Легкий щипок и шепотом высказанный намек все расставили по местам, и вскоре все, кроме Блейк, которая стояла как можно дальше от волков, пытаясь раствориться в стене, расселись как полагается — Руби на стуле, явно пытаясь не дать щенкам себя отвлечь, а остальные на кроватях, разделившись между гостями и хозяйками.
— Прежде всего позвольте мне поприветствовать вас в Винтерфелле, — сказала леди Кейтлин. — Мой господин муж сообщил мне, что вы оказались отрезаны от мира в землях одичалых и потеряли багаж.
— В общем, да. Но мы справились, — добавила Руби. — Мы получили меха и еду от одичалых, а Ночной Дозор дал нам еще припасов, но это не совсем...
Она замолчала, взглянув на Вайсс.
— У нас есть только то, что мы несли с собой, миледи, — ответила Вайсс. — Мы не хотим обременять вас...
— Это вовсе не обременение, — сказала леди Кейтлин, как только Вайсс умолкла. — Вы наши гости.
— Мы можем помочь взамен, — тут же предложила Руби. — Мы умеем охотиться. Или если нужно нарубить много дров, мы и это можем. — Она похлопала по Крессент Роуз.
Леди Кейтлин на мгновение выглядела раздраженной и слегка озадаченной.
— Было бы позорно заставлять благородную даму работать, когда она наш гость.
— О. — Руби моргнула.
Как и подозревала Вайсс.
— Простите наше невежество, миледи. На нашей родине от таких охотниц, как мы, ожидается, что они предложат свою помощь, где бы ни оказались, нужна ли община в них или нет, — Вайсс слегка искажала правду — или даже больше чем слегка, — но это было правдой. Лучше не упоминать, что охотницам обычно за такую помощь платили.
— А. Что ж, в Семи Королевствах дела обстоят иначе. — Леди Кейтлин медленно кивнула. — И мы были бы плохими хозяевами, если бы не обеспечили вас подходящей одеждой.
Взгляд, который она бросила на их наряды, в сочетании с тем, как девочки пытались не пялиться — старшая, Санса, покраснела, заметила Вайсс, — не оставлял сомнений, что их одежда не считалась подходящей для светских мероприятий. Судя по людям, которых они видели по дороге, их одежда, вероятно, не считалась подходящей вообще ни для каких случаев, хотя это можно было объяснить отсутствием Ауры у местных жителей.
— Мы будем благодарны, — сказала ей Вайсс.
Несколько платьев не были таким уж обременением, по крайней мере.
— Ага, — добавила Янг с ухмылкой. — Девушке иногда хочется сменить образ, понимаете? Хотя мы всегда одеты сногсшибательно.
Леди Кейтлин уставилась на нее, а Санса ахнула. Арья же наклонилась вперед.
— Сногсшибательно?
— Это идиома на нашей родине, миледи, — быстро объяснила Вайсс. — Это значит одеться очень модно, по последней моде. — Не было нужды упоминать другие значения этого выражения — леди Старк не производила впечатления женщины, которая оценила бы, если ее юные дочери узнают о них.
— Ага, — подтвердила Янг, откидывая волосы назад.
— О. — Арья прозвучала разочарованно. Ее щенок вскарабкался к ней на колени и лизнул в лицо, и она со смехом снова спихнула его на колени. — Вниз, Нимерия!
— Они не имеют в виду настоящее убийство, Арья, — прошептала Санса, закатывая глаза. — Они же леди.
— Мы охотницы, — сказала Руби, кивая младшей девочке. — Мы не убиваем людей. Только монстров.
— Хотя мы и бьем людей, которые этого заслуживают, — добавила Янг, ударяя кулаком по ладони. — Вроде бандитов.
— Вы сражались с бандитами? — выпрямилась Арья.
— Арья! — Позже, наедине, последует весьма недвусмысленный выговор от леди Старк, по мнению Вайсс.
— Ага! Когда мы путешествовали на юг к Стене, на нас напали бандиты, — сказала Руби. — Но мы их победили.
— Вот откуда у нас меха. — Янг указала на кучу шкур в углу. — Военные трофеи.
— Понятно. — Леди Кейтлин кивнула, хотя Вайсс не могла избавиться от ощущения, что женщина оставалась немного скептичной.
Она была склонна предложить доказательства их утверждений, но воздержалась, поскольку Бенджен внушил им необходимость быть несколько более сдержанными, чтобы не расстраивать местных жителей.
Леди Кейтлин несколько мгновений тонко их оглядывала.
