Элис проснулась рано утром и направилась в офис.
Работы на сегодня было запланировано немало.
К счастью, её начальник уже пришёл на службу.
— Я пришла.
— О, явилась?
— Вообще-то я вернулась ещё вчера днём, но так устала...
— Всё в порядке, всё в порядке. Такое бывает.
Элис слегка улыбнулась, оценив великодушие начальника. Она тут же отчиталась о своей командировке. Говоря уверенно, Элис выглядела очень способной и надёжной.
— Да, отличная работа.
Начальник с довольной улыбкой принял отчёт, который протянула Элис. Тогда Элис немного расслабилась и заговорила в более непринуждённой манере:
— Я больше не хочу ездить в Республику Элканна.
— Почему?
— Люди там просто невыносимы. Теперь я понимаю, почему старший Ральф постоянно их материт.
— Настолько всё плохо?
Элис слегка поморщилась:
— Нет, ну сами посудите: вызвали нас, потому что мы им нужны, а ведут себя так высокомерно. Тон пренебрежительный, да ещё и постоянно норовят игнорировать меня только потому, что я женщина.
— Потерпи, потерпи.
— Какой-то там дворянин или министр даже предложил мне бросить Магическую башню и стать его наложницей!
— Ты же не собираешься соглашаться, правда?
— Вы с ума сошли?!
— Красота — это тяжкий крест.
— Вам сейчас до шуток?
Начальник добродушно рассмеялся:
— Ну, честно говоря, разве мало людей в тебя влюблены? Тебе же постоянно признаются. А помнишь того... как его? Принц какого-то королевства притащился в Магическую башню, заявляя, что любит тебя, и устроил такой переполох...
— Ой, ну всё, я же просила не вспоминать об этом!
Несмотря на гнев Элис, он лишь продолжал посмеиваться.
— Раз уж зашёл разговор, позволь спросить. Ты ведь так популярна, почему до сих пор ни с кем не встречаешься?
Элис ничего не ответила.
— Пока ты не достигла 4-го класса, на личную жизнь времени действительно не было. У меня было так же. Но сейчас ты уже прочно стоишь на ногах, и свободное время появилось.
Сама того не замечая, Элис подумала о Дайке.
— Неужели нет никого, кто бы тебе нравился?
Он спросил это, словно прощупывая почву, но Элис перевела тему:
— Отчёт сдан, так что я пойду. Считайте, что на работу я выхожу с завтрашнего дня.
— Что? А сейчас ты разве не на работе?
— Мне тоже нужно отдохнуть. И есть ещё кое-какие дела.
— Ладно, понял. Ты хорошо потрудилась, увидимся завтра.
— Да, до свидания.
Элис вышла из офиса, оставив начальника махать ей рукой на прощание. Сверившись со временем, она с заметным беспокойством направилась к доске объявлений для магов-подмастерьев.
«Хорошо, я ещё не опоздала».
Изучив расписание занятий на сегодня, Элис тут же скрыла своё присутствие и отправилась к учебным аудиториям. Вскоре она нашла свою цель.
«Ох, сияет в одиночку с самого утра. По-человечески говоря, она слишком красивая!»
Элис, наблюдавшая за Неллой через окно, слегка прикусила губу. Даже то, как та лениво позевывала, напоминало милого котёнка. Элис нервно следила за ней, но, увидев входящего профессора, быстро скрылась.
— Ох, я впервые занимаюсь чем-то подобным, так волнуюсь.
Элис занервничала так сильно, что невольно заговорила сама с собой. Сердце бешено колотилось, словно она совершала преступление. Задачей Элис на сегодня было ходить за Неллой по пятам весь день. Она во что бы то ни стало хотела прояснить отношения между Дайком и Неллой. А на всякий случай — выведать пару-тройку недостатков Неллы.
«Всё нормально, всё нормально. Я справлюсь!»
Успокаивая себя, Элис ждала окончания занятий Неллы.
«Кто же она на самом деле такая?» — думала Элис, прислонившись к одному из деревьев неподалёку от Тайной кухни.
Нелла после первого занятия сразу же отправилась на второе. Элис осторожно следовала за ней, стараясь не выдать себя, и снова ждала окончания лекции. Иногда проходившие мимо маги недоумевали, видя странное поведение Элис, но принимали это как должное и шли дальше.
«В чем дело? Почему она не идёт обедать?»
