Зрение помутнело. Когда он снова открыл глаза, сквозь морозный туман услышал хруст снега. В тот же миг его зрачки расширились. Высокие чёрные фигуры медленно окружали его. Они чуяли его смерть и нарастающий ужас.
У него не осталось сил сопротивляться, когда они набросились на него, как стая диких псов, вырывая куски плоти, дёргая и крутя, разрывая на части. Холод уже давно притупил ощущения, но он кричал — громче, чем когда-либо в жизни. Теперь — и в смерти.
Стрелок услышал вдали вопли и надеялся, что это беовульфы добились своего. Не то, что свело с ума Инженера…
Но время прошло, и дропшип прибыл — с экипажем всего из двух человек: пилота и второго пилота, достаточно смелых, чтобы забрать то, что осталось от боевой группы.
Без лишних слов и объяснений, потрёпанный вид Стрелка и горсть жетонов в его руке сказали всё за него. Корабль взлетел быстрее, чем приземлился. Когда двери закрылись, Каэлум взглянул на устрашающий пейзаж.
Там был только один преследователь.
Среди деревьев он увидел его. Ни снега, ни ветра, ничего, что могло бы скрыть это существо. Череп с костяными рогами смотрел прямо на него.
В тот миг всё вокруг будто замерло. Адский рёв тундры, вой двигателей, ледяной ветер — всё стихло. Единственное, что он слышал, — собственное сердцебиение. В животе разверзлась ледяная пустота. Казалось, будто они с этим существом — единственные живые существа в мире, замершие в немом вызове.
И тогда внезапный вихрь снега поднялся — и существо исчезло.
Стрелок рухнул на сиденье. Второй пилот взглянул на измождённого солдата, но не стал спрашивать. Это была последняя передышка перед возвращением.
Засекреченная база Атласской армии
Раздался отвратительный хруст — дубинка обрушилась на плоть. Очередная «допросная» сессия началась снова.
— Рядовой первого класса Хиалис, Каэлум, — последовал новый удар, теперь в грудь скованного парня.
— Ты вернулся один, только с историей и жетонами своего отряда? — насмешливо спросил мужчина. — Признайся, что ты сделал. Как грязная собака, какой был твой отец, ты убил своих хозяев, да?
Ещё один удар.
Стрелок молчал. Это был не первый раз, когда Атлас издевался над ним, и, вероятно, не последний. Его слово ничего для них не значило — он был всего лишь инструментом.
Допросчик ухмыльнулся в ответ на молчание. Это позволяло ему продолжать.
И так продолжалось, пока разведгруппа не подтвердила его отчёт. После этого его отмыли и вызвали к командующему генералу Атласских разведчиков.
Парень стоял в парадной форме — без знаков отличия, без наград. В комнате, увешанной боевыми трофеями, он выглядел чужим.
— Расследование подтвердило присутствие Гриммов и необычные обстоятельства. Все тела были изувечены, кроме твоего Сержанта — его просто съели. Ты очищен от обвинений. Однако ты больше не разведчик. Твой рассказ — единственное, что у нас есть, и к нему много вопросов.
Генерал смерил его холодным взглядом.
— Я никогда не хотел видеть тебя здесь, и вот результат — мёртвый отряд. По приказу генерала Айронвуда ты переводишься на усиленную подготовку, чтобы стать более полезным инструментом. Собери вещи и жди инструкций от его личного советника — мисс Винтер Шни. Ты свободен.
Стрелок отдал честь, не показав ни эмоции, и вышел.
— Слава богу, — пробормотал генерал, когда дверь закрылась.
Он никогда не считал его семью людьми, но этот отчёт… Парень описал всё слишком детально, чтобы врать, и при этом оставался хладнокровным. Он был рад избавиться от этого «урода».
Молодой Стрелок, Каэлум Хиалис, направился прямиком в свои казармы — убогую комнату в дальнем углу базы, заросшую и заброшенную.
В свои шестнадцать он уже научился сдерживать гнев под грузом ненависти и подозрений. Его отец терпел годами — он не мог опозорить их имя.
Поэтому он сделал то, что всегда: подчинился приказу. Если и этого будет недостаточно…
Тогда он выживет.
Любой ценой.
Мерцающие голубые огни танцевали в темной закрытой комнате. Треск электричества и металла сливался с ритмичным дыханием того, кто держал инструмент. Резкий запах флюса витал в воздухе, пока две детали становились единым целым. С терпением свет вспыхивал, затем гас, чтобы повториться вновь, а сопровождающие тени молча наблюдали. Жаркая духота и утомительная монотонность работы не волновали мастера. Для других это было просто творение, но в его глазах — драгоценное продолжение себя в этом мире.
Так юноша завершил еще один день своей жизни. Шестнадцать лет принесли с собой неотвратимую привычку к рутине. Он просыпался, умывался, тренировался, помогал родителям, а оставшееся светлое время суток посвящал своему «ремеслу». Несмотря на закат, парень запирался в импровизированной мастерской, собранной из переданных родителями и доброжелателями инструментов. Он был местным вундеркиндом, сыном двух управленцев, работавших в правительстве Вейла.
Здесь, в мастерской, он чувствовал себя счастливым, как дома. Здесь же иногда просыпался утром, понимая, что уснул за работой, порой даже обжигая лицо о раскаленное оборудование. Погруженный в ночную работу, он вдруг заметил узкую полоску света, проникшую в комнату.
— Рай, ужин готов, — раздался женский голос.
Юноша приподнял защитную маску.
— Мам, я же просил не называть меня так. Сейчас спущусь.
Мать тихо рассмеялась, прикрывая дверь.
— Только побыстрее, Рай, сегодня твое любимое.
С вздохом он закончил сварку, снял экипировку, привел себя в порядок и вышел из темноты мастерской в уютный семейный дом.
Их скромное жилище вмещало только его, мать и отца. Райден Горм никогда не чувствовал неудобств от того, что был единственным ребенком, а родители всегда были при работе. Однако сегодняшний вечер выдался особенным. Он знал, что родители любят его, но редко вспоминал дни, когда видел их вместе. А вот на этой неделе они ужинали втроем каждый вечер.
Как и они, он славился умом и не был глупцом. Он понимал: мать пыталась отговорить его от поступления в Бейкон. Отец же молчал, лишь бросая тревожные взгляды за ужином. Его позиция была ясна, хоть и противоречива — он желал сыну счастья, но не мог скрыть беспокойства.
Разговоры последних дней оставляли горький осадок, и, спускаясь по лестнице тихими шагами, Райден вновь погрузился в тягостные мысли. Именно их невнимательность позволила ему тайно подать заявку и получить приглашение из Бейкона, прежде чем они вообще узнали о его выборе профессии.
Было почти смешно, когда мать обнаружила письмо и впала в панику. Весь день она умоляла его объяснить, почему он пошел за их спинами, прежде чем ушла на работу, пообещав, что отец продолжит разговор. Тот вернулся лишь через тридцать семь часов, задав несколько простых вопросов. Несмотря на глубокие тени под глазами и явное истощение, он внимательно слушал, почти не перебивая.
Для Райдена молчание отца было куда страшнее, чем предательство в материнском взгляде. Но когда он объяснился, отец лишь кивнул, принял душ и лег спать. Прошел месяц, и мать устроила эту неделю семейных ужинов перед его отъездом в Вейл.
«Еще один вечер оправданий — и затем новая жизнь, полная смысла», — подбодрил он себя, глубоко вдохнув перед входом на кухню.
Обновлено: 20.01.2026