После занятий Нелла, как обычно, с аппетитом пообедала.
В последнее время даже самый простой обед казался ей невероятно вкусным.
Сегодня на столе была жареная рыба, точь-в-точь как макрель, но под другим названием, и яичный рулет. Вместо привычных ростков она мелко нарезала и приправила оставшиеся овощи, подав их вместе с хрустящим кимчхи.
А когда к этому добавился ароматный суп из соевой пасты, мир вокруг стал казаться идеальным.
Соленая рыба, нежный яичный рулет, острый хруст кимчхи и простые, но изысканные овощи — каждое сочетание дарило истинное наслаждение. Завершающий глоток наваристого супа приносил чувство бесконечного счастья. Нелла и не заметила, как опустошила целую гору риса.
Как она и просила у Главного божества, сколько бы она ни ела вкусной еды, она совсем не поправлялась. Тем не менее, испытывая легкие угрызения совести, Нелла отправилась на прогулку, решив заодно немного размяться.
Она медленно осматривала потаенные уголки сада, в которых еще не успела побывать. Это было скромное, но очень мирное и приятное время.
— Ой, давно не виделись?
Нелла вежливо поклонилась.
Перед ней снова появился тот самый таинственный олень с впечатляющими рогами, похожими на корону. Теперь Нелла знала, кто это такой — Элис просветила ее.
Этот величественный олень был одним из Духов-хранителей, оберегающих сад. В далеком прошлом он был верным спутником самого господина Атри, существом невероятно могущественным и загадочным. Любой маг в Магической башне мечтал встретиться с ним хотя бы раз, но говорили, что Дух-хранитель почти никогда не показывается людям.
Нелла считала, что ей просто очень повезло.
— Хм?
Чудесный олень, а точнее Дух-хранитель, внезапно потянул Неллу за рукав. Похоже, дело было не в простом везении — у него была к ней какая-то просьба.
Зная, что Дух-хранитель — существо доброе и праведное, Нелла без колебаний последовала за ним.
Сколько они шли? В какой-то момент Дух-хранитель остановился.
Там, на земле, лежал маг. Он лишь едва слышно стонал, словно каждый вдох давался ему с огромным трудом.
— Эй, подождите!
Нелла, шедшая за оленем без задней мысли, вздрогнула и бросилась осматривать пострадавшего. На вид он был ровесником Дайка, но его кожа приобрела сероватый оттенок, а губы пожелтели. Было ясно, что ситуация критическая.
— Придите в себя! Ах, что же делать... Я ведь совсем не знаю исцеляющей магии.
Она горько пожалела, что пропустила лекцию по исцеляющей магии несколько дней назад. В этот момент Утренняя звезда Хатаи сама собой издала тонкий звон, словно привлекая к себе внимание.
«В Утренней звезде Хатаи сокрыта священная сила Творца. Возможно, она поможет».
Сама Нелла не могла использовать священную силу, но в последнее время она начала чувствовать силу, заключенную в артефакте, и даже немного управлять ею. Это была энергия, отличная от той созидательной мощи, которую Хатая заложил в Утреннюю звезду.
«Ему совсем плохо. Сначала нужно оказать первую помощь, а потом перенести его».
Священная сила обладает исцеляющими свойствами. Если просто передать ее часть, разве это не сработает как экстренная мера? Рассудив так, Нелла сосредоточилась и направила священную силу из Утренней звезды Хатаи в тело мага.
Поскольку ее природа отличалась от магической силы, процесс был довольно сложным. Но Нелла не останавливалась.
Достигла ли цели ее искренняя мольба? Священная сила начала понемногу вливаться в пострадавшего, и эффект превзошел все ожидания.
К мужчине заметно вернулся румянец, а мучительные стоны сменились спокойным, ровным дыханием.
— Слава богу.
Нелла спрятала Утреннюю звезду обратно под одежду и применила магию усиления тела. Это заклинание, выученное не в стенах башни, а на поле боя, было крайне полезным. Благодаря ему Нелла могла в одиночку справляться даже с очень тяжелыми грузами.
Она подхватила мужчину на руки, словно принцессу, и со всех ног помчалась к Магической башне. С магией усиления тела ее скорость была гораздо выше обычной.
Ей хотелось использовать магию ветра, чтобы долететь, но тогда ее прикрытие было бы окончательно разрушено.
— Не... Нелла?
Элис, у которой выдался перерыв, как раз шла навестить Неллу и столкнулась с ней у входа на первый этаж. Зрелище Неллы, несущей на руках взрослого мужчину, повергло ее в шок.
