Изумрудный лес жил своей жизнью. Древние деревья-исполины сплетали кроны в плотный купол, отчего внизу царил вечный сумрак. Для любого другого студента это был бы пугающий ландшафт. Для Виктории — до одури клишированный сеттинг. «Конечно, мрачный лес, — думала она, — где еще проводить инициацию? Не в торговом центре же».
Она шла впереди, и каждый ее шаг был выверен. Она читала лес, как плохую рукопись. Вот неестественно сломанные ветки — здесь прошел крупный Гримм; автор поленился скрыть его следы. Вот следы когтей на коре — территория стаи; банальное нагнетание. Вот поляна, слишком тихая — очевидная засада. Ее мозг, привыкший конструировать ловушки для героев, теперь работал на их обнаружение.
За ее спиной, в паре метров, шла Янг. И если Виктория была тишиной, то Янг топала как стадо слонов. Она хрустела ветками, что-то насвистывала и периодически орала:
— Эй, Гримм-Гримм! Выходи, поиграем!
«Эта шумная идиотка меня доконает», — с тоской подумала Виктория и, не выдержав, резко остановилась.
— Ты можешь хотя бы попытаться изобразить из себя Охотника, а не приманку на ножках?
— А в чем проблема? — беззаботно ответила Янг, взмахнув золотой гривой. — Так они сами нас найдут. Экономия времени!
— Гениально. Повесить на себя колокольчик и пойти гулять по территории тигров. У тебя в голове вообще есть что-то, кроме желания подраться?
— Слушай, принцесса, — нахмурилась Янг, — я привыкла встречать опасность лицом к лицу, а не прятаться за деревьями.
— Встречать опасность лицом к лицу — это тактика. А то, что делаешь ты, — это приглашение на ужин, где ты — главное блюдо, — отрезала Виктория. Треск. Быстрый, со всех сторон. — Готовься. Твой цирк привлек зрителей.
Из-за деревьев на них выскочила стая Бормотунов. Семь тварей. Янг радостно хмыкнула, и ее перчатки, Эмбер Селика, с щелчком приняли боевую форму.
— Наконец-то! Вечеринка началась!
Она ринулась вперед, превращаясь в золотой ураган. Виктория осталась на месте, наблюдая. «Инструмент нужно изучить в действии». Янг была тараном. Мощным, но безмозглым. Каждый удар, усиленный взрывом, был избыточен для этих мелких тварей. Перерасход патронов и энергии. Она фокусировалась на одной цели, полностью игнорируя фланги. «Предсказуемо», — констатировала Виктория. Двое Бормотунов, обойдя ее с двух сторон, бросились прямо на нее.
«Идиотина. Придется спасать ее задницу».
Первому она просто выставила подножку. Тварь пролетела мимо. Со вторым она решила опробовать черный глиф. Выставив руку, она сконцентрировалась. Получилось быстрее. Прямо перед мордой монстра вспыхнул глиф удержания. Бормотун врезался в него, как в стену, и замер. Этого было достаточно. Виктория выхватила Миртеннастер и нанесла один-единственный, точный укол в шею. Гримм зашипел и рассыпался.
— Эй! Я почти с ним разобралась! — крикнула Янг, дробя череп последнего монстра.
— Ты бы с ним «разобралась», когда он уже вцепился бы мне в горло, — безразлично ответила Виктория, вкладывая рапиру в ножны. — Ты размахиваешь руками, как пьяница в кабаке.
— Я только что уложила пятерых Гримм в одиночку!
— Ты уложила пятерых слабых Гримм, — она сделала акцент на слове «слабых», — и вела себя как обезьяна с гранатой в руке. Позволила двум обойти тебя с фланга. Против чего-то по-настоящему серьезного, вроде Урсы, такая тактика — это быстрый билет в могилу.
Янг хотела было возразить, но осеклась. Что-то в этой холодной, аналитической оценке задело ее. Она была зла, но понимала — эта заноза права. Она всегда полагалась на свою силу и Проявление. О тактике она задумывалась редко.
— Ладно, умница, — проворчала она, признавая поражение в споре, но не в войне. — Раз ты у нас такая стратег, веди. Но если заведешь нас в болото, пеняй на себя.
Виктория ничего не ответила и молча пошла вперед. Она добилась своего. Посеяла в голове этой блондинки семя сомнения. Теперь она будет прислушиваться. Не из уважения. Из инстинкта самосохранения.
Они шли еще около часа в почти полной тишине. Наконец, впереди показались каменные развалины. Храм. Их цель.
Они вышли на поляну. В центре на постаментах стояли шахматные фигуры. Но ее внимание привлекло движение слева.
На краю поляны стояла Блейк. Рядом с ней — какой-то парень в зеленом. Лэй Рен. У их ног в черную пыль как раз рассыпался труп огромного Урсы.
«Да вы издеваетесь», — мысленно простонала Виктория. Ее план снова пошел прахом. Блейк уже была здесь. И у нее уже был партнер.
Что это за шахматная доска, черт возьми? Где похоже, фигуры на ней ходят сами по себе, и им совершенно плевать на ее гениальные планы.
Обновлено: 20.01.2026