Изначально Калтон вернулся в Магическую башню, которую он так сильно ненавидел, только ради восстановления магической силы.
Ему было подвластно восполнить её лишь здесь.
Обычно на это уходило день, максимум два. Чтобы не скучать во время восстановления, он решил разузнать побольше о Нелле.
Поначалу это было лишь способом скоротать время.
Так он думал, но вот уже более десяти дней Калтон кружил вокруг Неллы, не в силах её покинуть.
Причина была проста: еда, которую она готовила.
Калтон прожил в этом мире дольше, чем кто-либо другой. Унаследовав кровь бога магии Атри, он стал первым и последним полубогом, получив тем самым освобождение от смерти. Однако бесконечно долгая жизнь была пустой и мучительной.
Существо промежуточное, ни бог, ни человек, он не был желанным гостем ни на небесах, ни на земле, всегда оставаясь отверженным.
В какой-то момент он закрыл своё сердце от всех и стал преследовать лишь одно удовольствие. Первобытную радость, которая никому не причиняла вреда и в которую никто не мог вмешаться.
Это была изысканная еда.
Из-за оков, наложенных Хатаей, Калтон не мог окончательно покинуть Магическую башню. Башня, дарованная ему Атри, стала не домом, а тюрьмой. Как бы он ни странствовал по континенту, реальность всегда возвращала его назад. Казалось, сама башня указывала на пределы его возможностей.
Словно в знак протеста, Калтон бродил по миру до тех пор, пока у него не заканчивалась магическая сила. А в Магической башне он оставался ровно столько, сколько требовалось для её восстановления — на самый минимум.
Утешить его ожесточенное сердце могла только вкусная еда. Он объездил весь свет, и, казалось, не осталось места, где бы он не побывал в поисках новых вкусов. Только гастрономия приносила ему радость.
Со временем его вкусы стали крайне притязательными. Чувство вкуса совершенствовалось с каждым днем, и вскоре он начал жаждать чего-то совершенно нового и необычного.
Именно тогда внезапно появились Нелла и её картофельные чипсы. Было бы странно, если бы он не проявил интерес. В долгой и пустой жизни, посвященной лишь поискам вкуса, иначе и быть не могло.
Поэтому он решил лично понаблюдать за Неллой. Калтон обычно был холоден и груб, но к тем, кто создавал шедевры кулинарии, он относился иначе. К поварам он был добр. А к женщинам проявлял базовое благородство. Всё потому, что его мать, которая сумела превзойти человеческую природу и занять место подле Атри, часто читала ему нотации по этому поводу.
Наблюдая за Неллой, он установил для себя правило: следить за ней только тогда, когда она находится с кем-то другим. Никогда не подглядывать, когда она одна. Это была его попытка сохранить её частную жизнь — минимальный компромисс между совестью и любопытством.
Тогда он думал, что просто разузнает о ней и, возможно, сумеет выманить ещё немного картофельных чипсов. Однако Нелла в пух и прах разнесла все его ожидания.
Чем больше он узнавал о ней, тем больше возникало новых вопросов. Калтон испытал настоящий шок, когда обнаружил, что у Неллы есть Утренняя звезда — сокровище, которым так дорожил его дед Хатая. Он был уверен: узнай об этом другие боги, они бы попадали от изумления. Это было сокровище, которое дед лелеял настолько сильно, что не дарил ни одному из своих многочисленных сыновей и дочерей.
В Утренней звезде была заключена сила Созидания. Это была власть Хатаи, сила, которой мог пользоваться только он сам. Она была его символом, и то, что он отдал её простому человеку, не укладывалось в голове. Но и это было ещё не всё.
Едва уловимая энергия, витавшая вокруг Неллы, её мощное присутствие — Калтону это было слишком хорошо знакомо. Это была сила великой матери, Изначальной богини, которую он видел лишь однажды давным-давно.
