Звонко щёлкнула крышка ветрозащитной зажигалки.
Ли полез за сигаретой, долго шарил в пачке и наконец понял: она давно пустая.
А когда на душе погано, курить хочется вдвойне.
Впереди светилась вывеска круглосуточного ларька. Ли притормозил у обочины и виновато буркнул:
— Сбегаю за сигаретами.
В другой раз Чжан Жобин непременно бы его остановила. Но сейчас в голове у неё была каша, и наставнику сошло с рук.
Пока они ждали, Чэнь Фэн ёрзал на заднем сиденье как на иголках. Когда он только сел в машину, мокрая одежда холодила до дрожи. А теперь, в закупоренном салоне, кожа стала липкой и зудела.
Срочно просушиться и в душ. Иначе завтра он свалится с простудой.
— Эй, — окликнул он застывшую Чжан Жобин. — Включи кондиционер.
— Хорошо, — отозвалась она безжизненно, как робот.
Из дефлекторов потянуло, и Чэнь Фэн невольно поёжился.
— Ты зачем холод врубила?
— А? Ой, прости.
Чжан Жобин очнулась и схватилась за регулятор.
— Странно… Я же на обогрев поставила.
Так холод идёт не из кондиционера?
Лицо у Чэнь Фэна посерело. Он распахнул дверь и оглянулся. Позади, на залитом ливнем асфальте, валялась крышка канализационного люка, будто её вышибло снизу. А от люка к машине — быстро, шаг за шагом — тянулась цепочка вдавленных следов.
Плохо дело!
От страха у него сел голос:
— Дядя Ли, в машину! Утопленник за нами!
— Что?
Ли глянул туда, куда показывал Чэнь Фэн. Следы были уже меньше чем в десяти метрах.
«Вот мстительная тварь. Досюда за нами притащился?»
Ли выхватил пистолет и открыл огонь по пустому месту перед следами. Убежать-то он мог. Но дома ждёт жена, и тащить эту нечисть за собой к порогу он не собирался ни за что.
Бах! Бах!
Пули уходили в пустоту, и из пустоты брызгала кровь. Следы в луже сбились, заплелись.
— Работает! — обрадовался Ли.
С пассажирского сиденья выскочила Чжан Жобин.
— Наставник, я с вами!
Учитель и ученица били перекрёстным огнём, не жалея патронов, и скоро опустели оба запасных магазина.
По пятнадцать патронов в каждом табельном пистолете.
Патроны кончились, а следы всё приближались. Чжан Жобин показалось, что законы физики только что отменили.
— Мы… мы в него пятьдесят раз попали, не меньше!
Пятьдесят попаданий — и оно всё ещё идёт. Это вообще углеродная форма жизни?
Оставшись без патронов, Ли выхватил дубинку.
— Уходи! Я прикрою!
— Никуда я не уйду, — замотала головой Чжан Жобин.
— Что вы там бормочете? Посторонитесь!
Взревел мотор. Чэнь Фэн, опытный водитель во всех смыслах, направил полицейскую машину прямо на следы и вдавил газ.
Глухой удар.
Подушка безопасности снова впечатала Чэнь Фэна в сиденье так, что голова пошла кругом. Но в этот раз он был пристёгнут, и отделался куда легче.
А что-то невидимое отлетело от капота и шлёпнулось в лужу, оставив на воде отпечаток человеческого тела.
— Сдох?
Ли подскочил с дубинкой и обрушил на утопленника град ударов. Но дубинка лишь скользила по нему, будто била по мокрому куску мыла.
«Это ещё как?»
Разобраться Ли не успел. Утопленник поднялся, шагнул вплотную и швырнул его в сторону вместе с дубинкой.
— Наставник!
Чжан Жобин осела на асфальт и затряслась, не в силах совладать с собой. Пули, таран, дубинка — ничего не берёт эту тварь. Её накрыло отчаяние.
Неужели утопленника вообще нельзя убить?
Можно.
Чэнь Фэн выбрался из машины. Он вспомнил, каковы на ощупь были руки, душившие его в прошлый раз, и вдруг понял, почему дубинка соскальзывает.