— Сестра Элис! Этот человек лежал без сознания в саду!
— Что?! Скорее, несем его в лазарет!
Благодаря помощи Элис, Нелла без лишних блужданий добралась до больничного крыла. Внезапное появление девушки вызвало суматоху, но, выслушав объяснения, целители тут же занялись пациентом.
— Погоди, да это же Билли.
— Вы его знаете?
— Он довольно знаменит. Своего рода «информатор» башни. Обожает поболтать, так что всегда в курсе всех слухов. У него есть полное имя, но оно такое длинное и сложное, что все зовут его просто Билли.
— Вот оно как. Но почему он упал в саду?
В этот момент лечащий маг, закончивший осмотр и бывший главой лазарета, недовольно цокнул языком.
— Господин Томпсон, ну что там? — спросила Элис.
— Опять побочные эффекты муркана. Этот Билли туда же.
— Муркана?
Томпсон, заметив по одежде Неллы, что она — маг-подмастерье, принялся ворчать, объясняя ситуацию:
— Есть такое зелье — Муркан. Выпьешь — и не нужно ни спать, ни есть. Но при длительном приеме начинаются побочные эффекты: притупляется вкус, начинаются жуткие мигрени...
Нелла вспомнила недавний рассказ Дайка.
— Главное, что усталость и апатия мешают концентрироваться. И эти идиоты, чтобы из-за побочек не прерывать свои исследования, начинают глушить Муркан еще больше, пытаясь «исправить» ситуацию.
— Что?! — Нелла и Элис были поражены. — То есть они пьют еще больше зелья, чтобы заглушить последствия его же приема?
Это не поддавалось никакой логике.
— Раньше, когда наступала усталость, люди просто переставали пить Муркан и отдыхали. Но какой-то умник обнаружил, что если в таком состоянии принять дополнительную дозу, сонливость временно исчезает.
Дальнейшее было легко предугадать.
— И теперь никто не отдыхает. Пьют его вместо воды.
— Но это же невероятно опасно! — воскликнула Нелла.
Томпсону стало немного легче от того, что его слова нашли понимание. Он не ожидал, что юная ученица окажется столь рассудительной.
— И я о том же! Я уже давно подаю петиции Владыке башни с требованием запретить Муркан, но все без толку. Впрочем, он всегда был таким.
Из-за постоянного игнорирования Томпсон давно перестал бороться. Пусть хоть все рухнет — он уже давно утратил былое рвение и любовь к Магической башне.
— А Совет трех старейшин? Может, стоило сказать им?
— Я говорил господину Пайну. Он ответил, что раз это не запрещено законом и не является черной магией, вводить запрет сложно. Мол, маги сами должны нести ответственность за свое здоровье.
— В чем-то он прав, но...
— На самом деле Муркан не страшен, если не злоупотреблять им. В редких, исключительных случаях он даже полезен.
— Наверное, когда господин Томпсон впервые заговорил об этом, маги еще не использовали его так бездумно, — предположила Нелла.
— Верно, тогда ситуация не была такой плачевной.
С этими словами Томпсон отодвинул белую ширму. За ней виднелись ряды коек, занятых другими магами.
— Неужели?.. — ахнула Нелла.
— Все они здесь из-за побочных эффектов муркана.
— Их можно вылечить?
На обеспокоенный вопрос Неллы Томпсон кивнул:
— Да, но проблема в том, что эти кретины, едва выйдя отсюда, снова тянутся к бутыльку!
В голосе разгневанного Томпсона звучала такая ярость, что стало ясно: чувство долга и преданность делу в нем все же не до конца испарились. Иначе он бы просто не злился.
— Может, стоит еще раз предложить запретить это зелье?
— Ну не знаю. Вряд ли это кого-то заинтересует, — Томпсон был настроен скептически.
Элис пообещала, что постарается поговорить об этом с кем-то из Совета трех старейшин. Однако старейшины, работавшие за Владыку башни, были по горло заняты делами, и даже ей было не так просто к ним попасть.
— Кстати, Билли на удивление в хорошем состоянии для того, кто упал в обморок. Другие вон дышат через раз, — заметил Томпсон.
Нелла внутренне вздрогнула. В башне не было магов, использующих священную силу. Официально у нее была священная реликвия, и она якобы могла использовать лишь малую толику ее мощи. Разумеется, привлекать к этому лишнее внимание не стоило.
