Сержант заикался, вытирая кровь с лица. Топот наверху становился громче — Гриммы почуяли его панику. Запах страха, исходивший от параноидального Инженера и потрясённого Сержанта, манил тварей.
— Сержант! Сержант! — крикнул Стрелок. — Нам нужно двигаться! Нам нужны боеприпасы и эвакуация! На радарной станции есть и то, и другое, да ещё и стальные стены! Мы сможем продержаться там!
Сержант лишь кивнул и повернулся к Инженеру, который теперь рыдал, умоляя голоса остановиться. Будто это было виной несчастного, Сержант схватил его и швырнул вниз по лестнице. Стрелок прикрывал отход.
Инженер жёстко приземлился на деревянный пол, в панике пытаясь подняться, и оказался лицом к лицу с разлагающейся мордой Гримма. В приступе ужаса он вскочил и выбежал на улицу, бросив остатки своего отряда.
— Чёрт возьми, куда ты?! — заорал Сержант, бросаясь за ним. Стрелок закусил губу, скатился по лестнице и последовал за ними.
Задыхаясь, с клубами пара, вырывающимися из его дрожащего рта, Инженер брел по улицам. Он вздрагивал от каждой тени, его паника нарастала, пока он не услышал рычание сверху. Несколько отставших Гриммов ждали своего часа, притаившись на плоских крышах. В отчаянии он побежал к радарной станции, единственному месту, которое ещё оставалось в его помутнённом сознании. Он бежал, пока его колени не подкосились.
Он стоял на месте. Его безумный рывок был лишь плодом воображения. Гриммы медленно сползли со стены, оказавшись с ним на уровне глаз. Он даже не успел вскрикнуть, прежде чем они впились в его броню.
Сержант и Стрелок, завернув за угол, увидели, как три тощих Беовульфа терзают Инженера — видимо, самых мелких из стаи. Стрелок прицелился и выстрелил, а Сержант палил от бедра. Гриммы, изрешечённые пулями, рухнули вокруг Инженера. Стрелок первым подбежал к нему, а Сержант остался прикрывать периметр.
Инженер хрипел, его рот заполняла кровь. Грудь была изорвана в клочья, броня сорвана, как консервная банка, сломана в суставах или пробита. Его конечности выглядели не лучше — сломанные, изжеванные. Он булькал бессвязные слова, его глаза широко раскрылись в немой мольбе.
— Брось его, — сказал Сержант. — Он не починит радар в таком состоянии, да он уже мёртв.
Не дожидаясь ответа, Сержант зашагал к станции. Их уход не остался незамеченным, и Гриммы наверняка шли по следу.
С последним взглядом Стрелок вздохнул, перекинул изувеченное тело через плечо и побежал. Сержант бросил на него яростный взгляд, но промолчал.
Под дикие завывания вдалеке они взобрались на холм и вошли в станцию.
— Где же те трупы? — вспомнил их вопрос, заданный ещё утром. Ответ лежал перед ними. Входная дверь была выбита, кровавые следы вели внутрь, будто кто-то пытался уползти, но был утащен обратно.
Задыхаясь после бега, они увидели ужасающую картину. Жители Бореаса были разбросаны повсюду, их связывали сухожилия и кишки, словно в каком-то мрачном подобии паутины. Кровь покрывала стены, потолок и пол. Лишь один хороший знак был на месте: внутренняя гермодверь с жизненно важными припасами была запечатана. Глубокие царапины покрывали её поверхность, но они были лишь поверхностными.
Сержант попытался открыть дверь, но безуспешно. Ударив кулаком по консоли, он наблюдал, как Стрелок кладёт Инженера рядом. Быстрый обыск — и из брюк достаётся ID-карта. После её проведения двери открылись, начав десятисекундный отсчёт до закрытия. Стрелок мельком взглянул на Инженера, затем схватил его за воротник и втащил внутрь.
— Почему ты просто не взял карту? — рявкнул Сержант.
— Не было времени искать, Сержант. В любом случае, стоит быть благодарными, — ответил Стрелок.
Сержант скрипнул зубами, но последовал за ним, когда двери захлопнулись.
Осмотр показал, что радар цел, но питание отключено. Как всегда, Атлас готовился к худшему — или пытался. Генератор мог дать достаточно энергии для сигнала, а ещё здесь были пайки, боеприпасы, пара вездеходов и небольшой запас Пыли. Стрелок готовил снаряжение, пока Сержант в отчаянии звонил за подмогой.
— Я понимаю, погода отвратительная! Мне плевать, слышишь?! Скажи им, что я из фракции «Ноблесс»! Если я умру здесь, тебе лучше застрелиться самому, понял?!
Стрелок продолжал работать, слушая, как Сержант угрожает. Похоже, это сработало — с довольной ухмылкой он бросил трубку и рухнул в кресло.
