Черный Замок, Стена, Вестерос, 298 год от З.Э.
Стоя перед старым, потертым столом в кабинете Лорда-командующего, Бенджен Старк смотрел на своего друга и начальника.
— Ты хочешь, чтобы я отправился в Винтерфелл, когда мы готовимся к Великой вылазке? Я Первый разведчик Ночного Дозора; если кто и должен отправиться на расследование заявлений наших гостей, так это я!
«Ледяные чудовища, поднимающие мертвецов в армию!» Это было возмутительно, и все же мейстер Эймон нашел старые записи самых первых лет Дозора, которые совпадали с описаниями, данными четырьмя девушками. А увидев, на что способны эти девушки, Бенджен не хотел отмахиваться ни от одного из их рассказов. Конечно, была огромная разница между тем, чтобы быть намного, намного сильнее, чем кажешься на вид, и тем, чтобы поднимать мертвых, но даже нечто не столь диковинное могло представлять опасность для королевства.
Сидя в кресле, которое было старше деда Бенджена, Джиор покачал головой.
— Бенджен, у нас есть несколько разведчиков, которые смогут безопасно провести наших братьев через Зачарованный лес. Они, может, и не так опытны, как ты, но они знают эти земли, знают, как по ним передвигаться, и доказывали это много раз. Мне нужно, чтобы ты сопроводил наших гостей в Винтерфелл.
Бенджен поджал губы. Джиор был прав. Бенджен был бы плохим Первым разведчиком, если бы не убедился, что все его люди способны выполнять задачи, требуемые их долгом. Он бы доверил любому из них служить проводником в Зачарованном лесу. Ну, может, кроме Крена. Последний брат, присоединившийся к его отряду, обладал способностями и навыками разведчика, но все еще тосковал по дому, который был вынужден покинуть, когда его поймали на браконьерстве, и он выбрал Стену вместо плахи старосты. Еще пара лет в Дозоре исправит это.
И все же это не было причиной для Бенджена пропускать самую важную вылазку Дозора за последние десятилетия, а может, и столетия!
— Тебе бы радоваться возможности повидать семью, Бенджен, — раздался из кресла у камина в глубине комнаты хриплый голос Эймона. — Никогда не знаешь, когда видишь их в последний раз. Поверь мне в этом, я потерял слишком многих из своих.
Джиор тоже кивнул, хотя выражение его лица было скорее мрачным, чем печальным.
Бенджен стиснул зубы. Его брат был Хранителем Севера, правителем всей земли между Перешейком и Стеной. Его семья была в такой безопасности, в какой только можно быть на Севере. И все же Эймон был прав - каждый раз, когда Бенджен отправлялся за Стену, каждый день, исполняя свой долг, он мог погибнуть. Налетчик-одичалый, слишком отчаявшийся или бешеный волк или медведь, или просто несчастный случай вроде падения со Стены, поскользнувшись на подтаявшем льду, - все это могло оборвать его жизнь. Но это не имело значения, ведь он принес присягу и знал свой долг как брат Ночного Дозора!
— Бенджен! — снова заговорил Джиор. — Ты нужен мне для этого. Никого другого из тех, кого я мог бы послать, Нед не выслушает с таким доверием, как тебя.
— Я мог бы поехать после вылазки. У меня было бы больше сведений, чтобы поделиться с Недом, — указал Бенджен.
— Это не может ждать. Ты видел наших гостей. Думаешь, они будут неделями ждать, прежде чем отправиться в путь самостоятельно? — усмехнулся Джиор.
Бенджен поморщился. Нет, он не думал, что они будут ждать так долго. Они были молоды, лет семнадцати-восемнадцати, а то и младше, по их словам, и хотя девушки, как правило, не так глупы и нетерпеливы, как большинство парней в этом возрасте, это вовсе не делало их зрелыми. Уж точно не этих девушек. И если они решат уйти, весь Ночной Дозор не сможет их остановить. В этом Бенджен был уверен после того, что видел.
— Хуже того, — с сухим смешком вставил Эймон, — представь, если они останутся здесь.
Бенджен снова поморщился. Мужчины Ночного Дозора давали клятву не брать жен и не иметь детей, но они все равно были мужчинами, а не евнухами. А их гостьи, вне зависимости от их происхождения, были без исключения красавицами. Даже экзотическими красавицами. Единственным человеком, в ком Бенджен был уверен, что тот не поддастся искушению, был Эймон, и то лишь потому, что мейстер был не только слишком стар, чтобы испытывать подобные порывы, но и слеп. То, что некоторые из братьев были насильниками, выбравшими Стену вместо смерти или увечья, разумеется, не помогало.