— Жир! Тварь вся в жиру, поэтому дубинку и ведёт!
Стоп. Жир?
В голове у него вспыхнула безумная идея.
— Дядя Ли! Где ваша ветрозащитная зажигалка?
Ли, распластанный на асфальте, недоумённо уставился на него. Чего этому парню надо? Покурить перед смертью?
«А парень-то разбирается. С одного взгляда понял, что зажигалка ветрозащитная, из дорогих».
— Вот.
— Смотрите.
Звонко щёлкнула крышка.
Правой рукой Чэнь Фэн откинул металлическую крышку с гравировкой «Папе», левой заслонил зажигалку от дождя и быстро двинулся к следам.
Чирк! Чирк!
Вокруг утопленника стоял могильный холод. Чэнь Фэн раз за разом крутил колёсико, пока большой палец не почернел и не заныл. Наконец вспыхнуло.
«Слава богу, зажигалка дорогая — ни ветер, ни дождь ей нипочём!»
Он поднёс огонь к утопленнику.
Вода, говорят, гасит огонь. А сегодня он сделает наоборот. Огонь победит воду!
Вух!
Пламя коснулось утопленника — и тот вспыхнул, как факел!
Слепящий свет и волна жара ударили в лица. Ли и Чжан Жобин остолбенели. Они не нашли бы слов, чтобы описать то, что видели. Вода и огонь сплелись в жутком согласии: посреди ливня бился, корчился и метался пылающий человеческий силуэт.
И в такт этому «танцу» над улицей разнёсся пронзительный вой. Нечеловеческий, звериный.
Чэнь Фэн отступил на пару шагов и усмехнулся:
— Не понимаю. По-человечески можешь?
Ливень не мог сбить это пламя. Огонь пожирал утопленника, пока от того не осталась лужа обугленной массы.
[Дзынь! Задание «Уничтожить утопленника» выполнено]
[Оценка: идеально. Награда: 3 очка]
В тот миг, когда он убедился, что утопленник мёртв, на Чэнь Фэна разом навалились усталость, холод и голод. Будто из него выкачали все силы. Он рухнул на асфальт.
Тяжело далось. Но всё кончено!
И кончено идеально.
Девчонка, которая в прошлый раз угробила дядю Ли, получила по заслугам.
Добро вознаграждено: Ли сломал пару рёбер и полежит несколько дней в больнице, но жив.
Утопленник, погубивший столько людей, уничтожен. Значит, этой ночью в «Счастье» никто не умрёт.
А сам он выполнил два задания, получил четыре очка, остался в живых и удрал от чудовищной хозяйки клуба.
Кое-как забравшись в машину, Чэнь Фэн растянулся на заднем сиденье, и ему казалось, что светлое будущее уже машет ему рукой.
Нервное напряжение спало, и усталость накатила волной. Из дефлекторов тянуло приятным тёплым воздухом, и глаза закрывались сами собой.
«Вздремну немножко. А там разберёмся».
Он сомкнул тяжёлые веки — и ему приснился сон. Горячий, сладкий, откровенный.
Во сне хозяйка клуба Хэ Тин томно раскинулась на кровати и поманила его пальцем:
— Иди ко мне, красавчик.
«Странно. С чего мне снится хозяйка? Совсем крыша поехала от стресса?»
Чэнь Фэн огляделся. Смутно, на самом краю сознания, шевельнулось узнавание.
Он уже видел это место.
В самой первой попытке, сразу после попадания, хозяйка тоже приютила его и взяла админом в «Счастье». Только тогда он лёг спать пораньше. И ему приснился сон. Вот этот самый сон — такой же сладкий.
А потом он умер от удовольствия.
Как тогда, так и сейчас.
А наяву…
— Эй, хватит дрыхнуть, наставник тебя ужином угостить хочет… А-а-а!
— Это… это же…
Ли и Чжан Жобин застыли, вытаращив глаза. На заднем сиденье лежал Чэнь Фэн — вернее, то, что от него осталось. Иссохшая, пустая оболочка, похожая на снятую человеческую кожу.