Ждать пришлось недолго. Его шаги замедлились, когда вдалеке он заметил чью-то фигуру. Звуков боя не было, а значит, можно было безопасно подойти. Однако, стоило ему приблизиться, как незнакомец резко развернулся, опустился на одно колено и схватился за странное устройство за спиной.
Райден тут же замер, подняв руки в знак мирных намерений. Фигура на мгновение расслабилась, оценивая его. Руки все еще были подняты, когда он разглядел склонившегося перед ним человека.
Очки давали ему четкость, необходимую, чтобы разглядеть каждую деталь, и то, что он увидел, показалось ему странным. Этот парень отличался от других абитуриентов, даже от него самого.
Райден с гордостью носил сине-белую одежду, хотя считал свой стиль довольно скромным по сравнению с другими.
Перед ним стоял парень в невзрачной смеси серых тонов, одетый в мешковатую одежду. Это явно не было модным заявлением, как некоторые охотники позволяли себе. Без лишних деталей, его силуэт был размытым — сложно было сказать, худой он, коренастый, крепкий или что-то еще, кроме роста.
Единственное, что можно было разглядеть — его лицо и голова были открыты. Средней длины каштановые волосы с пробором и аккуратной укладкой.
Затем Райден заметил еще одну странность. Парень тоже внимательно его изучал, прежде чем опустить руки и выпрямиться. Однако его взгляд оставался опущенным, когда он развернулся.
Он намеренно избегал зрительного контакта.
Райден слегка запаниковал и бросился за ним, надеясь хотя бы успеть произвести первое впечатление. Но парень, казалось, игнорировал его, намеренно отстраняясь при каждой возможности. Когда же Райден попытался навязать общение, он получил ледяной взгляд и резкие слова.
Райден забежал вперед и встал у него на пути, протянув руку. Парень снова окинул его взглядом, избегая смотреть в глаза, и коротко вздохнул.
— Ты даже не солдат. Даже наживка никудышная.
Он прошел мимо Райдена, не заботясь о том, как его слова подействуют.
Райден застыл на месте, не зная, что чувствовать. Шок, казалось, был его первой реакцией. Здравый смысл подсказывал ему смириться и найти кого-то другого. Но впервые в жизни он почувствовал себя глубоко оскорбленным, даже взбешенным. И потому он продолжил преследовать своего критика, горя желанием доказать обратное.
Так они и оказались в нынешнем противостоянии, где Райден упорно не желал сдаваться.
Тем временем отвергнутый парень пытался избавиться от нежелательного спутника. Одного взгляда на того, кто на него напал, было достаточно, чтобы понять — проблем не избежать.
Теперь этот надоеда тащился за ним, выкрикивая оскорбления.
— Ты ничего обо мне не знаешь, кусок дерьма! — яростно выпалил разъяренный преследователь.
Целум остановился, оглянувшись. Парень замер, увидев его выражение лица.
Отвратительная усмешка исказила лицо Целума, когда он холодно бросил:
— И не хочу знать.
Он развернулся и продолжил путь.
Райден снова остолбенел, гнев нарастал, но он осознал, что скоро потеряет след, если не продолжит преследовать этого бесящего парня.
Целум не удостоил его разговором, но и не мешал следовать за собой — их цель была общей, и шума он хотел избежать.
Хотя внешне он оставался спокойным, его ум активно анализировал всю доступную информацию.
Первое — явная неопытность парня, идущего за ним. До того, как он его разозлил, тот казался напряженным и тревожным. Неровное дыхание выдавало слабую выносливость, а очертания фигуры под одеждой выглядели хрупкими.
Что касается одежды, она тоже не говорила в его пользу. Неуместно яркая белая куртка и брюки с темно-синими кантами, черные ботинки с синими шнурками, а также бело-синий пояс с несколькими сумками на талии. Как и все, он рекламировал себя через внешний вид — концепция, которую Целум считал бесполезной.
За спиной у него был крайне необычный, тонкий серебристый контейнер, словно сложенный пополам. Предмет тянулся от плеча до талии, значительно выдаваясь. Судя по механическому виду, внутри могло быть что угодно. Хотя это хоть как-то говорило о практичности.
Однако, судя по этим наблюдениям, парень не дотягивал до стандартов, которые Целум ожидал от напарника. Поэтому он убедился, что между ними не было зрительного контакта.
У него не было обязательств помогать этому парню, и он позволил бы ему либо доказать себя, либо провалиться. В противном случае, тот просто погиб бы позже.
Возможно, он даже согласился бы понаблюдать, как его преследователя потреплют местные чудовища, если тот продолжит надоедать.
Целум на собственном опыте убедился, что боль учит самым ценным урокам.