Элис была уверена, что Нелла отправится в столовую Магической башни, но та пошла прямиком в сад. Там она бродила повсюду, словно что-то искала. Двигалась она настолько быстро, что Элис один раз даже потеряла её из виду и долго плутала. Элис снова нашла Неллу перед каким-то зданием.
Нелла юркнула внутрь и принялась с аппетитом уплетать заранее приготовленный обед. Элис наблюдала за этой сценой, сглатывая слюну. Блюда были незнакомыми, но выглядели невероятно вкусно.
«Она даже ест красиво».
Изначально Элис планировала перекусить, пока Нелла обедает, но, засмотревшись, упустила момент. Нелла, будучи крайне деятельной, быстро вымыла посуду и снова направилась в сад. Обычно она практиковалась в магии, но сегодня ей почему-то захотелось погулять.
Нелла разгуливала по саду в своё удовольствие, даже не подозревая, что за ней следят. В итоге Элис пришлось преследовать её несколько часов, так и не поев.
«По крайней мере, теперь я знаю, что выносливость у неё потрясающая».
Наконец переведя дух, Элис возобновила слежку. Заглядывая в окно, она удивлённо приподняла брови.
«Это хлеб, взбитые сливки и клубника?»
Пока Элис отдыхала за деревом, Нелла с помощью Утренней звезды Хатаи приготовила тостовый хлеб и взбитые сливки. Она собиралась сделать сэндвичи с клубникой и взбитыми сливками для Дайка, Венди, Молько и Аджена.
«Это что, сэндвич?»
Сладкий сэндвич — это казалось странным. Это было больше похоже на десерт, чем на еду, что вызывало любопытство. Элис на мгновение забыла о своей цели и заворожённо наблюдала, как Нелла готовит сэндвичи с клубникой и взбитыми сливками.
«Вчерашний торт был слишком сладким».
Нелла думала о вчерашнем торте и даже не замечала, что за ней наблюдают. Даже погружённая в свои мысли, она ловко работала руками. Сначала она густо намазала мягкий, пышный хлеб белоснежными сладкими сливками. Затем тщательно вымыла собранную в саду клубнику и разрезала ягоды вдоль. Аккуратно выложив клубнику на покрытый сливками хлеб, она добавила ещё один слой сливок и накрыла вторым ломтиком хлеба. Готово.
Невероятно простое, но потрясающе вкусное лакомство. Чтобы сэндвичи не потеряли форму, Нелла использовала упаковочную бумагу. Она купила её из любопытства, когда была в деревне Липоре, и не думала, что она так пригодится.
— Хм, может, я приготовила слишком много?
Она пробормотала это, пробуя свежий сэндвич. Действительно, тарелка была доверху заполнена сэндвичами. Нелла пожала плечами и наложила магию консервации, чтобы сливки не растаяли. Этому заклинанию она научилась у магов Магической башни Ситас; оно выручало её и на поле боя, и сейчас. Для Неллы, которая раньше была поваром, эта магия была просто бесценной.
«Я тоже хочу съесть хотя бы один...» — невольно подумала Элис.
С самого утра и до этого момента она ничего не ела, а лишь несколько часов ходила и бегала, так что неудивительно, что она проголодалась. Но Элис сдержалась.
Тем временем Нелла осторожно сложила сэндвичи в корзину, которую достала из подпространства. Взяв корзину, она вышла из Тайной кухни. Элис осторожно последовала за ней. К её удивлению, Нелла направилась в лабораторию, где жили Дайк и его друзья. Элис затаила дыхание, радуясь, что её ожидание окупилось.
— А? Никого нет?
Но в лаборатории было пусто. Нелла оставила корзину на столе и через магическую сферу отправила сообщение Дайку. Закончив дела, она спокойно вернулась в свою комнату. Элис, которая не решилась следовать за Неллой в её покои, совсем поникла. Она вернулась в лабораторию Дайка.
«Конечно, не стоило ожидать успеха, когда занимаешься тем, чего никогда раньше не делала».
Всё, что она узнала за целый день мучений, — это то, что Нелла невероятно трудолюбива. Эту монструозную выносливость Элис находила досадной, но назвать её недостатком было сложно. Возвращаться ни с чем было слишком обидно. Элис решила подождать в лаборатории, чтобы хотя бы увидеть лицо Дайка.
И тут её взгляд упал на корзину, стоящую на столе. В тот же миг в животе у Элис громко заурчало. Сжимая пустой желудок, она попыталась связаться с Дайком через магическую сферу, но ответа не последовало.
«Я попробую это просто из любопытства. Мне нужно знать, какую еду она даёт Дайку, чтобы понимать, как действовать. Да-да, именно так».