Тут Калтон осознал: тело могло быть даровано Хатаей, но душа этой девушки определенно не из этого мира. Иномирянка. Калтон был уверен, что Нелла — существо, пришедшее из другого мира. Если так, то по крайней мере одна вещь становилась понятной: происхождение тех блюд, что так нещадно искушали его. Даже он, объездивший весь континент и считавший, что перепробовал всё, видел такое впервые. Ведь это была кухня другого мира.
Казалось, Нелле нравилось делиться своей едой. Она часто ела вместе с другими магами. Среди них была и Элис, которую он хорошо знал. Калтон впервые в жизни кому-то позавидовал. Само чувство зависти было ему в новинку, но вскоре он перестал обращать на это внимание. Он просто хотел, как и Элис, отведать еду Неллы.
Как же всё это выглядело аппетитно! По сравнению с блюдами Неллы, вся еда, которую он пробовал раньше, казалась пресной. Блюда, вкус которых невозможно было предугадать лишь по внешнему виду... Его любопытство стало невыносимым.
В какой-то момент он забыл о собственных правилах. Он начал завороженно наблюдать за Неллой, даже когда она оставалась одна. Невероятно трудолюбивая Нелла постоянно что-то готовила. Она разыскала закваску в деревне Липоре и долго экспериментировала, создавая алкоголь. Кажется, он слышал, как она называла это «макколли».
Закончив с алкоголем, она притащила нечто вроде деревянного чана и начала возиться с бобами. Ему казалось, что это очередной эксперимент, но на самом деле Нелла пыталась вырастить проростки сои. Она вспомнила, как в былые времена люди выращивали их сами. Случайно обнаружив на рынке желтые соевые бобы, она решила попробовать.
Хотя внимание Калтона было сосредоточено на еде, было кое-что ещё, что не давало ему покоя. Он знал, что Нелла поступила в башню как маг-подмастерье, и наблюдал за её занятиями. Теорию она понимала мгновенно, но практика была просто ужасной. Это казалось ему неестественным.
И предчувствие его не обмануло. Придя в Тайную кухню, Нелла начала практиковаться в магии. То, что на уроках выглядело катастрофой, в одиночестве у неё получалось легко и непринужденно. Значит, она намеренно притворялась неумехой. Но зачем?
Калтон никак не мог этого понять. То, что она живет в башне как маг-подмастерье под защитой Хатаи, было странно. То, что она притворяется, будто не владеет магией, тренируясь втайне, — ещё страннее. Если уж тренироваться, почему не делать этого на занятиях? Какой смысл скрывать свои способности? Чтобы тебя унижали другие подмастерья, как это было недавно?
Всё это вызывало чувство диссонанса. Для мага, прибывшего в башню, она казалась слишком увлеченной готовкой. Но и нельзя было сказать, что магия для неё совсем ничего не значит. Складывалось ощущение, что кулинария просто стоит на первом месте. Для мага магия должна быть всем, поэтому он был в замешательстве.
Его разум, превосходящий человеческий и, возможно, божественный, лихорадочно искал ответы, но они не приходили. Однако не менее заняты были его глаза и нос. Глаза не могли оторваться от стряпни Неллы, а нос жадно ловил её сладкие ароматы.
«Я тоже хочу это съесть».
Когда желание стало нестерпимым, Калтон нашел способ. Он решил подворовывать подношения, которые Нелла готовила для Хатаи. У него всё же была совесть — он не мог просто украсть еду у самой Неллы без разрешения. Но если еда уже была преподнесена деду, то это совсем другое дело. Тогда он мог есть без особых мук совести.
Мерило его морали было немного... точнее, весьма специфическим. Узнай кто об этом, пришел бы в ужас от такого непочтения. Ведь это не просто внук, объедающий деда. Он присваивал священные дары, поднесенные Главному божеству! Это было чистой воды богохульство, грех, за который полагалось небесное наказание.
