На следующий день Нелла и Джейн, объединив усилия, приступили к подготовке.
После серьезного обсуждения они решили открыть заведение, ориентированное не на бедняков, а на средний класс. Под средним классом они подразумевали тех, у кого в карманах водились деньги: например, авантюристов или торговцев.
В деревне Липоре было много таверн для простого люда, однако не было ни одной, которая изначально целилась бы в средний слой общества. Обычно такие люди либо, набравшись смелости, шли в роскошные заведения для аристократов, либо довольствовались дешевизной в обычных кабаках.
Но заведение, которое собирались открыть Нелла и Джейн, обещало стать особенным. Это было понятно даже по одним только закускам, которые выбрала Нелла.
Особенное место обретает особенную ценность. Поэтому они не могли конкурировать низкими ценами, как обычные забегаловки. Нелла планировала создать такое место, которое казалось бы исключительным из-за высокой цены, и цена которого оправдывалась бы его уникальностью.
Как только этот ключевой вопрос был решен, они тут же отправились на поиски подходящего помещения. Вместо переулков, где ютились бедняки, им больше подходил район рядом с площадью. Разумеется, недвижимость в местах с такой высокой проходимостью стоила дорого.
К тому же Нелла настаивала не на аренде, а на покупке здания. Она утверждала, что если дела пойдут в гору, владелец может просто выставить их и забрать раскрученное место себе. В этом была доля истины, и Джейн, не раз слышавшая о подобных случаях, согласилась.
Вскоре им удалось приобрести двухэтажное здание неподалеку от площади. Из-за удачного расположения цена была колоссальной. Несмотря на солидную субсидию от деревенского совета, средств всё равно не хватало. В итоге в дело пошли все сбережения Неллы и деньги, вырученные Джейн от продажи своей старой лавки.
Поэтому с мебелью и кухонной утварью пришлось просить помощи у Джорджо и Альберто. Братья охотно отдали накопленные деньги ради нового начинания сестры.
Чтобы сэкономить, Джейн постоянно приходила в здание и сама занималась уборкой. Она даже подправляла полы и стены. Как оказалось, у Джейн были поистине золотые руки. Этот талант особенно ярко проявился, когда она начала учиться кулинарии у Неллы.
Проведя несколько дней в раздумьях, Нелла наконец утвердила меню. Картофельные чипсы были обязательным пунктом, но к ним требовалось добавить что-то жареное. Так она придумала ассорти из овощей во фритюре.
— Мы готовим это только из овощей, но благодаря фритюру блюдо кажется изысканным, — объясняла Нелла.
— О! Это действительно очень вкусно!
— Каждый день выбирайте на рынке самые свежие и недорогие сезонные овощи. Тогда состав блюда будет меняться, и это создаст ощущение новизны.
— Верно, постоянным клиентам быстро надоедает одно и то же.
— Мама! Это так вкусно! — восклицала Сузан.
Когда в помещении навели порядок и установили кухонное оборудование, начались кулинарные уроки. Больше всех была рада Сузан, которой досталась почетная обязанность дегустатора.
— Вот так обжаривайте сосиски вместе с овощами. Мне нравится добавлять чеснок, но не знаю, как на это отреагируют другие.
— Я и не думала добавлять чеснок. Обычно его не готовят вот так целиком. Но, думаю, будет здорово. Острота уходит, а аромат становится просто чудесным, — заметила Джейн.
— Тогда решено, добавляем. И не жалейте соли, закуска должна быть солоноватой — так вкуснее. А теперь наш секретный ингредиент...
— Это же?! Неужели черный перец?
— Именно.
Нелла пересыпала в баночку, купленную в лавке, перец, который создала с помощью «Утренней звезды» Хатаи через способность Созидание.
— Я дам его вам отдельно, так что расходуйте экономно.
— Но ведь перец стоит безумно дорого! Не выгоднее ли просто продать его, чем добавлять в еду?
— Возможно, но я предпочитаю использовать его в готовке. С ним аромат блюда совершенно меняется.
Джейн не могла до конца этого понять, но решила довериться Нелле. А попробовав то, что получилось, она пришла в полный восторг. Каждое блюдо было настолько редким и вкусным, что она порой забывала, зачем они всё это затеяли.
