Поскольку мамино правило требовало идеальной чистоты, к концу дня дом сверкал, и его обитатели выглядели под стать обстановке.
Исключением был лишь Старший брат, только что вернувшийся после избавления от алкоголя. Он выглядел жалко: промокший с головы до пят, но при ближайшем рассмотрении влага на нем оказалась вовсе не водой. От него исходил резкий, кислый смрад — точно такой же, какой Чэнь Шао однажды ощущал от соседа-алкоголика. К запаху спиртного примешивались металлические нотки крови. В черных волосах брата запеклись бурые корки, лицо было мертвенно-бледным и слегка одутловатым, а кожа колыхалась при каждом движении, словно мешок, наполненный густой слизью. С его левой руки непрерывно капала алая кровь, быстро собираясь в лужу на полу.
— Я в душ, — голос брата звучал так, словно его горло натерли наждачной бумагой, хрипло и болезненно, с явным оттенком слабости.
Выйдя из кухни, Чэнь Шао обнаружил, что путь от входной двери до ванной усеян смесью воды, крови, спирта и еще какой-то неопознанной субстанции, источающей невыразимо тошнотворный запах.
«Всегда поддерживайте чистоту».
Сейчас он не мог войти в ванную, а значит, швабра была недоступна. Пришлось взять тряпку и ползать по полу, сантиметр за сантиметром впитывая жидкость, а затем выжимать ее в кухонную раковину и смывать чистой водой. Градус ужаса в этом занятии был невелик, зато отвращение — на пределе. Чэнь Шао казалось, что он до конца жизни не забудет этот запах и это липкое, мерзкое ощущение на руках.
Зрители на канале трансляции начали испытывать рвотные позывы даже раньше него.
«О боже, зачем мне это показали? Какая гадость!»
«Вспомнила, как мой муж однажды заблевал новый ковер... Теперь хочется еще раз ему врезать».
«Пф, работники ассенизаторских служб смотрят на это с каменными лицами».
«Мамочки в декрете подтверждают: к смене памперсов и отмыванию какашек быстро привыкаешь».
«Хватит смотреть на эту дрянь, давайте обсудим анализ. Что там говорят?»
«Группа анализа сообщила: семья, скорее всего, относится к "условно-положительной фракции Шрёдингера". Пока ты не спалился, они могут защитить тебя от опасности; но стоит тебе выдать себя — и они станут главным источником угрозы...»
Закончив уборку неизвестной жидкости, Чэнь Шао вернулся на кухню, немного поколебался и продолжил работу, которую не закончил брат.
Очевидно, что эта История требовала от Избранных поддержания гармоничных семейных отношений. Поэтому, видя, что брат только что отразил какую-то опасность, младший обязан был помочь ему по хозяйству.
Даже если суть этого хозяйства нормальному человеку могла показаться...
Мясо на разделочной доске было нарезано лишь наполовину. Когда Чэнь Шао делал первый надрез, его рука дрожала, но ко второму он уже успокоился.
Нарезанный соломкой «мясной овощ» внешне ничем не отличался от свинины. Однако на доске эта красная масса смешалась в комок, напоминая клубок извивающихся темно-багровых личинок.
— Nous sommes ici pour nous amuser... (Мы собрались здесь, чтобы предаться наслаждению...)
— О солнце, даруй мне свой золотой свет...
Чэнь Шао начал напевать себе под нос, пока красные «черви» шевелились на доске.
— O Lune, donne-moi ta douce robe de gaze... (О Луна, подари мне свое нежное одеяние из газа...)
С громким хлопком на плите вспыхнуло фиолетовое пламя. Сковорода раскалилась. Ложка масла, затем мясная соломка — жарить до изменения цвета. Добавить нарезанный чеснок, дождаться аромата, бросить ростки фасоли и жарить до мягкости. Добавить соль, глутамат натрия, порошок чили и зиру по вкусу, немного темного соевого соуса для цвета. И, наконец, выложить сваренную лапшу, перемешать до однородного оттенка и выключить огонь.
— На этом радостном пиру пойте во весь голос...
Брат вышел из ванной только в час дня. Он выглядел опрятным и чистым, хотя лицо оставалось мертвенно-бледным. Он стал молчаливым и никак не отреагировал на приготовленную Чэнь Шао лапшу — ни позитивно, ни негативно. Зато Чэнь Шао с улыбкой произнес:
— Брат, попробуй. Я впервые готовлю дома, не знаю, вкусно ли получилось.
