Нелла спросила так, будто не могла поверить своим ушам:
— Что вы сейчас сказали?
— Я тоже помогу.
— С чем?
— С тем, что ты собираешься делать.
В каком-то смысле это были слова, за которые стоило поблагодарить.
Ведь сегодня Нелле предстояло заготовить целых 50 кочанов кимчхи.
Для одного человека это казалось слишком большим объёмом, но на то была своя причина.
Ответ крылся в зрелом кимчхи — «мукынчжи».
Нелла очень хотела его приготовить. Поэтому половину заготовки она планировала правильно выдержать, чтобы получилось зрелое кимчхи. Ведь количество блюд, которые можно приготовить из него, было бесконечным.
Проблема заключалась в том, что ей также нужно было сделать кактуги и чхонгак-кимчхи.
Это был настоящий ад заготовки кимчхи.
Конечно, она собиралась прибегнуть к помощи магии, но даже с ней объём работы оставался колоссальным.
Один только сбор ингредиентов — капусты, редиса, морской соли и прочего — занял больше трёх дней.
И в такой момент появился этот «невинный ягнёнок», который в заготовке кимчхи не смыслил ни капли, и вызвался помочь. Несмотря на то, что лишние руки были крайне необходимы, Неллу всё же мучила совесть.
— Это труднее, чем кажется на первый взгляд.
— А как это делать?
— Это называется пекинская капуста. Нужно тщательно промазать её между листьями вот этой заправкой, а потом придать красивую форму, вот так…
Дайк усмехнулся, глядя на демонстрацию Неллы. Всё выглядело крайне просто.
— Ничего особенного. Я справлюсь.
— Вы уверены?
— Я же говорил. Если заняться чем-то другим, в голову может прийти хорошая идея. Честно говоря, я никогда раньше не готовил. Так что для меня это в новинку. Уверен, это станет отличной встряской.
— Вы пожалеете об этом, — обеспокоенно сказала Нелла, но Дайк от этих слов только сильнее загорелся желанием.
Хотя он вызвался импульсивно, он был уверен в себе. Разве это может быть тяжелее магических исследований? Прямо сейчас он хотел чего угодно, только не возвращаться к своим формулам.
В итоге Нелла достала запасную пару резиновых перчаток и протянула их Дайку.
— В процессе нос может начать жечь, а из глаз — пойти слёзы. Тут много острых ингредиентов.
— Я ничего такого не чувствую.
— Странно.
Нелла уже привыкла к запахам, но для новичка они должны были быть едкими. Однако Дайк выглядел совершенно спокойным.
— Наверное, это из-за побочных эффектов магических зелий.
— Побочных эффектов?
Дайк с любопытством осмотрел резиновые перчатки и ответил:
— У зелий, заменяющих еду, есть побочный эффект: чем больше их пьешь, тем сильнее притупляются вкус и обоняние.
— Разве это не опасно?
— Стоит перестать их принимать, и побочные эффекты тут же исчезают.
Нелла посмотрела на беззаботного Дайка недоверчивым взглядом. Она никак не могла понять образ мыслей местных магов. Разве в мире есть удовольствие больше, чем радость от еды? Как можно жить, отказываясь от этого?
— Я правильно делаю?
— Наносите побольше заправки, распределяйте равномерно. Так будет вкуснее.
— Понял. А потом вот так сворачивать в шарик, верно?
— Да. Готовые кочаны складывайте вот в те глиняные чаны. Или оставляйте в посуде рядом, я сама их потом уложу.
Дайк справлялся на удивление ловко. Хоть он и был новичком и тратил на каждый кочан немало времени, он работал очень кропотливо, и результат был идеальным.
С другой стороны, Нелла, будучи профессионалом, мастерила кимчхи с такой скоростью, что Дайк только диву давался.
— А это правда вкусно?
— Да. Как закончим, вместе пообедаем. Вы наверняка удивитесь.
Дайк кивнул. Подумав об этом, он осознал, что даже не помнит, когда ел нормальную еду в последний раз.
«Кстати, а как же исследование?»
На мгновение его посетила мысль о том, чем он вообще здесь занимается, но возвращаться в лабораторию всё равно не хотелось. Исследования ему осточертели. Ему хотелось чего-то нового. И заготовка кимчхи, которой он занимался впервые в жизни, определенно была в новинку.
— …
Так он думал, пока они не закончили первые десять кочанов. Но со временем начала болеть спина, ныть ноги. Позже разболелись плечи и кисти рук. Это было ожидаемо, ведь он никогда не занимался подобным физическим трудом.