Нет, если их гостьи останутся, то, несмотря на их нечеловеческую силу, кто-нибудь, пьяный или просто слишком возбужденный, пристанет к ним. И это могло закончиться катастрофой, учитывая, какой силой обладали эти девушки. Это также опозорило бы весь Дозор, позволивший одному из своих напасть на гостя в их штаб-квартире.
Он испустил вздох.
Джиор встал и подошел к окну, вглядываясь сквозь щели, оставленные деревянными ставнями, которые отчасти защищали и от любопытных глаз, и от холода.
— Ты видел, на что они способны.
— Да.
— Я — нет, но поверю тебе на слово.
Бенджен против воли фыркнул. Шутить над собственной слепотой! Остроумие мейстера Эймона было очень мрачным и не щадило никого, даже его самого.
Джиор покачал головой.
— Ты слышал их планы.
Бенджен кивнул.
— Они хотят отправиться на юг и найти магический способ вернуться домой. По крайней мере, так они говорят.
— Какой бы ни была правда в их словах, ясно, что они отправятся на юг. Четыре девушки, каждая из которых сильнее дюжины рыцарей.
— Возможно, и сильнее, — сказал Бенджен. Каждая из них была искуснее лучшего мечника, которого он когда-либо видел. А их оружие... Он задавался вопросом, как оно покажет себя против валирийской стали, но оно превосходило все, что могло выставить братство.
— Возможно. Можешь представить, что случится, если к ним пристанет какой-нибудь лорд?
Бенджен мог. Он уже несколько дней представлял, что случится, если они ополчатся против Дозора с тех самых пор, как они прибыли и явили свою силу.
— Да.
— Так же могут представить, и представят, и другие.
— А-а. «Другие», вроде любого дворянина с амбициями и врагами, как реальными, так и воображаемыми. Да, Бенджен понял, почему именно он должен представить их гостей в Винтерфелле и поговорить с Недом. Он был одним из немногих, кому Нед поверит без демонстрации, которая поднимет волну слухов и заставит воронов летать.
Он снова вздохнул, и Джиор с сочувственной улыбкой хлопнул его по плечу.
***
Королевский тракт, к югу от Черного Замка, Север, Вестерос, 298 год от З.Э.
— Знаете, я уверена, пешком мы были бы быстрее. Нет, правда. Эта повозка та-а-ак ме-е-едленно плетется.
— Можешь идти пешком, Руби. У меня нет желания спотыкаться на дороге, которая больше похожа на тропу.
— Ты бы не спотыкалась, если бы носила удобные сапоги, Вайсс.
— Я что-то не вижу, чтобы ты шла пешком, Янг.
— Но ты и не слышишь, чтобы я жаловалась, правда?
Бенджен Старк, ехавший рядом с повозкой, прикусил язык, чтобы не отпустить в ответ грубый комментарий. Четыре девушки - команда Руби, как настаивала их явный лидер, - почти ничего не делали, кроме как жаловались с тех пор, как они отправились в Винтерфелл. По крайней мере, так казалось. Ну, жаловались и задавали вопросы, на которые ответил бы и малый ребенок. Было чудом, что возница, Крег, сохранял самообладание. Впрочем, по слухам, Крег присоединился к Дозору после того, как вдовцом вырастил дюжину детей, так что он, вероятно, к такому привык.
— Кроме того, мои сапоги идеально подходят!
— Для верховой езды, да, — сказал Бенджен, прежде чем смог себя остановить. Не стоит смеяться над людьми, которые могут одним ударом раскалывать валуны и валить деревья толщиной с их рост одним взмахом косы. Даже если они не знают, что свежесрубленные дрова плохо горят.
— Видишь? — Вайсс улыбнулась ему, затем повернулась, чтобы ухмыльнуться подругам.
— Ты не умеешь ездить верхом, Вайсс.
— Ты тоже не умеешь!
— Ну...
— «Шершень» не считается!
— Я и не собиралась ничего говорить про свой байк...
— Янг!
— Янг!
