Когда прошел объявленный императором час, он, Джон и премьер-министр вошли в зал испытаний, где их уже поджидала толпа аристократов и жрецов.
─ Джон, как ты себя чувствуешь? Думаешь, сможешь пройти испытание как подобает? ─ спросил верховный король, подходя к внуку с явным беспокойством в голосе.
Джон решительно кивнул: ─ Да, дедушка. Уверен, что справлюсь. ─ Он отошел от Галена и направился к центру зала, где почти все пространство занимал массивный магический круг. Мальчик остановился перед кристальным шаром, подле которого стоял жрец.
─ Господин верховный жрец, я готов, ─ произнес Джон, не сводя глаз с седобородого старика в длинном белом одеянии.
Верховный жрец по-доброму улыбнулся: ─ Очень хорошо, Ваше Высочество. Пожалуйста, положите ладонь ведущей руки на кристалл и закройте глаза. Как только я начну молитву богам, ваша душа перенесется в божественное царство. Прошу вас, не пугайтесь, когда увидите его.
Джон последовал указаниям, и жрец затянул слова молитвы:
─ О, могучие боги священного пантеона,
Смиренно взываем к вам у подножия трона.
Пусть души наполнятся вашим нетленным огнем,
Чтоб мудрость вела нас и ночью, и днем.
Молим о милости, защите и силе,
Чтоб путь наш земной вы благословили…
Но молитва не успела закончиться. Ослепительный свет пронзил сомкнутые веки Джона, а в ушах прозвучал спокойный, умиротворяющий шепот: «Открой глаза, дитя». Когда он повиновался, перед ним предстали три исполинских существа. Каждое из них выглядело древним как мир, но при этом находилось в расцвете физической мощи.
Троица с огромным интересом разглядывала Джона, и на их лицах читалось явное любопытство.
─ Нечасто встретишь столь юное создание с такой уникальной связью со временем и пространством, ─ произнес первый из них, Кронос. ─ Воистину, ─ поддакнул второй, Каэльтар. ─ От его ауры веет войной и раздорами, но в нем также чувствуется огромный потенциал. Это по-настоящему интригует.
Третий небожитель, Хаос, который, судя по всему, был среди них главным, согласно кивнул: ─ Да, его связь с пространством и временем действительно необычайна, а потенциал неоспорим. Будет любопытно понаблюдать за его ростом в ближайшие годы.
На мгновение воцарилась тишина. Боги погрузились в раздумья, изучая тайны, сокрытые в душе мальчика.
─ Приветствую вас, владыки. Я ─ Джон фон Элдрин, сын Эрика фон Элдрина. Я явился сюда, чтобы пройти ваши испытания и заключить контракт, ─ уверенно произнес Джон, делая шаг вперед и прерывая их беседу.
─ А у мальца стальные нервы, раз он смеет нас перебивать, ─ с усмешкой заметил Каэльтар, поворачиваясь к ребенку. ─ Итак, кто из нас устроит ему проверку?
─ Мы все трое положили на него глаз, и я не намерен уступать, ─ заявил Кронос.
─ Я тоже, ─ добавил Каэльтар.
─ И я того же мнения. Однако, если мы подвергнем его сразу трем испытаниям, выживет ли он? ─ задался вопросом Хаос.
─ Что скажешь, смертный? Рискнешь принять все наши благословения или выберешь лишь одно? ─ спросил Каэльтар.
─ Погодите, у меня есть выбор? ─ удивился Джон.
─ Обычно ─ нет. Редко когда сразу несколько богов так рьяно желают заполучить одного человека. Но твой случай особенный. Мы с Кроносом заинтригованы тем, почему пространство и время вокруг тебя так причудливо переплетены. А Каэльтар ─ просто безумный фанат войны, который не любит отдавать то, что ему приглянулось, ─ пояснил Хаос.
─ Вовсе я не безумный. Мне просто нравится его аура. Думаю, наблюдать за ним будет одно удовольствие, ─ оправдался Каэльтар.
─ В любом случае, каково твое решение? Мы не осудим, если ты выберешь лишь одного из нас, ведь так ты будешь в безопасности, ─ произнес Кронос.
─ Хм... Я выбираю все три испытания, ─ твердо ответил Джон.
─ Могу я узнать, почему ты решил ступить на столь опасную тропу? ─ поинтересовался Хаос.
─ Ради своего будущего. Мне нужно стать сильнее. Я знаю, что впереди нас ждут времена куда более суровые, чем когда-либо. Империя на грани гражданской войны, демоны готовы ввергнуть весь континент в хаос, а наши армии не готовы ни к тому, ни к другому. Аристократы развалили экономику, народ голодает, потому что дворяне распродают продовольствие, которого у них даже нет. В общем, у меня нет иного выхода, кроме как стать достаточно сильным, чтобы отразить удары, нацеленные прямо в мое горло, ─ объяснил свои мотивы Джон.
Услышав этот решительный настрой, боги дружно рассмеялись. Хаос, бог пространства и хаоса, заговорил первым: ─ Вот это по-нашему, парень. Мы не станем давать тебе поблажек только потому, что ты смертный. Мы выжмем из тебя всё, чтобы увидеть, чего ты стоишь на самом деле.
Кронос, бог времени, согласно кивнул: ─ Раз мальчик полон решимости, у меня нет возражений. Он должен быть готов встретить последствия своего выбора.
Бог войны, Каэльтар, шагнул вперед и положил руку на плечо Джона: ─ Ладно, Джон. Слушай, как всё будет проходить. Мы разделим твое сознание на три части, и каждый из нас заберет одну для своего испытания. Не беспокойся о времени в мире смертных. Божественное царство живет по своим законам, так что ты вернешься в тот самый миг, когда покинул его.
Джон кивнул, усваивая информацию: ─ У меня есть пара вопросов, прежде чем мы начнем.
─ Валяй, ─ разрешил Каэльтар.
─ Какого рода будут испытания? И насколько они сложны? ─ спросил Джон.
Каэльтар пожал плечами: ─ Суть испытаний узнаешь на месте. Что до сложности... по отдельности они вполне выполнимы, но поскольку ты проходишь все три одновременно и твое сознание разделено, будет в девять раз тяжелее обычного.
─ Я понял, ─ ответил Джон с решительным блеском в глазах. ─ Я готов начинать.
Боги обменялись довольными взглядами, впечатленные отвагой мальчика. Каэльтар указал на кристальную сферу в центре магического круга: ─ Коснись кристалла, Джон. Как только ты это сделаешь, ты окажешься в зонах испытаний.
Джон кивнул, сделал глубокий вдох и приложил ладонь к поверхности кристалла. С ослепительной вспышкой его сознание перенеслось в божественные чертоги навстречу испытаниям, которые должны были проверить на прочность его силу, мужество и волю.
Обновлено: 23.01.2026