Брат подцепил палочками пучок лапши, в котором запутался кусочек мяса. Он отправил его в рот, прожевал, проглотил, и только тогда на его лице снова появилась слабая улыбка.
— Сяо Шао. — Брат во второй раз назвал Чэнь Шао по имени. Он повернул голову, устремив взгляд на какое-то здание за окном. — Ты любишь петь?
Чэнь Шао опешил от внезапного вопроса, его палочки замерли над миской.
Чэнь Шао не любил петь.
Не потому, что не умел. Наоборот, у него был неплохой голос, и в караоке друзья часто уговаривали его спеть еще пару песен. Но из-за детских травм он испытывал к пению почти инстинктивное отторжение.
Сегодняшнее пение во время готовки было первым случаем за четыре года. Хотя это скорее было просто мурлыканье под нос...
Так почему же он...
В голове вспыхнула мириада колющих болей. Чэнь Шао невольно схватился за лоб.
Ах, точно. Потому что та песня была слишком прекрасна. Он никогда не слышал мелодии, которая так глубоко проникала бы в душу, успокаивая сердце. Напевая ее, он словно очищался: боль уходила, оставляя лишь счастье и радость.
— Мы собрались здесь, чтобы разделить наслаждение...
Он не удержался и снова начал напевать.
— Ты знаешь другие песни? — внезапно прервал его брат, не отрывая взгляда от окна. — Давай что-нибудь более страстное. Эту песню я слышу каждый день, она, какой бы хорошей ни была, уже надоела.
Другие песни?
Неизвестно почему, но Чэнь Шао инстинктивно послушался совета. Знакомая с начальной школы мелодия, которую они пели каждую неделю, зазвучала в его голове.
— Вставай... из нашей плоти и крови...
Он внезапно замер.
Брат отвел взгляд от окна, больше ничего не сказал и уткнулся в свою тарелку.
Чэнь Шао ошеломленно прижал правую руку к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Я... заражен?
Когда?
Почему произошло ментальное загрязнение?
Какое правило я нарушил?
Он часто дышал, не в силах придумать ни одного возможного источника заражения.
«Нет... нельзя зацикливаться. В такой ситуации панические мысли только дадут врагу лазейку».
По крайней мере, можно быть уверенным в одном: брат сейчас помог ему, а музыку он начал слышать с самого утра. Это значит, что «мясной овощ» не является источником загрязнения.
Взгляд Чэнь Шао вернулся к ароматной жареной лапше. Он вспомнил, как радостно бросал мясо на сковороду, как внутренне восхищался своим кулинарным мастерством, и его лицо мгновенно позеленело.
Сделав несколько глубоких вдохов, Чэнь Шао дрожащей рукой продолжил есть. Каждый кусок лапши казался стальной колючей проволокой, которую он насильно заталкивал в желудок.
После обеда брат убрал посуду и мусор, после чего снова скрылся в ванной. Чэнь Шао молча вытер стол, с трудом подавляя рвотные позывы. Раз уж решил съесть это, выблевывать нельзя — кто знает, вдруг эта еда дает какой-то важный эффект?
Он вернулся в свою комнату, достал плеер и включил музыку, одновременно непрерывно напевая разные песни, пытаясь заглушить жуткую мелодию, звучащую в ушах.
В четыре часа дня в гостиной внезапно раздался стук в дверь.
В такое время? Кто это может быть?
Брат все еще не вышел из ванной, мама на работе. Неужели это отец, которого он еще не видел, или сосед, упомянутый в правилах кухни?
Чэнь Шао на мгновение закрыл глаза, затем с обреченным видом встал. Игнорируя музыку в наушниках, он сначала подошел к ванной и дважды позвал брата. Не получив ответа, он с тревогой перед неизвестностью подошел к входной двери.
Стук продолжался — неторопливый, размеренный.
На старой железной двери не было глазка. А даже если бы и был, Чэнь Шао не решился бы в него посмотреть. Он просто встал у двери и спокойным голосом спросил:
— Кто там?
Стук прекратился, и в квартиру донесся гнусавый голос:
— Домовой комитет. Проверка.
Проверка? Чего проверка?
