Мельком увидев, как парень отбивается от противника, Целум отметил слабую стойку, хват и движения. Все было посредственным, кроме одного — страха.
Колени дрожали, ноги подкашивались, движения скованные.
«Если он так боится, зачем вообще стал охотником?»
Еще один рык раздался позади.
Новая стая Беовульфов, привлеченная, вероятно, страхом Райдена.
Целум равнодушно вернул пулемет на спину.
Щелчок — и оружие зафиксировалось.
Чудовища осторожно приближались, а за спиной он слышал, как его «спутник» отбивается, слишком сосредоточенный, чтобы звать на помощь.
Не спеша, Целум поднял крышку магазина, снял барабан и вставил новый.
Гриммы были в десяти метрах, но он не выказывал страха.
Начинающий боец, но уже так уверен перед лицом тьмы.
Чудовища, казалось, удивлялись — почему их жертва не дрожит?
Целум захлопнул крышку, повернул ствол и передернул затвор.
Гриммы, словно насмехаясь, пригнулись для прыжка.
Он нажал на спуск в тот момент, когда они бросились.
Двоих отшвырнуло градом пуль.
Очередь слилась в жужжание, но еще четверо приближались.
Целум снова вступил в бой, пока ситуация Райдена ухудшалась.
Его голубые глаза метались, полные ужаса.
Он мельком увидел, как серый парень расправляется с Беовульфами, но не мог отвлечься — его собственный противник атаковал.
Тварь прыгнула вниз, и Райден неудачно рубанул, попадая обухом в спину.
Гримм лишь фыркнул и продолжил наступать.
В панике Райден перекатился через него, вырывая оружие.
Чудовище взвыло, а второй Беовульф, пробегавший мимо, вернулся.
Увидев сородича, оно набралось смелости.
Монстр встал перед Райденом, царапая его, не давая поднять оружие.
Он спотыкался, не мог отступить, не мог размахнуться.
Удары сбивали его с ног, а куртка превратилась в лоскутья под когтями.
Никаких изящных пируэтов, никакой акробатики — совсем не тот охотник, каким он себя представлял.
Райден едва дышал, не то что сопротивлялся.
Второй Беовульф, вне себя от ярости, сбил первого с пути и врезался в Райдена, отшвырнув его к старой мельнице.
Он поднял голову, облокотившись на прогнившее дерево.
Рык привлек его внимание — багровые глаза, белые клыки, запах его крови.
На автомате он размахнулся алебардой, вонзив лезвие в землю.
В его глазах мелькнула искра, движение стало резче — но не достаточно быстрым.
Райден зажмурился, готовясь к смерти.
Но вместо этого услышал хрип.
Теплый воздух ударил в лицо.
Он осторожно поднял взгляд.
Беовульф застыл, насаженный на алебарду. Острие пронзило грудь, топор — легкое.
Чудовище безвольно подняло лапу и рассыпалось в пепел.
Облегчение и отвращение нахлынули на Райдена, когда пепел осел на нем.
Выдернув копье, он отряхнулся и сплюнул, пытаясь очистить рот.
В паре шагов стоял Целум.
Он наблюдал, как Райден расправился со вторым Беовульфом, и был готов добить того, кто бросился на него.
Но он опоздал — парень справился сам.
Однако он заметил нечто интересное — буквальную искру в глазах Райдена, маленькую молнию, пробежавшую от зрачка к Гримму, дав ему время на удар.
Когда парень отряхивался, радуясь концу кошмара, Целум сложил оружие и вздохнул.
Неохотно он подошел к нему.
Он был груб, неопытен… но в нем был потенциал.
«Если я помогу ему, может, он станет чем-то большим. Если, конечно, не сдохнет раньше».
Целум признал — зрительный контакт был. Случайным, но был.
Даже если это правило директора — приказы надо выполнять.
Наконец избавившись от ощущения пепла во рту, Райден поднял голову и увидел, как другой абитуриент перекинул оружие за спину и протянул руку.
Он не сразу понял, что происходит, переводя взгляд между рукой и бесстрастным лицом.
— Целум Хиалус. Твое имя?
— Райден… Райден Горм, — неуверенно ответил он, глядя в равнодушные карие глаза.
Он еще секунду смотрел на руку, прежде чем та опустилась.
Целум развернулся и пошел прочь.
— Пора двигаться. Идем.
— П-подожди! — Райден бросился за ним. — Что за резкая перемена? Ты не хотел иметь со мной ничего общего, и я не дурак. Я… Я знаю, что показал себя не лучшим образом. Так почему?
Целум пожал левым плечом.
— Я намерен поступить сюда, а значит, будет много свободного времени. Можно потратить его на то, чтобы мой напарник не сдох от собственной глупости.
Он бросил взгляд на растерянное лицо Райдена, но не стал объяснять дальше.
Тот переварил слова.
