«Что вы об этом думаете?»
Элон обратился с этим вопросом к остальным.
Первым отреагировал Мольт.
«О чем именно?»
Мольт был одним из членов Совета трех старейшин и, если уж на то пошло, самым младшим из них. Однако он был самым высоким и обладал телом настолько худощавым, что казалось почти истощенным. Благодаря лицу без единой морщинки или бороды, а также густым черным волосам, он выглядел гораздо моложе своих лет. Но из-за его чрезмерной придирчивости и чувствительности маги башни часто находили общение с ним более сложным, чем с самим Элоном.
«О Владыке башни», — ответил Элон. Мольт кивнул. Он прекрасно понял, что тот имел в виду.
Однако был и тот, кто ничего не понял.
«А что с Владыкой башни?»
Это был Пайн, еще один старейшина из Совета трех, чье выражение лица было далеко не радостным из-за того, что его вызвали спозаранку. Из-за обилия морщин он казался самым старым среди троицы. Обычно у него были густые каштановые волосы, но не сейчас. Из-за ужасного похмелья он не мог использовать Иллюзорную магию, поэтому его сверкающая макушка была выставлена на всеобщее обозрение. Приземистый и плотный, он часто вызывал подозрения, не дварф ли он, хотя на самом деле был чистокровным человеком.
«Что значит «что»?! Ты столько лет ему служишь, и у тебя еще возникают такие вопросы? Владыка башни не покидает Магическую башню уже больше десяти дней!»
От резкого выпада Элона голова Пайна заныла еще сильнее. Когда Пайн поморщился, Мольт похлопал его по плечу и сказал:
«Как ты знаете, из-за оков, наложенных господином Хатаей, Владыка не может восстанавливать магическую силу за пределами башни. Поэтому он возвращался сюда всякий раз, когда его магическая сила истощалась. Обычно на восстановление уходит день, максимум два».
Вспыльчивый Элон перебил Мольта и воскликнул:
«Вот именно! Он из тех, кто покидает башню, как только его магическая сила восстановится! Но сейчас он остается здесь, хотя силы уже давно пришли в норму!»
Только тогда пропитанный алкоголем мозг Пайна начал медленно соображать. А ведь и правда. Это было более чем странно. За все время их долгой службы в Магической башне такого не случалось ни разу.
«Да, действительно», — пробормотал Пайн, незаметно доставая из-за пазухи фляжку. Элон тут же перехватил ее.
«Хватит уже лакать!»
«Я могу отказаться от волос, но не от выпивки!»
Проницательный Мольт вмешался прежде, чем Элон успел разразиться новой порцией нотаций:
«Может, у него возникли проблемы с восстановлением магической силы?»
«Нет, дело не в этом. Я мельком видел его вчера утром, он был в полном порядке. Просто...»
Элон замялся, что было для него нехарактерно. Воспользовавшись моментом, Пайн вернул себе флягу и быстро спросил:
«Просто?»
«Ну, он выглядел так, будто погружен в глубокие раздумья. Я никогда раньше не видел у него такого выражения лица».
«Неужели что-то случилось?»
«Было бы славно, если бы он сам нам рассказал».
Однако все трое знали: Калтон вряд ли станет откровенничать. Он слишком крепко запер свое сердце.
«В чем же может быть причина?»
«Ничего странного больше не замечали?»
«Странного... Ах да, кажется, он частенько бродит по Магической башне, скрыв свой облик магией».
«Где именно?»
«Откуда мне знать? Я и это-то выяснил с огромным трудом».
«Впрочем, сам факт того, что ты заметил использование магии Владыкой, уже впечатляет».
Владыка башни Калтон был личностью, которую Совет трех старейшин не просто признавал, а которой был обязан служить. Он был магом совершенно иного уровня, для которого эпитет «гений» казался недостаточным. Хотя, учитывая его происхождение, это было вполне естественно.
Калтон Атри. Как можно понять из имени, он единственный сын Атри, бога магии, который поделился с ним своим именем. Атри влюбился в женщину, которая была первой волшебницей, и от их союза родился сын. Калтон стал первым полукровкой, рожденным от бога и человека. Так что запредельные способности Калтона, как Полубога, были вполне ожидаемы.