Так, помимо овощного ассорти и блюда из сосисок с овощами, в меню вошли жареная курочка и хот-доги. Оформление интерьера Джейн полностью взяла на себя. Следуя советам Неллы, она сделала помещение чистым и уютным, придав ему более благородный вид, чем у обычных таверн.
— Простите? Что вы сейчас сказали?
— Я говорю, что нам нужно подавать холодный эль, — повторила Нелла, глядя на образцы эля, присланные пивоварнями, желавшими наладить поставки.
— Холодный эль?
— Если охладить эль, он станет намного вкуснее.
Видя сомнения Джейн, Нелла применила магию.
— Вот, попробуйте.
Глаза Джейн, осторожно пригубившей напиток, округлились. Холодный эль разительно отличался от обычного теплого.
— Стоит один раз попробовать, и теплый эль больше пить не захочется. Думаю, он будет отлично продаваться даже холодной зимой.
— Но, госпожа Нелла, эль привозят теплым. Как же нам его охлаждать? Не будете же вы приходить каждый день, чтобы колдовать над ним?
— Это было бы накладно. Но не волнуйтесь, у меня есть способ.
Вместо того чтобы строить обычный склад позади заведения, Нелла с помощью магии вырыла глубокий погреб. Он получился глубже, чем на «Тайной кухне», поэтому там всегда было прохладно. Кроме того, она попросила Дайка и его друзей изготовить один магический инструмент. По принципу работы он напоминал холодильник и мог мгновенно охлаждать эль.
Конечно, для его работы требовались магические кристаллы. У Неллы их было много — подарки от Элис и Дайка. К тому же недавно она сама научилась их создавать.
— Всё будет хорошо, Джейн.
— Да! Я верю вам, госпожа Нелла.
Джейн отбросила тревоги и сосредоточилась на рецептах. Чтобы избежать утечки секретов, она решила готовить закуски сама, а для обслуживания зала нанять работников.
— Мама, а как будет называться наше заведение? — невинно спросила Сузан.
При этом вопросе и Джейн, и Нелла впали в ступор. Они явно забыли о самом главном.
— Сузан, а как бы ты хотела его назвать? — быстро спросила Нелла, пытаясь выйти из неловкого положения.
Сузан, будто только этого и ждала, громко выкрикнула:
— Бочонок мага!
— Умница моя! Какая же ты сообразительная, — похвалила Нелла. Хотя название показалось ей немного странным, она не стала возражать. Вскоре она поняла, что в этих краях у большинства таверн подобные названия. К тому же самая известная гостиница в деревне Липоре называлась «Танцующая кошка».
День пролетел незаметно. Нелла добралась до «Тайной кухни» только поздно вечером, когда закончила все дела по подготовке заведения. Она пришла, чтобы подготовить продукты на завтрашнее утро.
— Привет, Нелла.
Однако в «Тайной кухне» уже был гость. Как и в прошлый раз, это был неожиданный визит Владыки башни. Лицо Калтона, которого она не видела несколько дней, всё так же поражало своей неземной красотой.
— Здравствуйте, господин Калтон.
— Где ты была так поздно?
Нелла немного посомневалась, но решила ответить честно.
— На Празднике урожая я получила Приз зрительских симпатий за свою лавку. Одной из наград была субсидия на открытие заведения. Мы с одной знакомой решили открыть таверну. Я не буду заниматься торговлей, но помогаю с меню закусок и даю советы по управлению.
— Вот как? Любопытно, — Калтон по-хозяйски уселся за стол.
Нелла почувствовала в его позе негласное давление.
— Если хотите, я могу приготовить вам что-нибудь на поздний ужин?
Этих слов Калтон и ждал. С того самого дня кулинария Неллы преследовала его как наваждение. Он не мог перестать думать о её еде. Однако даже при всём его могуществе, Калтону было неловко снова просить её о готовке. К тому же, думая о будущем, он понимал, что ему лучше держаться от Неллы подальше.
Но в итоге он всё равно пришел. Жажда вкуса победила.
— Да, — ответил Калтон с оттенком обреченности в голосе. То, что он до сих пор не покинул Магическую башню, уже само по себе говорило о серьезности его состояния.
— Что бы вы хотели съесть?