— Вас забрали из родного дома и привезли в чужие края. Это, должно быть, было ужасным испытанием. Особенно для юных женщин.
Вайсс слегка нахмурилась. Судя по тому, как она это подчеркнула, она должна была иметь в виду что-то большее, чем... О нет!
— О, это было не так уж плохо, — сказала Руби. — В основном удивление, понимаете? В один момент мы рассматривали руины, в следующий — хлоп — и нас уже не было!
Вайсс перебила ее, прежде чем Руби успела продолжить. Она должна была исправить это недоразумение в самом начале.
— Могу вас заверить, миледи, что любое беспокойство, которое мы испытали, было вызвано нашим перемещением, а не чем-то более, э-э, личного характера.
Руби выглядела озадаченной, но Янг решительно кивнула с серьезным выражением лица.
— Я рада это слышать, — сказала леди Кейтлин с — судя по всему — искренней улыбкой.
Вайсс также заметила, что Санса внезапно ахнула, в то время как Арья, похоже, не совсем поняла. Хорошо. Это могла быть очень неловкая тема для обсуждения.
— Кажется, я что-то упускаю... — нахмурилась Руби, переводя взгляд с леди Кейтлин на Вайсс и обратно.
— А... — Янг умолкла, взглянув на Вайсс.
Вайсс сердито посмотрела на нее.
— Ребята? — Руби хмурилась еще сильнее.
Вайсс очень обрадовалась, когда Нимерия внезапно выскользнула из объятий Арьи и направилась к Блейк, восторженно тявкая, начиная гоняться за девушкой по комнате.
Было гораздо проще объяснить, что Блейк смертельно боится собак, и да, это включает волков.
***
Винтерфелл, Север, Вестерос, 298 год после З. Э.
Стоя в тени башни на внутренней стене и глядя на двор внизу, не замеченная никем из присутствующих, Блейк Белладонна улыбалась. Ей нравился Винтерфелл, и не только потому, что это был огромный замок, доминирующий над местностью, на которой он был построен, и выглядящий так, словно его взяли прямо из некоторых ее любимых романов — нечто подобное она видела раньше только в компьютерных играх и анимационных фильмах. Нет, замок нравился ей потому, что он на самом деле был слишком велик для своего гарнизона — что было задумано специально, поскольку, согласно Бенджену, в нем размещалось гораздо больше людей во время долгих зим, которые, опять же согласно Бенджену, могли длиться и длились годами. Блейк понятия не имела, как это возможно, но хотя она была вполне уверена, что Бенджен не был столь же честен с ними, как, казалось, думала Руби — впрочем, Блейк подозревала, что это скорее случай умолчания, чем откровенной лжи, — она была достаточно уверена, что Бенджен не стал бы врать о таком легко проверяемом факте жизни в Вестеросе.
Что она напомнила себе проверить в любом случае, как только получит свободный доступ к местной библиотеке. Она очень скучала по своим книгам; единственный роман, который взяла с собой в миссию, потому что не могла вынести мысли о том, чтобы ждать его завершения до возвращения, она прочитала уже дюжину раз. Она могла читать его по памяти во сне и делала это, по крайней мере, по словам Янг, а это означало, что ей повезло, что это не был один из ее более пикантных романов; это было бы стыдно.
Так же стыдно, как быть замеченной одним из немногочисленных стражников на стене, напомнила она себе, услышав шаги, поднимающиеся по лестнице внутри башни. Гарнизон был слишком мал, чтобы эффективно охватить стены замка, но это не значило, что они не прилагали честных усилий в любом случае.
Но они не справлялись с задачей ее обнаружения; она была слишком искусна в этом, и они понятия не имели о ее способностях. Поэтому когда дверь открылась и стражник вышел на парапет, она уже использовала два клона, чтобы перебраться на другую сторону, где было невозможно заметить ее с его позиции или с земли.
Сама же Блейк, с другой стороны, только сделала два шага в сторону, чтобы получить идеальный вид на двор, где тренировались стражники и члены дома, что позволило ей наблюдать и оценивать уровень мастерства гарнизона.
Который был не очень высоким, если честно, хотя и выше, чем она ожидала. В отличие от большинства бойцов ополчения на Ремнанте, которых она видела как на заданиях для Бикона, так и во время пребывания в Белом Клыке, эти люди — а это были исключительно мужчины — были профессиональными солдатами, и лорд Старк, очевидно, не платил им за безделье и ржавение навыков. Она оценила их как примерно столь же умелых с оружием — мечами и копьями сегодня, — как средний член военных Атласа или охраны СДПК. Что означало, что даже все вместе они не представляли бы угрозы даже для охотницы первого курса, конечно, но если не считать этого, они справлялись хорошо.