Ни в одних правилах, полученных Чэнь Шао, не было ни слова о домовом комитете. Он даже не знал, должен ли открывать дверь посторонним.
Он невольно начал сомневаться, не упустил ли какое-то правило.
Может, оно было в спальне родителей? Или наклеено снаружи двери?
Нет, не может быть. Он не должен был пропустить правила. Иначе Группа наблюдения обязательно потратила бы подсказку, чтобы сообщить ему столь важную информацию. Ведь среди десятков тысяч Избранных по всему миру кто-то наверняка нашел бы эти правила. Даже если наблюдатели не знали точного содержания, они знали бы, где искать, или видели бы, как справляются другие Избранные. Этого было бы достаточно для выводов.
Чэнь Шао не решался действовать опрометчиво и хранил молчание, лихорадочно перебирая в уме всю информацию, полученную за этот день.
Пока он молчал, «человек» за дверью, похоже, потерял терпение и начал яростно колотить в дверь кулаком.
— Почему не открываешь? — зловеще прошипело существо. Чэнь Шао уловил слабый запах густой, свежей крови.
— ...Взрослые заняты, — ответил Чэнь Шао. — Зайдите попозже.
Голос стал еще более раздраженным:
— Я тоже занят, у меня нет времени бегать туда-сюда! Открывай живо, я проверю и уйду.
— Мама запретила мне открывать дверь незнакомым, — глаза Чэнь Шао блеснули, он понизил голос. — Разве что вы скажете, что именно проверяете. Если это действительно важно, я открою.
Он решил твердо: если тот попытается выломать дверь, он сразу побежит. Спальня, кухня, ванная — где-нибудь да спрячется. Даже если умрет, может, удастся забрать тварь с собой.
Открывать дверь он не собирался. Черт знает, что там стоит. Без защиты правил его, скорее всего, сожрут в один присест. Уж лучше самому отдаться в пасть брату — тот хотя бы относится к дружественной фракции.
— Тц, — существо за дверью тяжело выдохнуло и неохотно пробурчало. — Вечно с этими мелкими проблемы... Что проверять-то? В ЖК «Счастье» запрещено разведение мясных овец, еженедельная проверка. Ты что, не знал?
Мясные овцы.
Вспомнив обеденный «мясной овощ», Чэнь Шао понял: запрет касался не овец, а людей.
Его кадык нервно дернулся, пальцы слегка подрагивали, но голос оставался ровным.
— А, это... Я уж думал, что случилось, — Чэнь Шао открыл дверь.
На пороге стоял крепкий молодой человек в темно-синей униформе.
— Целый семестр в школе пропадал, совсем забыл, что это тоже проверяют.
Взгляд здоровяка упал на открытую шею и руки Чэнь Шао. Он сглотнул слюну. Его губы были ярко-алого цвета, словно накрашенные кровью, и когда он облизнулся, стало видно, что между зубами застряли волокна плоти.
Чэнь Шао медленно отступил на два шага, освобождая проход. Мужчина нетерпеливо втиснулся в гостиную.
Его маленькие глазки бегали, сканируя каждый угол комнаты. От гостиной к спальне Чэнь Шао, затем к комнате родителей, потом на кухню — но он не сделал туда ни шагу.
Наконец, его взгляд застыл на двери ванной.
— Вы хотите зайти проверить, или вам так удобно? — раздался голос Чэнь Шао. Он снизу вверх смотрел на мужчину, в чьем лице сквозила алчность, и тихо добавил: — Только придется немного подождать. Там мой брат. Когда он выйдет, он будет очень рад гостям.
Мужчина некоторое время сверлил взглядом дверь ванной. Вдруг он резко повернул голову, неестественно выгнув шею так, что она скрутилась, как жгут, а его нос оказался прямо у кровеносных сосудов Чэнь Шао.
Он принюхался к запаху Чэнь Шао, и на его лице проступило замешательство.
Спустя мгновение его голова рывком вернулась в нормальное положение. Он снова посмотрел на ванную, но теперь в его взгляде читалось сожаление.
— Проверка пройдена, — мужчина принял нормальный вид. Его глаза еще раз с жадностью пробежались по телу Чэнь Шао, после чего он покинул «дом».
Когда дверь с грохотом захлопнулась, Чэнь Шао почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.
* * *
Обновлено: 19.02.2026