— Полагаюсь на твой вкус.
Самый сложный заказ. Но Нелла не жаловалась. Давным-давно её мать удовлетворяла запросы самых капризных клиентов идеальным домашним обедом. Да и в ресторанах, где она работала, всегда было меню от шеф-повара, так что ей было не привыкать.
— Подойдет ли блюдо из курицы?
— Конечно.
У неё как раз осталась курица, которую она замариновала, чтобы показать Джейн, как готовить жареную курочку. Она заготовила слишком много, так что после урока мясо осталось. Для Калтона это было идеальным вариантом.
Нелла тут же принялась за дело. По сути, всё уже было готово, оставалось только обжарить. Золотистая жареная курочка, источающая соблазнительный аромат, была готова в мгновение ока.
Калтону тоже не потребовалось много времени, чтобы окончательно пасть перед этим вкусом.
— В каком же мире ты жила до этого? — спросил Калтон, проглатывая нежное мясо с куриной ножки. Он не понимал, что она сделала с птицей, но мясо было невероятно сочным, мягким и в меру соленым. Он впервые пробовал блюдо, в котором так идеально сочетались жирный сок и истинный вкус курицы.
— Простите?
— Это была высокоразвитая цивилизация? Наверное, поэтому там ели пищу такого уровня.
Слушая высокопарные речи Калтона, Нелла не решилась сказать, что в её мире жареная курочка считалась обычной едой простого люда.
— Вы можете приходить в любое время, когда я здесь.
Калтон, который до этого увлеченно ел, замер. Он проглотил кусок мяса и посмотрел на Неллу. Даже в этот момент он выглядел потрясающе.
— Правда?
— Да.
— Почему?
— Что «почему»?
— Тебе не будет это в тягость? Я ведь могу приходить каждый день.
Нелла накрутила прядь волос на палец и непринужденно ответила:
— Вовсе нет. Нет ничего приятнее, чем готовить. Я по-настоящему счастлива, когда кто-то с аппетитом ест то, что я приготовила.
Калтон не мог в это поверить. Он видел, что Нелла говорит искренне, но всё равно не мог до конца этого осознать.
— Если свет в «Тайной кухне» не горит, значит, меня нет, так что не приходите зря. Но если горит — заходите в любое время.
От улыбающейся Неллы исходило такое тепло, что Калтону стало не по себе. Он понимал, что она хороший человек. Если они сблизятся, это наверняка перерастет в прекрасные отношения.
«А потом, когда пройдет время, ты покинешь меня».
Время всегда отнимало у него тех, кто был ему дорог. Расставание с Неллой тоже было предрешено. Даже если она не умрет, выполнив миссию, возложенную Изначальной богиней, она вернется в свой мир.
Калтон знал, что должен держать дистанцию, как и с остальными. Но разве это так просто? Превыше всего — было невозможно отказаться от её еды.
— Ох, совсем забыла. Я не подала вам маринованную редьку. А еще, хотя к курочке отлично подходит эль, с ней также замечательно сочетается напиток под названием кола. Специально для вас я его приготовлю.
Поскольку Калтон уже знал об «Утренней звезде» Хатаи, Нелла без колебаний создала колу, которую в этом мире было невозможно достать.
— Это горячий напиток? Он ведь кипит.
— Нет, он холодный, и он не кипит. В нем есть газ, поэтому он будет покалывать язык, не пугайтесь.
Напиток выглядел точь-в-точь как кипящее магическое зелье. С этой мыслью Калтон осторожно сделал глоток. Он вздрогнул и издал тихий стон. Ощущение лопающихся пузырьков во рту было непривычным. К тому же напиток оказался неожиданно сладким. Но самое поразительное — он пробуждал аппетит.
— Это и правда идеально сочетается с курицей, — пробормотал Калтон, и в его облике промелькнула какая-то печаль.
«Может, у него что-то случилось?» — подумала Нелла, не зная, что творится у него на душе. Ей стало жаль его, и она подлила ему еще колы. Это было всё, что она могла сделать.
«Больше не приду».
Калтон пообещал себе держаться от Неллы на расстоянии, как и от всех остальных. Ведь стоит однажды привязаться — и пути назад уже не будет.
Обновлено: 10.04.2026