Хотя это было довольно постыдное самооправдание, Элис решительно взяла один сэндвич с клубникой и взбитыми сливками. Её глаза тут же расширились.
— Боже мой! Что это такое?!
Она впервые ела такой мягкий и воздушный хлеб. При этом он ощущался удивительно тягучим и пористым. А эти нежные сливки были просто фантастическими. Все взбитые сливки или десерты с ними, что она пробовала в других местах, были приторно-сладкими. Но сливки Неллы имели насыщенный вкус и аромат молока, что делало их вкус очень изысканным.
И, конечно же, клубника. Кисло-сладкая ягода между хлебом и сливками взрывалась во рту, словно фейерверк. Она впервые чувствовала такой свежий вкус натурального сока. Сначала вид сладкого сэндвича вызвал у неё недоумение, но теперь она была уверена: сладкие сэндвичи — это истина.
Забыв обо всём на свете, Элис уплела сэндвич. Один укус, второй, третий. Мгновение — и целый сэндвич исчез. Но Элис на этом не остановилась. Она достала из корзины ещё один сэндвич и сняла упаковочную бумагу. А потом ела, ела и снова ела. От такой трапезы в горле пересохло. Тут Элис заметила молоко, которое приготовила Нелла. Она никогда не была так рада молоку.
«С молоком ещё вкуснее!»
Элис невольно похвалила предусмотрительность Неллы и достала третий сэндвич. Едва она снимала обертку, как сэндвичи один за другим исчезали. Сколько же она так съела?
— Я бы хотел, чтобы мне оставили хотя бы один.
От раздавшегося сзади голоса Дайка Элис подскочила на месте. Неизвестно, как долго он там стоял, но Дайк широко улыбался. Увидев его, Элис пришла в такой ужас, что закашлялась.
— Прости, напугал?
Дайк быстро протянул ей молоко. Немного успокоившись, Элис спросила, глядя на него растерянным взглядом:
— С... каких пор ты смотришь?
— С того момента, как ты ела второй сэндвич?
Лицо Элис тут же вспыхнуло, как красное яблоко.
— Так почему ты ничего не сказал!
— Ты ела с таким аппетитом.
Дайк прыснул со смеху. При виде этого Элис захотелось расплакаться.
«Этого не может быть! Просто ужас!»
Она тайком ела еду, которую Нелла дала Дайку! Более того, в корзине остался всего один сэндвич. Элис была готова провалиться сквозь землю от стыда. Когда ей доводилось обедать или перекусывать вместе с Дайком, она всегда вела себя скромно, ела понемногу и аккуратно. А сейчас? Она в одиночку съела почти всю гору сэндвичей. Как жадно она, должно быть, выглядела в его глазах!
— Про... прости... Я просто с самого утра ничего не ела...
— Насколько же ты была занята, что даже пообедать не успела?
Дайк спросил это с искренним беспокойством, но Элис, которая не ела из-за слежки за Неллой, почувствовала огромные угрызения совести. Разумеется, она покраснела ещё сильнее.
— Хочешь этот? Или, может, пойдём поедим чего-нибудь ещё?
Когда Дайк протянул ей последний сэндвич, Элис захотела превратиться в пыль и исчезнуть навсегда.
— Нет, всё в порядке. Я потом сама извинюсь перед Неллой...
— Ничего страшного. Я скажу Нелле и остальным, что это я всё съел.
— Мне правда очень жаль...
Это позор на всю жизнь. В конце концов Элис почти бегом вылетела из лаборатории.
— Элис!
Крикнул Дайк ей вслед, но её и след простыл. Скорость была просто невероятная.
— До чего же она всё-таки милая, — сказал Дайк, снимая упаковочную бумагу с последнего сэндвича. Он откусил большой кусок. Это было невероятно вкусно.
— Ого. Ну и Нелла. Понятно, почему Элис так увлеклась.
Пожалуй, стоит попросить Неллу приготовить их снова. С этой мыслью Дайк допил молоко, оставленное Элис. На самом деле Дайк уходил в деревню Липоре с друзьями на ранний ужин, но, получив сообщение от Неллы, поспешил вернуться один.
«Зато увидел Элис с такой милой стороны».
Дайк весело рассмеялся, вспомнив раскрасневшееся лицо Элис. А позже Аджен, Молько и Венди устроили ему хорошую взбучку за то, что он якобы съел все сэндвичи Неллы в одиночку.
Обновлено: 10.04.2026