К тому же возникла ещё одна серьезная проблема. Глаза начало щипать, в носу засвербило, а в горле появилось неприятное першение.
Похоже, нос и рот, притупленные побочными эффектами зелий, начали пробуждаться под воздействием яростных специй. Дайк на мгновение снял резиновые перчатки и вытер набежавшие слёзы. Шмыгая носом, он посмотрел на Неллу.
Она как раз смешивала новые ингредиенты, чтобы пополнить запасы закончившейся заправки. Она могла бы сделать это магией, но то, что она делала всё вручную, выглядело благородно и даже священно.
Сколько же прошло времени? Нелла и Дайк периодически использовали магическую силу, чтобы восстановить физические силы. Благодаря этому гора капусты, казавшаяся бесконечной, наконец начала таять.
Дайк обливался потом от непривычного труда. Однако мысль о скором завершении придавала ему сил.
— Теперь, пожалуйста, смешайте это и вот это. Можно использовать магию, но в конце обязательно проверьте руками, всё ли хорошо перемешалось.
В тот момент, когда Дайк подумал, что всё наконец закончилось, Нелла принесла огромную миску, полную белых кубиков. Дайк ещё не знал, но это был редис для кактуги.
Как только с обычной кимчхи было покончено, Нелла занялась приготовлением котчори — свежего кимчхи, а Дайку поручила кактуги.
— Если вы устали…
— Всё в порядке.
Дайк, казалось, был уже на взводе — то ли из-за чеснока, то ли из-за красного перца. Было видно, что он настроен довести дело до конца из чистого упрямства. Видя это, Нелла тихонько встала и проверила кастрюлю на плите. Её «секретное оружие», призванное утешить Дайка, было почти готово.
«Руки сейчас отвалятся!»
Дайк то перемешивал редис с приправой вручную, то магией, то снова вручную. Сначала он планировал беречь магическую силу для исследований, но теперь казалось, что после завершения работы он просто свалится в своей комнате без сил.
Ему хотелось перевести дух, но Нелла работала в разы больше него. В отличие от него, она была поглощена смешиванием с приправой каких-то неровных белых корней с длинными хвостами, похожими на траву.
«Только попробуй быть невкусным!»
Это был гнев, направленный не на Неллу, а на само кимчхи. Он считал, что раз в это было вложено столько сил и стараний, результат обязан быть великолепным.
Наконец, когда Дайк почувствовал, что не может пошевелить и пальцем, заготовка кимчхи завершилась. Они трудились с раннего утра до самого позднего обеда. Нелла, внимательно осмотрев плоды их трудов, выглядела счастливой.
— Устали? Вы проделали огромную работу.
Дайк был измотан до предела. Но, как ни странно, в голове воцарилось спокойствие. Мысли испарились, оставив после себя приятную пустоту, словно он выложился без остатка. Дайк принял полотенце, протянутое Неллой. Смочив его в теплой воде, он вытер руки и протер лицо.
Тем временем Нелла отложила немного котчори и заправила его кунжутным маслом. Так оно становилось ароматнее и менее острым, что облегчало трапезу.
— Садитесь здесь.
Дайк опустился за стол, давая телу расслабиться. Пока он отдыхал, Нелла достала из кастрюли хорошо проваренную свинину. Это был суюк — блюдо, без которого не обходится ни одна заготовка кимчхи.
— Это же рис?
— Ой? Вы знаете про рис?
— Я ведь родом из Королевства Шуин.
Нелла припомнила то, что читала в книгах. Когда она изучала информацию о рисе, там упоминалось и Королевство Шуин. Большинство стран употребляли в пищу пшеницу или ячмень, но были и те, где основой рациона был рис. Королевство Шуин было одной из них. Однако она и представить не могла, что они готовят его именно так.
Нелла немного растерялась и решила быть внимательнее, чтобы не совершить оплошность.
— Нелла тоже из Королевства Шуин?
— Нет. Я узнала об этом в своих путешествиях.
— Вот как.
Дайк не стал развивать тему. Нелла, украдкой наблюдая за его реакцией, поставила на стол тарелку с котчори и суюком. Кладя рядом ложку и вилку, она подумала, что сегодня вряд ли получится с комфортом поесть палочками. Её самодельные деревянные палочки были надежно спрятаны в подпространстве.
— Всё, что мы сегодня приготовили, в целом называется кимчхи. То, что мы делали первым — это пекинское кимчхи, те кубики — кактуги, а третье — чхонгак-кимчхи.
