В полдень брат вернулся домой и сразу направился на кухню готовить обед.
Чэнь Шао встал в дверном проеме и окликнул его:
— Брат, мама вчера сказала, чтобы я был у тебя на подхвате, учился готовить.
Брат, уже повязавший фартук, оглянулся. На его лице читалось легкое недоумение:
— Что ты можешь сделать? Ты даже ниже плиты… Ладно, достань мне из холодильника пакет с мясом.
Чэнь Шао пересек гостиную, открыл холодильник и мгновенно заметил перемены.
Холодильник в их доме был старым, однодверным: сверху морозильная камера, снизу — холодильная. Вчера, когда Чэнь Шао проводил обыск, внутри было шаром покати: лишь пакет замороженных пельменей со свининой и луком да полпакета белого риса. Теперь же в морозилке лежал кусок постного мяса с жировой прослойкой весом около цзиня, завернутый в красный полиэтиленовый пакет. А на нижней полке появились бутылка пива «Снежинка» и бутылка колы.
В семье никто не пил, и алкоголь в холодильнике храниться не должен.
Это брат принес? Ведь только он выходил из дома и возвращался.
Поколебавшись мгновение, Чэнь Шао достал пакет с мясом и вернулся на кухню.
— Брат, — спросил он, протягивая пакет, — а что ты еще купил?
Он быстро окинул взглядом кухню, но следов правил нигде не было видно.
Брат вынул мясо из пакета, и на этот раз Чэнь Шао смог рассмотреть его отчетливо. На куске остался лоскут кожи размером с ладонь — белой, с пугающе тонкой текстурой. В горле встал ком, желудок сжался, и вчерашняя еда подступила к горлу, требуя выхода.
Эта текстура…
Неужели человечина?
И это мы будем есть на обед?
— Купил кусок «мясного овоща», чтобы подкрепить твой организм, а то шатаешься целыми днями, как больной, — брат заботливо начал нарезать мясо тонкими полосками. — Еще лапшу за три юаня, на обед будет жареная лапша. Ну и напитков взял, чтобы было что попить — только маме не говори, а то опять ворчать начнет.
…Так это что, последствия слишком высоко поднятой шкалы симпатии?
Чэнь Шао хотелось плакать, но слез не было.
Он признавал: даже нынешнее тело, соответствующее стандартам обычного человека, способного участвовать в Историях с Правилами, действительно не отличалось крепостью. Мальчишка лет тринадцати-четырнадцати, в том возрасте, когда подростки резко вытягиваются, был худым как щепка. В глазах тех, кто регулярно занимается спортом, он и впрямь мог выглядеть болезненным.
Но это же не повод кормить его человечиной!
«Мясной овощ» — термин крайне специфический. В реальности так никто не говорит. Едва услышав это слово, Чэнь Шао сразу вспомнил о «людях-овощах».
В эпоху Пяти варваров людей, предназначенных в пищу, называли «двуногими овцами» или «людьми-овощами».
Он не хотел есть людей. По крайней мере, сейчас. Если бы отказ не грозил серьезными последствиями вроде смерти, он бы предпочел умереть, чем есть это. Слишком уж это было извращенно.
Но и выбросить этот кусок он не мог — это было бы расточительством и могло оскорбить чувства брата.
— …Не слишком ли это дорого? — тихо спросил Чэнь Шао, его голос слегка дрожал. — Говорят, слабому организму сильные тонизирующие средства только во вред. Чтобы стать здоровее, мне лучше больше тренироваться… — Он вспомнил правила «Не выходить самовольно» и «Не играть в баскетбол в гостиной» и тут же сменил тактику: — Я имею в виду, может, ты сам съешь, брат? Ты любишь спорт, тебе нужно больше есть. А я почти не двигаюсь, целыми днями дома сижу, мне это без пользы.
Брат остановил нож, перестал резать и бросил на Чэнь Шао косой взгляд:
— В нашей семье ты обязан хоть немного, но съесть.
Чэнь Шао попытался сопротивляться:
— Правда, не стоит… Я утром переел, совсем не голоден.
Насчет «не совсем голоден» это была правда, но при виде этого куска мяса его состояние мгновенно эволюционировало в «абсолютно сыт».
Чат трансляции взорвался.
«Буэ-э, опять эта дрянь! Неужели в Историях с Правилами нельзя придумать что-то новое, хватит уже этой жести!»
«Черт, нахлынули неприятные воспоминания».
«Комментом выше — это ты про отель "Радость"? Я тоже помню, там всех Избранных заставляли это жрать. Многие, вернувшись в реальность, сошли с ума и сразу отправились в дурку…»
«Вообще-то, ради выживания съесть такое можно, все всё понимают, это же мир Аномалии…»
«Но не забывайте, вчера ночью куча Избранных съела пальцы и тут же потеряла рассудок!»
«Верно, во многих Историях употребление "мяса" является маркером загрязнения…»
«Короче, я бы умер, но есть не стал!»
«Но если не съешь — Аномалия победит!»
«У человека должны быть границы!»
«Когда сдохнешь, границы тебе на хрен не сдадутся!»