В очередной раз оглянувшись, он увидел длинные серебристые волосы и квадратные очки на хмуром лице своего нежеланного спутника, который пробирался через лес за ним. На долю секунды их взгляды встретились, но Целум тут же резко отвернулся, не давая шанса на контакт.
Внезапно Целум остановился, и Райден последовал его примеру. Не зная даже имени парня, за которым шел, Райден не мог сдержать любопытства и раздражения.
— Ты вообще знаешь, куда идешь?
Целум на мгновение задумался, решая, стоит ли отвечать или проигнорировать нытье.
— Да. Я осмотрел лес, пока падал. К тому же, нам дали достаточно подсказок перед стартом.
Райден не понял, что он имел в виду.
— Никому не выдали карт. Даже приблизительного местоположения.
— Ну и что? Директор сказал, что мы узнаем это, когда увидим.
— Значит, тут что-то большее, чем просто запуск в лес, кишащий людоедами. Нас выстреливали по одному, с небольшими различиями в дистанции. Те, кто не менял траекторию, приземлялись в заранее определенных точках из-за угла запуска.
Молчание Райдена говорило само за себя, и Целум продолжил:
— Платформы спроектированы так, чтобы запускать людей ближе друг к другу и формировать группы. Каждую группу разместили на равном расстоянии от руин, с юго-запада до юго-востока.
— Подожди, ты хочешь сказать, что это подстроено? — спросил Райден.
— Нет. Но для безопасности и удобства команды уже практически определены. Чтобы сохранить видимость случайности, студентам дают свободу изменить их, слегка нарушая правило зрительного контакта для напарников. Отсюда и наша ситуация.
Райден стиснул зубы, когда интересное, хоть и параноидальное наблюдение вновь ударило его по лицу.
Целум резко свернул в сторону и пригнулся. Райден, нерешительно последовав за ним, прислушался. Тишина, лишь шелест листьев на ветру.
Поначалу он не понял, что именно вызвало такую осторожность.
Бесшумно парень в сером отстегнул оружие и приготовил его. Райден последовал его примеру, сняв футляр и открыв его.
Волосы на его шеле встали дыбом. Влажный ветерок коснулся кожи, словно чье-то дыхание.
Он медленно повернул голову.
Перед ним стоял Беовульф, изучающий его с любопытством.
Паника в сердце Райдена тут же разожгла агрессию твари.
В мгновение ока он отпрыгнул назад, пытаясь создать дистанцию, и бросил взгляд на своего «спутника», который уже полностью развернул оружие и атаковал другого Беовульфа.
Когда Райден скрылся за листвой, а его уши наполнились воем преследующего его зверя, последнее, что он услышал от своего товарища — короткую пулеметную очередь и звук гибнущих тварей.
С трудом раскрывая футляр на бегу, он едва успевал уворачиваться от когтей. Выскочив на поляну, он уронил футляр, а с ним и оружие.
Нырнув за ним, он схватил металлический шест и перекатился, пока Беовульф не выскочил на него.
Он резко провернул древко, удвоив длину алебарды и раскрыв боевые части — топор и лезвие.
Неуклюже отмахнувшись, он отогнал тварь и поднялся на ноги, отступая.
Он огляделся, ища преимущество — место для боя, путь к отступлению!
Но паника затуманила мысли.
Чудовище бросилось на него, и острие алебарды вонзилось ему в плечо. С визгом боли оно отпрянуло, но, хоть и ранено, продолжало испытывать жертву.
Шаг в сторону — и Райден размахивал древком между ними.
Оно опустилось на четвереньки, пытаясь обойти его, а он кружил, держа оружие наготове.
Тварь пробовала приблизиться, но он отступал, следя, чтобы не загнать себя к реке.
«Неужели оно делает это намеренно? Может ли Гримм быть умным?»
Но, глядя в его багровые глаза, он понимал — перед ним хищник, видящий в нем добычу.
Монотонность их танца нарушили звуки боя из-за деревьев.
Стая Беовульфов мчалась к нему, и холодный пот выступил на его спине.
Трое чудовищ не успели добежать — ливень пуль прошил их сзади.
Двое рухнули, рассыпаясь в пепел, а третий упал, сраженный.
Из-за деревьев вышел парень в сером, наступив на поверженного Гримма.
Оружие на бедре, ручной пулемет с сошками в левой руке, правой он нажал на спуск, легко поднял тяжелую машину и обрушил ее приклад на череп твари.
С отвратительным хрустом глаз Гримма вылетел из орбиты, прежде чем тело начало исчезать.
Целум уже убил с десяток этих тварей. Он позволил своему преследователю убежать, полагая, что тот справится сам.
«Он же тренировался, верно?»
Но, похоже, он ошибался.
Его оружие выглядело необычно, но обращение с ним было неуклюжим, а выражение лица выдавало шок.
Обновлено: 20.01.2026