«Может, в Магической башне появилось что-то, что заинтересовало Владыку?»
На этот вопрос Пайна ни Элон, ни Мольт ответить не могли. Насколько им было известно, ничего подобного не было. В этот момент в голове Элона промелькнул образ Неллы. Он время от времени получал новости о ней от профессоров. Они говорили, что при выдающемся уме и огромной магической силе ей не хватает силы воображения, что вызывало лишь сожаление. Получается, барьер она сняла, полагаясь почти на одни инстинкты. Элон все еще не поставил крест на Нелле. По его меркам, она была не просто молода, а совсем юна. Впереди у нее было много времени. Если она продолжит так же усердно трудиться, то обязательно станет выдающимся магом. Ее врожденный талант говорил об этом сам за себя. Но даже при всем этом, она вряд ли могла заинтересовать Владыку башни. По сравнению с ним, ее магические способности выглядели слишком скромно. И все же Элон не мог избавиться от странного предчувствия, связанного с Неллой.
«Хороший ли это знак? Или дурной?»
Элон погрузился в раздумья. Даже Пайн просто вертел флягу в руках. Мольт встал, чтобы приготовить чай для всех.
Догадка Элона была верна лишь наполовину. Причина, по которой Калтон оставался в Магической башне почти десять дней, заключалась в том, что Нелла действительно вызвала у него интерес. Но, разумеется, его привлекли не ее таланты мага. Скорее, это был талант повара.
Нелла стояла перед огромной рыбиной. Чтобы объяснить эту встречу с рыбой, нужно вернуться немного назад.
Уже несколько дней Нелле безумно хотелось рыбных блюд. Конечно, с помощью Утренней звезды Хатаи это было бы проще простого, но Нелла хотела найти другой путь. Нельзя вечно полагаться только на Утреннюю звезду. Нужно постоянно искать замену. Важно было не просто есть корейскую еду, но и воссоздавать ее из местных ингредиентов. Сейчас Утренняя звезда Хатаи была у нее, но никто не мог гарантировать, как долго это продлится. Если Хатае она снова понадобится или он попросит ее вернуть, ей придется это сделать. Поэтому лучше было провести исследование заранее, пока была такая возможность.
Магическая башня находится в глубине континента Энтина. Из-за удаленности от моря достать свежую рыбу было трудно. К тому же сейчас осень сменялась зимой. Морепродукты и так были редкостью, а теперь их стало еще труднее найти. Конечно, была река, и можно было поймать какую-нибудь мелочь, но она была довольно невзрачной. Поэтому для начала Нелла изучила съедобные виды рыб. В ходе своих изысканий она обнаружила несколько вариантов, которые могли подойти для замены. И тут она вспомнила слова, которые когда-то слышала от Молько. Он говорил, что озеро в саду — это особенное магическое озеро, где могут сосуществовать экосистемы рек и морей. Может быть, рыбу можно добыть прямо в озере?
Дойдя до этой мысли, Нелла занялась поиском материалов об озере. К счастью, эта информация считалась важной и хранилась в библиотеке. Из этих документов Нелла узнала о съедобных рыбах, обитающих в озере. Больше всего ее внимание привлекла рыба, точь-в-точь похожая на скумбрию. Единственное отличие заключалось в том, что она была значительно крупнее обычной скумбрии, так что одной рыбины вполне хватило бы на двоих. Нелла сделала эту гигантскую скумбрию своей первой целью. Если она поймает ее и на вкус та окажется такой же, как выглядит, то ее можно будет использовать как замену во многих блюдах.
Задумка была хороша. Проблема заключалась в том, как ее поймать. Нелла не умела плавать. С помощью магии воды и воздуха она могла бы дышать под водой, но это было всё. В итоге, после долгих раздумий, Нелла обратилась за помощью к Дайку и его друзьям. Тогда вперед вышел Венди и протянул ей странного вида магический артефакт. Это был предмет, призывающий молнии: если бросить его в озеро, он ударит два-три раза. Рыба, пораженная током, должна была всплыть на поверхность в бессознательном состоянии, и оставалось только выбрать нужную. Поначалу Нелла подумала, что это слишком жестоко, но ей объяснили, что через некоторое время рыба придет в себя, так что особого вреда ей это не причинит. Хотя для самой рыбы это, конечно, было сродни стихийному бедствию. Впрочем, Нелла так сильно хотела съесть то, что она назвала «гигантской скумбрией», что сокрушаться о жалости к рыбам сейчас было бы глупо.