Он окинул взглядом помещение — оно было безупречно чистым. Значит, двери запечатали снаружи, заперев всех внутри. Кто-то ещё в Бореасе сошёл с ума и решил их судьбу? Жуткая мысль, но у него были более насущные заботы.
С двумя заправленными вездеходами и свежими патронами они ждали часами, пока не пришёл вызов с вертолёта: «20 минут до прибытия». Пора было двигаться. Сержант сел за руль, а Стрелок подошёл к Инженеру.
Тот посмотрел на него молящими глазами.
— Пожалуйста… помоги… мне…
Стрелок кивнул, положив руку ему на грудь. На лице Инженера появилась умиротворённая улыбка, а глаза потухли. Громкий хлопок раздался сбоку — Стрелок выстрелил ему в голову из пистолета. Сунув что-то в карман, он повернулся к Сержанту, который смотрел на него с отвращением.
Без промедления двери открылись. Снаружи рычали три Беовульфа, двоих из которых сразу же сбили колёсами. Третий бросился в погоню. Они мчались на пределе скорости, пока вой Гриммов рос за их спинами. Колючий холод и хлёсткий снег били по лицам, но они не останавливались. Они были близки к эвакуации, к спасению.
Новые вопли, на этот раз ближе и пронзительнее. Взгляд по сторонам — и они увидели четвероногих Беовульфов, бегущих рядом, их обтекаемые тела легко преодолевали снег и ветер. Сержант и Стрелок, стреляя на ходу, попадали не всегда: некоторые Гриммы падали, скуля от боли, другие лишь ускорялись.
Малокалиберный ПП Сержанта не мог остановить тварей, и один из них вцепился ему в ногу, стащив с вездехода. Катясь по снегу, он закричал:
— Стрелок! Вернись, чёрт возьми!
Но приказ был излишним. Тот уже развернулся, таранил Гримма, а затем добил его выстрелами.
Оглядевшись, Стрелок не увидел прямой угрозы, но знал — они где-то рядом, в снегу, в тени. Они не отпустят свою добычу.
Сержант, тяжело дыша, поднялся на четвереньки. Его волосы растрепались, а взгляд, полный ненависти, упёрся в спину этого проклятого мальчишки. Он был несчастьем, позором, ошибкой!
Медленно поднявшись, он достал пистолет и навёл его на спину Стрелка.
— Если я умру, то только после тебя! — прошипел он про себя.
Раздался щелчок курка — пистолет выстрелил. Пуля вонзилась в спину Стрелку. В тот же миг его тело озарилось странным свечением, мерцающим без определённого цвета. Не успев даже ослабить хватку от неожиданности, Стрелок резко развернулся и выпустил три пули в грудь Сержанта.
Схватившись за раны, тот рухнул на колени. Задыхаясь, Сержант поднял взгляд, затуманенный болью. Перед ним стоял Стрелок. Наклонившись, он смотрел на своего командира с узкими, полными отвращения глазами.
— Т-ты! — проскрежетал Сержант. — У тебя есть аура?!
Стрелок схватил его за волосы, резко запрокинув голову, чтобы встретиться взглядом. Выражение его лица стало ещё холоднее, когда он увидел бледного, злого человека, кашляющего кровью.
— Я знал каждую твою мысль, сэр. Твоих читать проще простого. Гонящиеся за медалями, без капли уважения к своим людям. Готовые променять кровь на престиж. Мы были расходным материалом… пока твоей жизни не угрожала опасность. Тогда мы вдруг стали твоей последней надеждой.
Стрелок полез в карман и достал четыре маленьких предмета — жетоны погибшего отряда.
На лице Сержанта появилось недоумение. Его взгляд умолял ответить: когда? Когда он успел? Когда оттолкнул Снайпера, чтобы выстрелить в окно? Когда использовал труп Автоматчика как укрытие? Когда швырнул Пулемётчика к стене или прикончил Инженера? Пока его мысли возвращались к этим моментам, Стрелок продолжил ледяным тоном:
— Ты видел, когда Гриммы набросились на Инженера. Страх, который он излучал. Ты побежал за ним, чтобы использовать как приманку. То же самое ты собирался сделать со мной. Они погибли ради миссии. А я боролся за выживание — любыми способами.
Парень мрачно взглянул на отброшенный пистолет.
— Ты так и не научился драться по-настоящему.
Сержант начинал впадать в шок. В последний раз презрительно взглянув на него, Стрелок наклонился и сорвал с него жетоны.
— Надеюсь, ты обретёшь покой в следующей жизни.
Снег хрустел под ногами, когда Стрелок сел на квадроцикл.
— П-подожди! Я приказываю ждать! — закричал Сержант.
Двигатель взревел.
— Вернись! Это приказ! — он рухнул на бок, уже не имея сил даже держаться.
Глаза Сержанта расширились, осознание накрыло его.
— Стой! П-прошу! — он взмолился, слёзы застилали взгляд, пока он лежал на холодном, залитом кровью снегу.
Обновлено: 20.01.2026