами солнца. Это был Сэр Джозеф, один из самых уважаемых рыцарей империи.
─ А, Сэр Джозеф, ─ ответил Джон, отгоняя лишние мысли. ─ Я хотел просить вас присмотреть за моей тренировкой. Будет лучше заниматься под присмотром, чтобы я не переутомился и не навредил себе вместо пользы.
Сэр Джозеф выглядел потрясенным, но согласно кивнул. ─ Раз Ваше Высочество желает, я исполню просьбу. Однако знайте: инструктор из меня суровый.
Джон широко усмехнулся. ─ На это я и рассчитываю. ─ Но он еще не знал, что эта улыбка очень скоро сойдет с его лица.
.
.
.
.
Спустя полчаса на огромном поле рядом с дворцом Джона можно было увидеть мальчика, нарезающего круги. Пот катился с него градом. Сэр Джозеф стоял на краю площадки, и его зычный голос разносился по всей округе.
─ БЫСТРЕЕ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ЛУЧШЕ! ПРОШЛО ВСЕГО ДВАДЦАТЬ МИНУТ, ТЫ ЧТО, УЖЕ ВЫДОХСЯ?!
─ НИКАК НЕТ! ─ прокричал Джон в ответ, задыхаясь и пытаясь прибавить ходу.
─ НЕ ТРАТЬ ДЫХАНИЕ НА ОТВЕТЫ, ПРОСТО БЕГИ! ─ взревел Сэр Джозеф.
─ ЭТО ЕЩЕ ЧТО? ПОЧЕМУ ТЫ ЗАМЕДЛЯЕШЬСЯ? БЫСТРЕЕ!
─ НЕ ВДЫХАЙ РТОМ! ВДОХ НОСОМ, ВЫДОХ РТОМ! ЭТО ЖЕ АЗЫ! ТЫ ДАЖЕ ЭТОГО НЕ ЗНАЕШЬ?!
Крики Сэра Джозефа не смолкали ни на секунду. Джон продолжал бежать, изо всех сил стараясь не свалиться в обморок.
.
.
.
─ СТОЙ! С РАЗМИНКОЙ ПОКОНЧЕНО. ИДИ БЕРИ ОРУЖИЕ! ─ скомандовал Сэр Джозеф, заставив мальчика остановиться.
─ ЖИВО, ЖИВО! ОТДЫХАТЬ НЕКОГДА! НАОТДЫХАЕШЬСЯ, КОГДА ЗАКОНЧИМ, ─ Джозеф хлопнул в ладоши, подгоняя Джона к стойке с оружием.
─ ЕСТЬ! ─ крикнул Джон и поплелся к краю поля.
Он тяжело дышал, хватая копье, а в голове крутилось: «А-а-а, он не шутил, когда говорил, что будет суров... этот безумец даже дух перевести не дает».
Когда Джон вернулся с деревянным копьем в руках, Джозеф начал инструктаж.
─ ПОСМОТРИМ НА ТВОЮ БАЗУ — ВЫПАД, ЗАМАХ И ЗАХВАТ, ─ сказал Сэр Джозеф, подавая знак начинать.
─ Слушаюсь, ─ ответил Джон, принимая стойку и начиная работать копьем.
Наблюдая за тем, как мальчик управляется с древком, Сэр Джозеф не на шутку разволновался. «Какого черта? Как десятилетний ребенок может так владеть копьем... Насколько мне известно, принц никогда раньше не брал его в руки. Что здесь, черт возьми, происходит?» Несмотря на внутреннее смятение, лицо Сэра Джозефа оставалось каменным. ─ ЧТО Ж, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, БАЗА У ТЕБЯ ОТЛИЧНАЯ. ОДНАКО ТВОЕ ТЕЛО, ПОХОЖЕ, НЕ ПОСПЕВАЕТ ЗА КОПЬЕМ, ─ произнес он, критически осматривая Джона.
В душе Джон ликовал. «Как я и думал. Хоть тело сейчас слабое, навыки намертво впечатаны в память. Что ж, старик в шоке, и это меня радует».
─ Положи копье и подойди, ─ скомандовал Сэр Джозеф.
─ Есть, ─ Джон вернул оружие на место и подбежал к рыцарю.
─ Отныне мы сосредоточимся исключительно на твоей физической форме, раз техника у тебя на приличном уровне. Жду тебя завтра здесь же, в семь вечера, ─ произнес Сэр Джозеф, убрав руки за спину.
─ ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?! ─ рявкнул он во всю мощь легких.
─ ТАК ТОЧНО! ─ ответил Джон, вытянувшись во фрунт.
─ ХОРОШО. СВОБОДЕН, ─ одобрительно кивнул Сэр Джозеф.
Обновлено: 23.01.2026