«Из-за того, что ты сдохнешь, Аномалия убьет еще больше людей, и виноват будешь ты! Из-за своей брезгливости плевать на жизни других!»
«Эй-эй, вы чего там наверху устроили моральный прессинг? Избранные вам что-то должны? Все мы простые люди, живем тихо-мирно, никто никому не обязан».
«Скажу одно: морализаторство — бред собачий».
«Хватит ссориться. Съест он или нет — все поймут. Вместо того чтобы сраться, лучше бы подумали головой. И да, морализаторство — бред».
«Тот неблагодарный урод, что про мораль затирает и так ненавидит погибших Избранных — пусть завтра придет на девятые похороны жертв и посмотрит, не проломят ли ему скорбящие башку».
На экране трансляции голос брата стал серьезным, как никогда прежде.
— Слушайся, Сяо Шао.
Брат коснулся шеи Чэнь Шао. Его ледяные пальцы скользнули по сонной артерии и задержались там на полсекунды.
Он повторил свою фразу:
— В этом доме ты обязан съесть хоть немного.
Хоть немного «мясного овоща»?
Лицо Чэнь Шао наконец помрачнело. Он опустил голову, лихорадочно соображая.
Эта фраза, которую повторил брат — ловушка или подсказка?
Правила гласят, что брат и надежен, и подозрителен одновременно. Он может помочь, а может вырыть яму и подставить.
С момента попадания в мир Аномалии брат уже подставил его с правилами спальни, подставил со шторами и с ошибочным заходом в ванную. Но в то же время он дал подсказку о том, сколько домашки нужно делать, и действительно помог ночью, когда Чэнь Шао не спал, прикрыв его от маминой проверки.
Стоит ли ему верить? Или нужно изо всех сил отказываться?
Сейчас Чэнь Шао очень надеялся, что Группа наблюдения даст ему подсказку и сделает выбор за него. К сожалению, что бы он ни выбрал, результат станет известен только после двенадцати ночи.
Приходится полагаться только на собственные суждения.
Внезапно в сознании Чэнь Шао всплыла строка бледно-голубого текста.
Подсказка от Группы наблюдения из реального мира.
【Подсказка Группы наблюдения: Брат доволен — будет мясо; бумага в водонагревателе; алкоголь не трогай. Догадка: миску вернуть сегодня в обед. Береги себя.】
Сердце Чэнь Шао, замершее где-то в горле, немного отпустило, в глазах защипало.
Подсказка Группы наблюдения пришла как нельзя вовремя, сообщив четыре ключевых факта. Особенно важным был первый, актуальный прямо сейчас: «мясной овощ» на обед получают только те, кто заслужил симпатию брата.
Опыт подсказывал, что гуманоидные монстры в Историях, сохраняя человеческий облик, часто проявляют человеческие эмоции. Эта симпатия не спасет Избранного, если он нарушит критическое правило, но может снизить сложность или уменьшить потери при соблюдении правил или нарушении незначительных запретов.
Иными словами, раз появление «мясного овоща» связано с ростом симпатии брата, то, скорее всего, пользы от этого больше, чем вреда.
Чэнь Шао поднял голову, вытянул шею, еще раз взглянул на мясо на разделочной доске, сделал несколько глубоких вдохов, и на его лицо вернулась улыбка.
— Ну хорошо, спасибо, брат, — он постарался, чтобы его тон не звучал брезгливо. Больше он не стал развивать эту тему, боясь, что еще одно слово — и его выдержка рухнет.
Чэнь Шао замолчал. Следуя указаниям брата, он начал мыть вок и кипятить воду, одновременно обдумывая остальные подсказки и стараясь задвинуть мысли о содержимом обеда как можно дальше.
Бумага — то есть правила. Правила кухни находятся рядом с водонагревателем или прямо внутри него. Нужно найти их как можно скорее. Кто знает, не придется ли ему готовить на кухне одному? В полдень дома только он и брат, но вдруг брат снова уйдет на какую-нибудь встречу? Тогда ему придется готовить себе самому.
Однако поиск правил обычно требует отсутствия коренных обитателей Аномалии. Все сводилось к тому, что ему нужно найти способ остаться на кухне одному.
«Алкоголь не трогай». Дома никто не пьет. Брат сказал, что купил напитки для себя, но это значит, что алкоголь купил не он. Или, по крайней мере, не «брат как член семьи» сделал это по своей воле. Скорее всего, бутылка просто внезапно появилась в холодильнике, и ее нужно убрать. «Не трогай алкоголь» означает, что Избранный не должен утилизировать эту неизвестно откуда взявшуюся бутылку своими руками.
Если дождаться возвращения мамы, она вполне может обнаружить спрятанные братом напитки…
И последняя подсказка: миску нужно вернуть сегодня в обед. Группа анализа считает, что скоро возникнет ситуация, когда эта миска обязательно понадобится? Папа вернется или придут гости?
Эти мысли вихрем пронеслись в голове Чэнь Шао. Он накрыл электрический вок крышкой, повернул голову и сказал брату:
— Брат, а не хочешь еще немного прибраться в холодильнике? Я только что заглянул, там как-то бардачно.