«Свободное время? В академии охотников? С их загруженной программой? И… тренировать его, такого же студента?»
Но больше всего его зацепило слово «напарник».
— Ты серьезно?! Мы напарники?!
Целум кивнул.
— Правило — первый, с кем встретились взглядом. Я допустил ошибку. К тому же, мы только что посмотрели друг другу в глаза, разве нет? Теперь мы напарники.
«Правило?» — еще одна странность в поведении этого парня.
Он говорил об этом, как о досадной обязанности.
Но Райден не был тем, кто откажется от шанса.
Да, он выглядел обузой, но с Целумом он точно поступит в Бейкон.
Сам парень сказал — он намерен пройти.
И Райден видел его в бою.
— Ты не особо разговорчив, да? — прямая попытка завязать беседу, но Целум ответил так же сухо.
— Говорил только когда нужно было передать информацию или когда обращались.
— А… Понятно.
— Да.
…
— Чувствую, мне придется говорить больше, — вздохнул Целум.
Райден поспешил сменить тему, восприняв это как готовность к диалогу.
— Спасибо за помощь, кстати.
— Не за что. Главное — не злоупотребляй, — сухо заметил Целум, уступая его попыткам поговорить.
Они продолжили путь, изредка обмениваясь короткими фразами, пока остальные абитуриенты следовали за ними.
Адреналин смертельного боя когда-то захватывал Райдена, но теперь его пыл угас. Вместе с новым напарником Каэлумом они уже долго шли по Вечному Лесу. Красота этих мест, хоть и впечатляла, уже не могла затмить усталость после столь напряженного начала.
Естественно, Райден начал волноваться, успеют ли они к сроку. Его мысли снова закружились в водовороте пессимизма. Разве директор не говорил, что нельзя возвращаться ночью? Или он просто подразумевал это? А что, если их уже дисквалифицировали за промедление? И вообще, туда ли они идут?
Наконец, он не выдержал и высказал свои опасения:
— Ты уверен, что знаешь, куда идем?
Каэлум резко обернулся, и в его глазах мелькнуло раздражение:
— Хочешь, я оставлю тебя у той водяной мельницы?
Райден уже понял, что его напарник не терпит, когда подвергают сомнению его навыки. Но он ненавидел провалы и перспективу возвращаться домой с пустыми руками еще больше.
— Просто мы уже давно идем и ничего не находим, — пробормотал он.
Каэлум остановился и развернулся. Райден приготовился к очередной язвительной реплике, но вместо этого парень неожиданно опустился на поваленное дерево. Он наклонился вперед, и на его лице читалось явное недовольство.
— Где, по-твоему, должны находиться руины давно исчезнувшей цивилизации?
Райден задумался на секунду:
— Там, где есть вода и еда? То есть вдоль реки?
Каэлум тут же отмахнулся:
— Неверно. Мы ищем не город, а руины. Древний мир. Каменные постройки, долговечная архитектура. Скорее всего, это было место поклонения, а такие обычно строили в отдалении. Люди могли исчезнуть, но природе потребуется время, чтобы полностью поглотить такие сооружения. К тому же, святые места обычно окружали расчищенные территории.
Райден замер, обдумывая слова, а затем предположил:
— То есть мы ищем поляну у подножия горы?
— Именно. Достаточно близко к поселениям, но в то же время удаленно, чтобы считаться священным местом. Та мельница, где мы сражались, имела течение на юг. Значит, возвышенности — на северо-востоке. Поднимемся повыше, найдем поляны и будем ориентироваться по имеющимся данным.
Райден скептически хмыкнул:
— Ты же понимаешь, что это все теория и догадки, а не твердые факты?
Каэлум кивнул, положив руки на колени и поднимаясь:
— Понимаю. Но лучше идти с примерным планом, чем ждать идеального и опоздать.
— Звучит так, будто мы лезем напролом, — пробормотал Райден.
— Если хватит сил жаловаться, значит, сможешь идти быстрее. Пошли.
Они продолжили путь, и время тянулось мучительно медленно, пока Каэлум внезапно не замер. Райден, не успев среагировать, врезался в него.
— Еще один урок. Заметил что-нибудь?
Райден напрягся, рука потянулась к оружию:
— Гриммы?
Каэлум поднял ладонь, останавливая его:
— Уже нет. Они ушли. Осмотрись. Примятую листву видишь? Ни звука. Ни птиц, ни зверей, даже насекомых не слышно.
Глаза Райдена расширились от осознания. Он никогда не задумывался, как природа реагирует на Гриммов. Как и многие, он воспринимал их просто как силу разрушения.
— И самих Гриммов тоже нет. Мелкие не умеют скрываться. Раз нет угрозы, чувствуешь запах?
Райден втянул воздух, но ничего не уловил.
— Это кровь.
Обновлено: 20.01.2026