— Какие необычные названия.
— Это точно. А вот это приготовлено из остатков капусты и называется котчори. Кимчхи вкуснее всего, когда оно настоится, но котчори можно есть сразу.
— Охо?
Дайк, который на мгновение расстроился, услышав, что еду нельзя есть сразу, мгновенно переменился в лице.
— Котчори особенно хорошо сочетается с суюком. Считайте, что суюк — это мясо, сваренное с множеством различных специй. Ешьте так, как вам нравится.
— Что ж, приятного аппетита.
Оба вознесли короткую молитву Хатае перед едой и приступили к позднему обеду.
Дайк первым делом попробовал рис. С тех пор как он попал в Магическую башню, он ел его впервые. Сердце забилось чаще от давно забытого вкуса родины. Но этот рис на вкус совершенно отличался от того, что он знал.
«Почему он такой нежный и сладкий?»
Рис, который он помнил, был сухим и грубым. У него почти не было собственного вкуса, поэтому его всегда приходилось есть с чем-то еще. Но рис Неллы обладал едва уловимой сладостью, и казалось, что его можно есть даже без ничего.
«Это действительно рис?»
Дайк на мгновение взглянул на Неллу непонимающим взглядом. Она же ела котчори с таким выражением лица, будто была на седьмом небе от счастья. Глядя на неё, Дайк тоже взял кусочек котчори.
Даже по аромату чувствовалось, что вкус будет очень насыщенным. Дайк приготовился и отправил кимчхи в рот.
«Это еще что такое!»
Вкус оказался куда более мощным, чем он ожидал. Острое, соленое и с едва заметным привкусом морепродуктов. Конечно, хрустящая текстура и непонятная маслянистость были не так уж плохи, но для него и запах, и вкус были чересчур интенсивными.
Дайк поспешно запихнул в рот ложку риса. И в этот момент!
Произошло чудо. Словно по велению судьбы, слишком резкий вкус кимчхи смягчился, встретившись с рисом. Теперь даже казалось, что рис, который он пробовал мгновение назад, был слишком пресным без этого кимчхи.
Дайк немного успокоился и попробовал котчори еще раз. Когда он привык к первому яркому впечатлению, он почувствовал нечто новое. Это был действительно сложный вкус. Нет, скорее даже глубокий. Соленое, сладкое, кислое и острое находились в идеальном балансе. Блюдо обладало таким пышным и шумным букетом вкусов, но после проглатывания оставляло лишь ощущение чистоты и легкую остроту. Поистине необъяснимая еда.
— Суюк тоже вкусный, — сказала Нелла, заметив, что Дайк ест только рис и котчори.
Суюк и правда был великолепен. Этим вкусом хотелось похвастаться перед всем миром. Дайк кивнул и на этот раз положил в рот кусочек мяса.
«Как мясо может быть таким нежным?»
Что она сделала с этим мясом? Оно было невероятно мягким. По вкусу и аромату это определенно была свинина, но в это невозможно было поверить. Идеальное сочетание жира и мясного сока оставило после себя чувство глубочайшего удовлетворения.
— Котчори ведь лучше всего подходит именно к суюку, верно?
Услышав это, Дайк тут же положил кусочек котчори на мясо и отправил всё это в рот.
Текстура нежной свинины и хруст котчори разительно отличались друг от друга, но именно поэтому они так хорошо сочетались. Казалось, котчори усмиряет жирность свинины, а мясо в ответ успокаивает буйную остроту кимчхи.
Это была фантастическая гармония, идеальная пара. А в сочетании с рисом всё становилось совершенным. Дайк полностью погрузился в этот экстаз вкуса, который испытывал впервые.
С этого момента он начал есть, забыв обо всем на свете. Кусочек суюка, завернутый в котчори — в рот, ложка риса с кимчхи сверху — следом. Он ел, ел и ел. Первая порция риса, насыпанная с горкой, закончилась быстрее всего. Но беспокоиться было не о чем: и котчори, и суюка, и риса было приготовлено вдоволь.
Счастливые мгновения Дайка длились долго.
— Ну как? Правда вкусно?
Дайку оставалось только кивнуть. Он вновь обрел то, о чем давно забыл: счастье, которое дарит вкусная еда, и чувство удовлетворения, приходящее после сытного обеда.
Только теперь он по-настоящему ощутил, что живет.
«Почему я жил так до сих пор?»
Дайк почувствовал к Нелле искреннюю благодарность.
Обновлено: 10.04.2026