Но помимо обычных стражников — людей-по-оружию, как их называли некоторые, — внизу были люди более искусные. Старший сын и наследник лорда Старка, Робб, который спарринговал с мастером-над-оружием, неким сиром Родриком Касселем, отцом капитана стражи замка, показал себя весьма талантливым противником с мечом — более искусным, чем некоторые студенты Бикона, даже, хотя без Ауры исход любой схватки все равно был бы предрешен.
Другой юноша также демонстрировал равный, если не больший талант: Джон Сноу, или так она слышала во время своих первых вылазок. Довольно красивый и не такой шумный или дерзкий, как большинство мальчишек его возраста, насколько казалось, он, по-видимому, был побочным сыном лорда Старка — нечто, что друг Робба, похотливый Теон, казалось, любил упоминать почти так же, как он любил говорить о внешности и привлекательности Блейк и ее подруг, когда думал, что Блейк его не слышит, хотя он был далеко не таким остроумным ни в том, ни в другом, как, очевидно, сам о себе думал.
И ему очень повезло, что у Янг слух был далеко не так хорош, как у Блейк; если бы она услышала, что он говорил, она, вероятно, сделала бы нечто достойное сожаления с его способностью воплощать в жизнь то, о чем говорила. А так Блейк была сильно искушена устроить несчастный случай, который оставил бы мальчишку в боли на некоторое время, хотя учитывая отсутствие современной медицины, риск искалечить его был слишком высок.
Хотя, поправила она свои мысли с ухмылкой, это может и не понадобиться; по-видимому, Робб обиделся на его последнее замечание — о ногах Руби — и спарринговый матч из-за этого стал немного жарче, так что при том, что Робб был гораздо более искусен, чем Теон, по крайней мере с клинками, похотливый мальчишка будет лечить синяки некоторое время.
Фыркнув, она двинулась вдоль парапета к менее используемой части замка, обходя псарни широкой дугой. Она не имела ни малейшего намерения приближаться к этой проклятой зоне, полной собак и, что еще хуже, волков, причем лютоволков — по-видимому, породы, которая вырастает размером с лошадь, согласно сплетням слуг, которых она подслушала, жалующихся на аппетиты новых питомцев детей лорда Старка. Она содрогнулась при мысли о волке размером с биовульфа.
И, говоря об этих детях... Она покачала головой, заметив второго младшего сына лорда Старка, взбирающегося по стенам разрушенной башни — нечто, что его семья громко осуждала, как она наблюдала. Мальчик, казалось, был полон решимости достичь вершины башни, но он слишком торопился, по ее мнению. Он, должно быть, достиг той точки, когда у него было достаточно опыта, чтобы чувствовать себя настолько уверенным, что он становился слегка... не небрежным, просто не таким сосредоточенным, каким следовало быть, когда без Ауры одна-единственная ошибка означала падение насмерть. Ему едва исполнилось десять лет, и она давала ему равные шансы дожить до одиннадцати или нет, если он не поумнеет. Это, конечно, было не ее делом, а его родителей, но кем бы она была, если бы закрыла глаза на эту потенциальную трагедию?
Нахмурившись, она проверила на наличие свидетелей глазами и носом — у людей здесь был более сильный запах тела, чем дома, что, хотя часто и раздражало, также имело преимущества. Затем она дважды проверила, что кровожадное воющее чудовище, которое Бран считал домашним животным, не было поблизости, прежде чем быстро спрыгнуть с парапета. Она не использовала свою семблему и приземлилась в присядь на булыжники внизу, легкая как перышко, затем рванула через пустой двор к основанию башни.
Тем временем мальчик продолжал взбираться, явно очень хорошо знакомый с обветренными камнями, образующими стену, и был примерно в трети пути от открытого окна наверху. Стоит ли ей подождать здесь, на случай если он сорвется? Она прищурилась, затем решила против этого. Это не послужило бы уроком юному альпинисту. Да и он мог не сорваться. Не сегодня.
Вместо этого она вошла в башню, убедившись, что та пуста, затем побежала вверх по винтовой лестнице, пока не достигла комнаты наверху, где прислонилась к стене рядом с окном и прислушалась к тяжелому дыханию Брана, становящемуся все ближе и ближе, пока он продолжал свое восхождение по стене.
Вскоре она увидела маленькую руку, тянущуюся через подоконник в поисках опоры, за ней последовала другая, а затем в окне появилась голова Брана, когда он подтянулся.
— Это опасно, знаешь ли.
Обновлено: 22.01.2026