Дождь всё усиливался. По крыше машины шкварчало, как на раскалённой сковородке.
— С нечистью, знаешь, так: лучше поверить и ошибиться, чем не поверить и пожалеть.
Ли коротко посигналил кому-то и вдруг загадочно понизил голос:
— Господин Чэнь, хочешь историю?
— Началось, — Чжан Жобин закатила глаза и заткнула уши. — Не слышу, не слышу, ля-ля-ля.
«Тебя вообще кто-то спрашивал?»
— Давайте, — кивнул Чэнь Фэн. — Послушаю.
— Сейчас я расскажу тебе чистую правду. Хочешь — верь, хочешь — нет. — Голос Ли опустился почти до шёпота. — Давным-давно жил в этих краях один богач. Денег — куры не клюют. И взял он в жёны высокую красавицу, будто с картины сошла.
— Прошло всего несколько лет сытой жизни, и начались странности. Богач чах день ото дня, прямо на глазах. Соседи шептались: жена у него — мужегубица, беду в дом привела!
— Но богач словно ослеп. Слышать ничего не хотел… А потом однажды! — голос Ли резко взлетел. — Вернулся он домой пораньше. И что ты думаешь? Застукал свою ненаглядную с любовником!
«Ого. Рога пошли».
Чэнь Фэн мысленно хмыкнул. Прямо «Леди Макбет Мценского уезда».
Ли будто прочёл его мысли и ухмыльнулся:
— Небось думаешь: богач чах, потому что жена его травила потихоньку. А когда всё вскрылось, она с любовником мужа и прикончила?
Чэнь Фэн машинально кивнул.
— Нет!
— А? Тогда богач взбесился и сам порешил обоих?
Ли показал жёлтые прокуренные зубы.
— Хе. Тоже мимо!
«Да что за чёрт? Есть ещё третий вариант?»
Чэнь Фэн растерялся окончательно. Не присоединился же богач к ним на радостях?
— Распахнул он дверь, — выдал развязку Ли, — видит: двое в обнимку. Решил было — жена с любовником. Пригляделся, а его нежная жёнушка обнимает высосанный досуха труп. Кожа да кости!
— А! — вырвалось у Чэнь Фэна.
Ли довольно осклабился.
— А ты хоть раз человеческую кожу видел?
«Видел. И даже был ею».
— А дальше-то что?
— А дальше богач от такой адской картины хлопнулся без чувств. — Ли кивнул на дорогу впереди. — А очнулся уже в воде: жена сбросила его с моста Цыхан. Ледяная река залила ему рот и нос, и он утонул заживо!
— Только с этой смерти всё и началось. Кто в воде погиб лютой смертью или сам себя порешил, у того обида такая, что ни на небо ему, ни под землю. Бродит по дну, в холоде, и нет ему покоя во веки веков. А богач погиб страшно, злоба у него в груди комом встала — ни проглотить, ни выплюнуть. Вот он и обернулся злым духом!
— Говорят, кто ночью шёл по мосту, слышал, как утопленник клянётся: однажды он выберется со дна и спросит со своей проклятой жёнушки за всё!
— То есть, — уточнил Чэнь Фэн, — под мостом живёт утопленник?
— Именно, — твёрдо кивнул Ли. — А иначе с чего бы в последние годы там столько народу прыгало да тонуло? Он замену себе ищет. Чтобы вырваться и отомстить бабе своей!
Не успел Ли договорить, как в ушах у Чэнь Фэна прозвучал механический голос. Система Великого Добряка выдала новое задание.
[Под мостом Цыхан бесчинствует утопленник. Тело его прозрачно, лицо не разглядеть. Стоит кому-то упасть в воду, утопленник окутывает его могильным холодом и утаскивает на глубину]
[Цель: уничтожить утопленника]
[Награда: от 1 до 3 очков в зависимости от результата]
У Чэнь Фэна по спине пробежал мороз.
Высокая красавица. Любовник, от которого осталась одна кожа. Муж, ставший утопленником.
Картинка сложилась сама собой. Кажется, он понял, что за невидимая тварь ворвалась тогда в клуб.
Ли заметил, что пассажир ушёл в себя, и успокаивающе сказал:
— Да ты не бойся. Какой бы лютый ни был утопленник, без воды он никуда, на берег выйти не может. Сам не дури, в реку не лезь, с удочкой на берегу не сиди — и ничего тебе не будет.
«Ещё как будет!»
— Дядя Ли, — промямлил Чэнь Фэн, — а вы знаете, что утопленники вообще-то могут выходить на берег?
— О? В некоторых краях такое поверье и правда есть: в дождь, в половодье утопленник выбирается на сушу. Надо же, господин Чэнь, а ты в этом разбираешься.
«Ещё бы мне не разбираться. Я его в деле видел».
Больше всего Чэнь Фэну сейчас хотелось остановить машину и дать дёру.
— Дядя Ли, я вдруг совсем есть расхотел. Можно я выйду?
— Погоди, уже приехали.
Ли мягко нажал на тормоз.