Нельзя прямо говорить про алкоголь. В одной из прошлых Историй Избранный погиб просто потому, что упомянул предмет, которого не должно было существовать. В правилах гостиной об алкоголе ни слова, но это может быть скрытым правилом — «не упоминать».
Брат замер, перестав резать лук. Знакомый холод снова пополз по комнате, но, что удивительно, интуиция Чэнь Шао подсказывала: этот холод направлен не на него.
— Опять оно… — Чэнь Шао услышал, как брат тихо пробормотал что-то с интонацией человека, увидевшего на кухне таракана — смесь отвращения и раздражения.
Он отложил нож, ополоснул руки, поспешно вышел из кухни к холодильнику, вытащил с нижней полки ту самую бутылку пива и сразу же вышел за входную дверь.
Отличный шанс!
Чэнь Шао тут же метнулся в спальню, достал из-под кровати спрятанную миску, молниеносно вымыл ее под краном и, выдвинув ящик, вернул на место.
И точно: в ящике для посуды стояли две стопки мисок, всего 8 штук. В одной стопке было 3 миски с волнистым узором на белом фоне и 1 — с волнистым узором на пятнистом фоне. Сразу видно — некомплект. В другой стопке стояли 3 пятнистых миски.
Чэнь Шао восстановил их, сделав два полных набора.
Водонагреватель обычно находится под раковиной. Правила были наклеены на задней стенке водонагревателя — пришлось вытянуть руку, чтобы с трудом нащупать листок.
【4. Правила кухни
1. Кухня принадлежит маме, вход без разрешения запрещен.
2. У членов семьи должны быть свои собственные миски и палочки, пожалуйста, используйте правильную посуду для еды.
3. Пожалуйста, учитывайте пищевые предпочтения членов семьи, это доказательство вашей любви к ним.
4. Каждый прием пищи должен включать основное блюдо. На завтрак и ужин следует есть белую кашу (рисую), на обед — пельмени, рис или лапшу.
5. Кухня должна содержаться в чистоте во избежание размножения бактерий.
6. Ингредиенты не должны двигаться, смеяться или разговаривать; они не причинят вам вреда.
7. Во время использования кухни окно должно быть закрыто. Аромат еды может повлиять на ваших соседей.
8. У кухни есть только одна дверь и одно окно. Дверь кухни можно запереть только изнутри, и она открывается внутрь. Если вы встретите дверь, открывающуюся наружу, немедленно закройте ее, это не дверь в гостиную.
9. Детям необходимо есть «мясной овощ» каждую неделю, это делается ради их здоровья.
10. Вы готовите, опираясь на опыт, а не на рецепты. В доме нет кулинарных книг, не готовьте по рецептам.
11. Кухня — это место для приготовления пищи, а не для ее хранения. Не храните еду на кухне.】
11 пунктов!
На лбу Чэнь Шао выступил холодный пот.
Хотя большое количество правил означает больше подсказок, оно также означает и больше возможностей для нарушений! К тому же, по сравнению с относительно мирными правилами спальни, правила кухни, несомненно, были куда более зловещими.
Первые пять пунктов относительно нормальны. Первый — уже известная информация. Второй — вопрос с мисками и палочками, над которым нужно еще подумать, но, скорее всего, его набор — белый.
Третий пункт. Пока известно только, что «я» не ем сельдерей, а брат не ест белую кашу. Об остальных предпочтениях информации нет.
Четвертый пункт ограничивает основные блюда. Главная проблема — каша утром и вечером. Брат кашу не ест, так что, видимо, всю следующую неделю придется помогать ему доедать, но если он будет это делать, мама расстроится… Было бы здорово, если бы у брата каждый день утром и вечером были какие-нибудь встречи вне дома.
Шестой пункт уже отдает жутью. Весьма вероятно, что при определенных условиях Избранный увидит, как ингредиенты двигаются, смеются или говорят. Скорее всего, это источник ментального загрязнения или один из его признаков.
Седьмой пункт — внимание на соседях. Восьмой пункт предупреждает о проблемах с дверью. Десятый указывает на проблемы с рецептами. Одиннадцатый — на кухне нельзя хранить еду.
На данный момент правила дома, касающиеся внешнего мира, включают лунный свет и туман за окном, а теперь еще и соседей из кухонных правил. Нет сомнений, все три фактора — источники опасности. И в отличие от семьи, которая при соблюдении ролей (без OOC) не несет прямой угрозы, лунный свет и туман бьют без разбора — стоит коснуться, и ты труп. Соседи, на которых влияет запах еды, судя по всему, тоже крайне опасны…
В остальных четырех сводах правил прямых указаний на опасность было немного, а на кухне их целых 4. Это говорит о том, что кухня — зона повышенного риска.
Девятый пункт перекликается со словами брата: «мясной овощ» действительно нужно есть… Какое же извращение.
Раздался звук открываемой и закрываемой входной двери. Чэнь Шао прервал размышления и спрятал листок с правилами в карман. Брат как раз подошел к дверям кухни.
Чэнь Шао обернулся и вздрогнул.
* * *
Обновлено: 19.02.2026