— Что ж, я тогда пойду. Позаботьтесь о нем, господин Томпсон.
В такие моменты лучше всего было поскорее уйти. Когда Нелла вежливо попрощалась, Томпсон проводил ее странным взглядом. Как только она вышла, он придержал Элис, которая собиралась идти следом.
— Она, кажется, новенькая. Они с Билли в каких-то отношениях?
— Вряд ли. Она даже не знала, кто он такой.
— Тогда почему она так вежливо просила о нем позаботиться?
— Нелла просто очень добрая и воспитанная, — с гордостью ответила Элис, а Томпсон лишь недоуменно посмотрел ей вслед.
Поскольку Элис была на работе, они не смогли долго поговорить и договорились встретиться вечером. Попрощавшись, Нелла вернулась на то место, где нашла Билли. Она подумала, что он мог выронить что-то из личных вещей при падении.
— Ой? Вы все еще здесь?
Дух-хранитель стоял на том же самом месте. Нелле показалось, что он выглядит обеспокоенным. Она ласково погладила его по шее.
— С ним все будет в порядке. Его подлечат, и он скоро поправится, не переживайте.
Дух-хранитель, казалось, с облегчением прижался головой к ее плечу.
— Уважаемый Дух-хранитель, как же быть? Было бы хорошо запретить это зелье, — пробормотала Нелла, словно разговаривая сама с собой.
Одно дело, если бы маги могли использовать его умеренно. Но под давлением исследований и учебных заданий они просто теряли способность мыслить здраво. Больше всего Нелла хотела, чтобы маги начали нормально есть.
Нет ничего приятнее вкусной еды. Это первобытное счастье, к которому стремится любое живое существо. Даже Карл, проживший долгие годы, понимал это. Исследования и ранги — это важно, но упускать доступные радости жизни просто печально. К тому же это губило здоровье.
— Послушают ли старейшины сестру Элис?
Когда Нелла вздохнула, Дух-хранитель поднял голову и внимательно посмотрел на нее. Нелле стало немного неловко под этим взглядом, и она начала оглядываться по сторонам. К счастью, потерянных вещей Билли она не нашла.
Закончив осмотр, Нелла уже хотела попрощаться с Духом-хранителем, но тот вдруг начал легонько подталкивать ее.
— Опять?
И на этот раз Нелла послушно пошла за ним. Дух-хранитель привел ее в скрытую часть леса, которую он защищал своей силой. В этом месте магическая сила текла особенно мощно. Здесь царило изобилие, не зависящее от времени года.
— Это место... — Нелла застыла с открытым ртом.
Словами было трудно описать это великолепие. Деревья ломились от самых разных фруктов, земля была усыпана овощами и злаками. Цветы цвели пышным цветом, источая сладкий аромат. Даже сад Магической башни казался сказочным, но по сравнению с этим местом он выглядел совершенно обычным.
Пока Нелла восхищалась, Дух-хранитель молча стоял рядом. Как и подобает спутнику Атри, он был мудр. Он знал обо всем, что происходит в саду. Знал он и о том, что Нелла готовит чудесные блюда из разных растений, и что ее еда способна покорить даже прихотливого Владыку башни.
Поэтому он привел ее сюда. Он был уверен, что местное богатство поможет ей.
— О боже, это же... неужели?
Дрожащими руками Нелла подняла с земли маленькое красное зернышко. Это было то, что она знала очень хорошо.
— Уважаемый Дух-хранитель, можно мне взять немного? Мне нужно довольно много.
Дух-хранитель кивнул. Ради Неллы он был готов отдать хоть весь этот лес. Она ему нравилась. Священная сила Хатаи, исходящая от нее, была очень приятна Духу-хранителю, а ее душа была светлой и доброй.
— Подумать только, здесь растет красная фасоль!
Нелла достала из подпространства корзины и принялась лихорадочно собирать фасоль. Вскоре ей надоело поднимать по зернышку, и она пустила в ход магию ветра. Лишь наполнив две корзины, она остановилась, довольная результатом.
— Уважаемый Дух-хранитель, а вы едите обычную еду?
Дух покачал головой. Нелла немного расстроилась, но ничего не поделаешь.
Попрощавшись с хранителем, она легким шагом вернулась на Тайную кухню. В голове у нее уже созрел отличный план.
— Чтобы привлечь внимание, нужно просто всех заинтересовать.
Нелла лукаво улыбнулась и начала приготовления.
— Что ж, подготовим «взятку» для Владыки башни и господина Элона?
Обновлено: 10.04.2026