Ливень стоял стеной. В короткий миг, пока дворники смахивали воду со стекла, Чэнь Фэн разглядел размытый силуэт: человек сидел на скользких перилах, свесив ноги над пустотой.
— Вот он.
— Жди в машине.
Двери распахнулись, и полицейские бросились под проливной дождь.
— Не делай глупостей! — заорал Ли. — Слезай, поговорим!
Лучше бы молчал. Едва он крикнул, фигура на перилах рыбкой ушла вниз.
— Нет! — взвизгнула Чжан Жобин. — Не прыгай!
— Спасаем!
Раздумывать было некогда. Ли сорвал с себя снаряжение, скинул ботинки и полез через перила.
— Наставник! — Чжан Жобин побелела. — Я тоже умею плавать, я с вами!
— Хрен тебе!
Ли знал: уметь плавать и уметь спасать — разные вещи. Тонущий вцепляется в спасателя мёртвой хваткой, и без опыта не поможет никакой разряд по плаванию.
— Тащи спасательный трос из багажника! Живо!
И Ли прыгнул в реку.
Тем временем Чэнь Фэн уже тихонько перебрался на водительское место, готовый в любую секунду смыться. Увидев, как Чжан Жобин бежит обратно с красными глазами, он крикнул:
— Что там? Где твой наставник?
Она изо всех сил старалась держаться, но голос всё равно дрожал:
— Наставник прыгнул спасать…
«Что?»
Чэнь Фэна будто обухом ударили.
«Прыгнул? Он же сам рассказывал, что там утопленник! Жить надоело?!»
Чжан Жобин распахнула багажник и вытащила трос.
Чэнь Фэн поколебался секунду, потом стиснул зубы.
— Стой. Я помогу.
Она взглянула на него.
— Спасибо.
Только снаружи Чэнь Фэн понял, какой на самом деле ливень: не утрёшь лицо — ничего не видно.
Они подбежали к краю моста. Не сразу, но Чэнь Фэн отыскал внизу две головы. Ли отчаянно грёб, волоча к берегу девушку, а та билась как бешеная и раз за разом топила его с головой.
Плохо.
Ливень, быстрое течение, да ещё и спасаемая мешает.
Сердце у Чэнь Фэна упало. Он видел: Ли уже выдыхается, движения стали рваными. Ещё немного — и силы кончатся.
Чжан Жобин тем временем быстро привязала конец троса к перилам.
— Держи!
Прицелившись, она швырнула трос вниз.
Увидев верёвку, Ли будто воскрес. Он из последних сил рванул к ней. Рядом снова закричала девушка: лицо перекошено, бьётся ещё отчаяннее — видно, наглоталась воды.
«Быстрее! Быстрее!»
Ли уже не берёг сил. Привычным движением прижал трос к груди и потянулся за девушкой.
Чэнь Фэн смахнул с лица дождь, готовясь тянуть обоих наверх.
И тут случилось страшное.
Девушка вдруг выхватила трос, а свободной рукой со всей силы толкнула Ли в грудь.
Толчок оказался смертельным.
Ли не ожидал удара и хлебнул воды полными лёгкими. И всё равно, из последних сил, он подтолкнул девушку в сторону берега.
Он толкал её к жизни. Она толкнула его к смерти.
Ли скрылся под водой и больше не вынырнул. В голове у Чжан Жобин будто что-то оборвалось.
— Нет! Наставник!
— Тварь, — процедил Чэнь Фэн.
Он сразу всё понял. Всё это время утопающая дёргалась, била Ли, заталкивала его под воду, выматывала, изображая беспомощную неумеху. А стоило течению унести Ли, как она тут же затихла, легла на спину и теперь преспокойно держалась на воде, экономя силы.
Никаких сомнений. Эта сука умеет плавать.
Глядя, как девчонка обеими руками вцепилась в трос, Чэнь Фэн закипел. Он рванулся к перилам, чтобы отвязать верёвку и отправить эту мразь на дно.
Чжан Жобин перехватила его руку.
— Я знаю, ты злишься. Я тоже. Но спасать людей — наш долг. Так нельзя.
Чэнь Фэн невольно рассмеялся.
— Людей? Это, по-твоему, человек?
Пока они спорили, снизу донёсся визг — дикий, изломанный:
— Что это?! Меня кто-то хватает за ногу! Тянет вниз! Тяните меня, тяните!
«Опять цирк устраивает?»
— Хватит придуриваться! — рявкнул Чэнь Фэн.
Но девушка визжала всё громче и билась всё сильнее, вздымая фонтаны брызг.
— Я не вру! Там правда что-то есть! Помогите! Я поняла, я всё поняла! Вытащите меня! Пожалуйста… пожалуйста…
Крик оборвался.
Что-то утянуло её под воду.
Чжан Жобин почувствовала: тяжесть на тросе стала какой-то неправильной. Так не может весить девушка.
Чэнь Фэн утёр лицо и посмотрел вниз, вдоль натянутого троса. На конце — никого. Пусто.
Но трос дёргался. Рывок, пауза, рывок, пауза — мерно, ровно.
Что-то невидимое карабкалось по тросу наверх.