Собравшись с духом, Нелла использовала магический артефакт. И его мощь была поразительной. На поверхность всплыло гораздо больше водных обитателей, чем она ожидала. Среди них была и та самая рыба, похожая на огромную скумбрию. Нелла выбрала ту, что была поменьше. Прежде всего нужно было узнать вкус, поэтому после чистки она ее поджарила. Запах был точь-в-точь как у скумбрии.
«Хм, скумбрия, самая настоящая скумбрия».
Хорошо прожаренное плотное мясо имело знакомый вкус. Это было так вкусно, что простая проба превратилась в полноценный обед с кимчхи и рисом. И вот сегодня Нелла наконец решила приготовить настоящую тушеную скумбрию. Пойманная днем рыба отлично сохранилась в Магическом шкафу и была все еще свежей. Однако, какой бы свежей ни была скумбрия, специфического рыбного запаха не избежать. Хотя она находилась в самом центре сада, это ее беспокоило, ведь многие маги заглядывали сюда ради своих исследований. Поэтому она решила готовить вечером. Она с самого утра предвкушала этот момент, едва сдерживая нетерпение.
Первым делом Нелла тщательно почистила рыбу. Не забыла и нарезать ее на удобные кусочки. Затем она достала кимчхи, которое специально выставила наружу. Для тушеной скумбрии нет ничего лучше сильно забродившей кимчхи, но, к сожалению, у нее была только просто хорошо выдержанная. Поэтому несколько дней назад она выставила ее из шкафа. Из кислой кимчхи блюдо получается особенно вкусным. Она также не забыла добавить побольше редьки. Ведь редька в тушеной скумбрии — это деликатес, не уступающий самой рыбе. С одной только этой редькой можно опустошить целую миску риса. Добавив лук, острый перец и специи, она поставила всё это тушиться на Магическую плиту. Ей казалось, что даже звук кипения звучит аппетитно.
«Может, попробовать на вкус?»
Нелла, крутившаяся возле кастрюли, осторожно взяла ложку. Даже на вид блюдо казалось в меру острым и наваристым. Благодаря кимчхи и приправам неприятного рыбного запаха не осталось, только рот наполнялся слюной.
«О-о-о! Тот самый вкус!»
В пряном и освежающем бульоне чувствовался глубокий вкус скумбрии. Это был вкус, который так и требовал выпивки. Нелла немного убавила огонь и дала блюду еще немного потомиться. Теперь настало время побыть наедине с собой. Разделять трапезу с другими приятно, но иногда не менее здорово насладиться ею в одиночестве. Нелла протерла стол и достала свою любимую красивую посуду. Поскольку сегодня ее целью была макколли, от риса она решила отказаться. Выждав нужный момент, Нелла наконец выключила Магическую плиту. С тарелкой в одной руке и половником в другой, Нелла собиралась положить себе скумбрию, как вдруг... Раздался стук в дверь.
На мгновение Нелла подумала, что ей послышалось. Но вскоре стук повторился, отчетливый и ясный. С недоумением на лице Нелла накрыла кастрюлю крышкой и осторожно открыла дверь.
«Привет».
Глубокий баритон, внешность, которую невозможно забыть. К ее великому удивлению, на пороге стоял тот самый мужчина с картофельными чипсами. Появление столь неожиданного гостя совершенно спутало мысли Неллы.
«Нелла, давай немного поговорим?»
Его манера речи заметно изменилась. И он безошибочно назвал ее по имени. Нелле почему-то стало страшно. Ей захотелось тут же захлопнуть дверь. Но она не смогла. Нелла впустила его в свою Тайную кухню.
Обновлено: 10.04.2026