«Жалуются, задают дурацкие вопросы и отпускают пошлые замечания», — мысленно поправил себя Бенджен, хотя последнее относилось только к Янг. И все же это была возможность узнать больше об их предполагаемом доме. Обычно он предположил бы, что «Шершень» — это кличка лошади или пони Янг, но он быстро понял, что такие предположения, как правило, ошибочны.
— Что такое... байк?
— Лучший способ передвижения! — ответила Янг, одарив его широкой, самодовольной улыбкой.
— Кроме дирижаблей, «Буллхедов», поездов, паромов...
— Ах, Вайсс, не завидуй, что тебе так и не довелось покататься на байке!
— Я лишь констатирую объективную истину.
— Янг! Вайсс! — вмешалась Руби. — Не ссорьтесь! — Она кивнула обеим, затем повернулась и улыбнулась Бенджену. — Простите за это. В общем, байк — это такое транспортное средство, которое ты ведешь, с двумя колесами.
— Ты на нем не едешь, ты его ведешь!
— Как повозку? — спросил Бенджен.
— Не совсем. Два колеса расположены одно перед другим. Что-то вроде того, как если бы эту повозку разрезали пополам вдоль, а потом переставили колеса в центр, — Руби дала еще одно объяснение, которое породило больше вопросов, чем ответов. — И он движется на Прахе!
— А-а. — Их мир, по-видимому, работал на магическом Прахе. Дома отапливались Прахом, вместо колодцев у них был водяной Прах, и Бенджен боялся спросить, как это должно было работать, а их оружие и даже одежда использовали Прах. Это звучало слишком фантастично, чтобы поверить, но Руби, вопреки возражениям Вайсс, устроила ему демонстрацию. Теперь Бенджен знал, что магический Прах реален и что у них его осталось не так уж много.
— И если бы у нас здесь был «Шершень», я бы уже была в Винтерфелле!
— Ты бы заблудилась в лесу.
— Вайсс! Янг!
— «Шершню» было бы трудно на этой дороге, — заговорила Блейк. Девушка обычно была тихой, уткнувшись носом в книгу, но, как заметил Бенджен, она редко что-либо упускала.
— Ничего, с чем бы мы не справились! — фыркнула Янг, затем перегнулась. — Рубс! Передай-ка еще сосиску, а? Что-то я проголодалась.
Бенджен слегка поморщился. Им придется пополнять запасы чаще, чем он планировал. Девушки ели больше, чем отряд мужчин вдвое многочисленнее и втрое крупнее их. Очевидно, аппетит, который они продемонстрировали по прибытии в Черный Замок, не был связан с голодом в Зачарованном лесу; они столько ели за каждым приемом пищи.
— Держи, Янг!
— Спасибо, сестренка!
Бенджен сжал кулак, державший поводья. Это было то, о чем он размышлял с самого начала поездки. Он не спрашивал их об этом, потому что это был из тех вопросов, которые могут спровоцировать ссору, а последнее, чего хотел Бенджен, - это разозлить четырех девушек, которые могли разорвать его на части, не прилагая усилий. Но в то же время ему нужно было знать. Потому что другие люди будут делать выводы, основываясь на поведении четверки, и если эти выводы окажутся неверными...
К тому же, сказал он себе, группа, может, и жалуется постоянно, но в целом они были в удивительно хорошем настроении.
Итак, он глубоко вздохнул, прокашлялся и понадеялся, что не оскорбит своих гостей.
— Леди Руби, я хотел спросить...
— Да?
— Ваши... отношения немного сбивают с толку.
— Мои отношения? У меня нет никаких отношений! — выпалила Руби.
На мгновение сердце Бенджена, казалось, пропустило удар. Затем он понял, что ее щеки покраснели не от гнева, а от смущения, и почувствовал, как и его собственное лицо заливается краской.
— Приношу глубочайшие извинения, я не хотел намекать, что... — он умолк, на мгновение стиснув зубы. Он не мог этого сказать. Янг смеялась, но Вайсс сверлила его взглядом. — Я лишь хотел узнать, в каких вы родственных связях, — быстро объяснил он. — В Вестеросе очень необычно, когда старший... э-э... брат или сестра, следует приказам младшего.
— А, это потому, что Озпин, директор нашей академии, выбрал Руби лидером нашей команды, ведь она лучшая! — сказала Янг, взъерошив волосы сестры.
— Янг!
Обновлено: 22.01.2026