Однако Калтон, видимо, чувствуя за собой право, преспокойно умыкал долю Хатаи. Вот и сейчас он с аппетитом уплетал картофельные клёцки, предназначавшиеся деду. Сначала он подумал, что вкус слишком простой для кухни Неллы, но вскоре обнаружил, что не может остановиться. Он смиренно сдался этому вкусу и продолжал наблюдать за девушкой, скрывая свое присутствие. Так же, как и все последние дни.
Нелла приготовила несколько видов макколли на разных заквасках. Поскольку она еще плохо знала местные ингредиенты, ей нужны были эксперименты, чтобы найти тот самый вкус. Сейчас, когда процесс брожения закончился, она снимала пробу. Большинство образцов были либо слишком горькими, либо терпкими, и она без колебаний признавала их неудачными.
Но это не было напрасным трудом. Один вид макколли удался на славу — тот самый вкус, который она знала. Но что было еще более удивительным: этот напиток получился даже вкуснее того, что она помнила. Нелла подробно всё записывала, размышляя над тем, как улучшить результат и изучить использованную закваску.
«Какая страсть. Безусловно, лучший повар из всех, кого я видел».
Признав Неллу не магом, а выдающимся кулинаром, Калтон элегантно съел еще одну клёцку.
[Внук мой].
Тело Калтона мгновенно задеревенело. Голос Хатаи, Главного божества и его деда, он не слышал уже очень давно. Он тихо покинул Тайную кухню.
— В чем дело?
[Внук мой, тебе не кажется, что это уже слишком?]
Хатая обращался к Калтону по-свойски и ласково, как к единственному внуку. Однако ответом ему был лишь равнодушный тон.
— О чем вы?
[Для меня еда Неллы — одна из немногих радостей. Конечно, чего бы я не отдал своему единственному внуку... Но всё же, как долго ты собираешься её у меня отбирать?]
О боги. Калтон начал сомневаться, действительно ли он говорит с Главным божеством Хатаей. Хатая вырастил множество дочерей и сыновей, которые стали великими богами. После этого он передал им мир и жил как безучастный наблюдатель. И вот этот дед теперь так отчаянно цепляется за еду. Сила кухни Неллы была поистине невероятной.
— Разве вы не говорили, что всё в Магической башне принадлежит мне?
Магическая башня — это тюрьма, но в то же время она собственность Калтона. Это незыблемое божественное правило. Поэтому даже Хатая не мог забрать её силой. Да и вступать в драку с внуком из-за еды он определенно не собирался.
[Единственный внук, а сердца деда совсем не понимает...]
Когда Хатая заговорил таким жалобным тоном, Калтон с раздражением отправил оставшиеся картофельные клёцки к деду. Несмотря на все разногласия в прошлом, они всё же были семьей, и он не мог вечно проявлять холодность.
— Кстати, кто она на самом деле?
[Расскажу, если пообещаешь больше не воровать подношения].
Калтон тяжело вздохнул, глядя на деда, в котором в этот момент не было ни капли величия Главного божества.
— Хорошо.
Хатая вкратце объяснил, кто такая Нелла и как она здесь оказалась. Но объяснение было до неприличия коротким. Это была и маленькая месть Хатаи за украденную еду, и часть его плана по помощи Нелле.
«Значит, вот почему отец велел мне держаться от неё подальше. Воля Изначальной богини, значит».
Отец Калтона, Атри, считал, что именно из-за Изначальной богини его сын стал несчастным. Возможно, это была дерзкая мысль для сына Главного божества, но в ней была доля правды. Чем больше он узнавал, тем интереснее становилось. Подобные чувства он не испытывал уже очень давно.
В итоге Калтон принял решение. Он встретится с Неллой лично.
— О! На ужин сегодня приготовлю тушеную скумбрию и выпью макколли. Кх-а! Только от одной мысли дух захватывает!
Разумеется, не было нужды упоминать, что услышав слова Неллы, Калтон лишь укрепился в своем решении.
Обновлено: 10.04.2026