Открыть... глаза?
Разве я не открыл их?
Если нет, то что же я тогда вижу?
Картина перед взором была наполнена солнечным светом, безмятежным и теплым. Однако Чэнь Шао чувствовал, как этот ласковый утренний свет прорастает мириадами крошечных конечностей. Они прилипли к его векам, словно пытаясь насильно распахнуть их, или, быть может, вырвать глазные яблоки живьем.
Ветер ласково обвивал его тело, нежно утешая дрожащую плоть.
Вместе со звуками скрипки полился мелодичный женский голос:
«Ветер скользит по глади ясного озера, и воды весело вздымают руки...»
«Птицы танцуют вокруг деревьев, а юные лица озаряются улыбками...»
Следующая строчка песни сама собой всплыла в сознании Чэнь Шао.
«Радуйтесь! Смейтесь! Танцуйте в этих тихих водах...»
Чэнь Шао до крови прикусил губу, подавляя желание подпеть. Его правая рука, лежащая на бедре, резко напряглась.
Канцелярский нож, который он каждую ночь готовил перед сном, с щелчком выдвинулся. Острое лезвие, предназначенное для резки бумаги, глубоко вонзилось в мышцу бедра. Потекла кровь.
Боль помогает протрезветь.
В Историях с Правилами психика человека часто страдает первой. Избранные не могут быть уверены в нормальности собственного мышления, даже их чувства могут быть обмануты. Но болевая чувствительность среди всех ощущений подвержена влиянию меньше всего. Она часто усиливается, но редко притупляется.
Поэтому на официальном сайте существовали даже обучающие пособия о том, как причинить себе боль, избегая фатальных повреждений. Это давало Избранным еще один Путь к спасению — способ снизить уровень ментального Загрязнения и избавиться от галлюцинаций.
Нынешнее Загрязнение, несомненно, относилось к типу, притупляющему боль. Впрочем, возможно, его уровень был еще недостаточно высок, так как Чэнь Шао отчетливо чувствовал, как острие ножа входит в плоть. Голос в голове, казалось, был потрясен его решимостью и постепенно затих. Мирная и безмятежная сцена перед внутренним взором медленно выцвела, пока окончательно не растворилась в пустоте.
Чэнь Шао знал, что теперь он в безопасности, но заснуть больше не решался. Рана на ноге пульсировала, каждое мгновение напоминая об опасности и делая сон невозможным.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда в тишине комнаты раздался звон будильника. С другой стороны кровати послышалось шевеление, и чья-то рука похлопала Чэнь Шао по левому плечу.
— Вставай.
От места прикосновения по коже расползся уже знакомый холод. Чэнь Шао по-настоящему открыл глаза, официально начиная третий день в этой Истории.
На этот раз мама не появилась в дверях комнаты; судя по звукам, она хлопотала на кухне. Воспользовавшись тем, что брат ушел умываться, Чэнь Шао быстро привел в порядок постель, убедился, что кровь не пропитала матрас, и только после этого вышел из спальни.
В гостиной царил полумрак: свет не горел, шторы были плотно задернуты. На диване, свернувшись на боку, лежал крупный мужчина, укрытый тонким серым одеялом.
Мама вышла из кухни с миской в руках. Она бесшумно поставила ее на обеденный стол, повернулась к Чэнь Шао, махнула рукой и тихо прошептала:
— Иди, принеси остальное.
Мама не хотела тревожить папу.
Чэнь Шао сразу это понял.
Она нарочито соблюдала тишину и не раздвигала шторы — хотя вчера утром сделала это сама. Каждая деталь демонстрировала заботу жены о муже, который поздно вернулся с работы.
Не подавая виду, Чэнь Шао бросил взгляд на шторы, наглухо закрывающие солнечный свет, развернулся и пошел за завтраком.
Завтрак снова состоял из трех мисок каши. Когда Чэнь Шао умылся и вышел из ванной, брат уже сидел за столом перед пустой посудой. Миска с белой кашей стояла на пустом месте, и там же находилась тарелка с отложенными специально для кого-то овощами.
Все четыре миски были белыми, с узором в виде волн.
Похоже, сегодняшний завтрак не предвещает никаких потрясений.
В Комнате стрима перепуганные зрители наконец-то смогли с облегчением выдохнуть.
— Господи, я чуть не поседел! Не знаю, что там привиделось Сяо Шао, но он всю ночь пролежал с воткнутым канцелярским ножом. Я боялся, что он повернется во сне и пропорет ногу насквозь...
— Комментатор выше, ты уроки по болевому порогу прогуливал? Сяо Шао явно использовал безопасный инструмент и относительно щадящую технику. Лезвие выдвинуто на такую длину, что даже палец не отрежешь.
— Так у Сяо Шао были галлюцинации? Я видел, что у некоторых Избранных были такие симптомы, а у других нет. Может, он незаметно подвергся Загрязнению?
— То, что это Загрязнение — дело решенное. Страшнее то, что никто не знает, откуда оно берется. Вроде бы никаких правил он не нарушал.
— На самом деле наш Избранный держится молодцом. По крайней мере, с алкоголем в большинстве случаев разобрались правильно. Вы просто не видели тот ужас, что творился у тех, кто не убрал бутылки...
— Я только знаю, что те Избранные, кто решил потрогать алкоголь голыми руками, сразу ломились в дверь и исчезали... Пропащие души.
На Глобальном форуме Историй с Правилами уже появились соответствующие записи.
«0301 Милый Дом — Алкоголь — Запись провала — Необработанная угроза»
Запись была получена от одного из иностранных Избранных. Хотя среди отечественных участников тоже хватало провалов по этой причине, сообщество старалось не травмировать семьи погибших соотечественников повторным показом их смерти.
Видео демонстрировало весь процесс: от возвращения «папы» до гибели Избранного. Лицо жертвы было скрыто пиксельной мозаикой.
Всё началось с того же резкого звука открываемой и закрываемой двери.
За дверью комнаты слышалось тяжелое дыхание, затем звук открываемого холодильника и громкий хлопок дверцы.
Звук льющейся жидкости и торопливые глотки мужчины казались оглушительными в ночной тишине.
Что-то с глухим стуком упало на пол и покатилось: «Гр-р-р-у-у...»
Бам! Бам! Бам!
Деревянная дверь комнаты яростно содрогнулась. Папа тяжело колотил в неё снаружи, его грубый крик, казалось, был пропитан спиртом.
— Луис! Ричард! Открывайте! Папа вернулся! Живо выходите и готовьте папе еду!
Ни один Избранный не отозвался бы в этот момент. Избранный на экране тоже крепко зажмурился, и только бегающие под веками глазные яблоки выдавали, что он далек от спокойного сна.
Бам! Бам! Бам!
Удары становились всё сильнее. Раздраженный голос мужчины вместе с запахом перегара просачивался в комнату, но в обеих спальнях царила тишина.
— Ричард! Я знаю, что ты не спишь! Ты, сукин сын, живешь на деньги, которые твой старик зарабатывает кровью и потом, и целыми днями бездельничаешь! Выходи! Иди готовь жрать!
Бам! Бам!
Избранный, лежавший на боку так, чтобы наблюдать за входом, в красном свете, пробивающемся сквозь щель, смутно видел, как дверь трясется все сильнее. Казалось, она вот-вот слетит с петель.
Бам! Бам!
Когда Ричард услышал звук упавшей бутылки, он понял, что уже нарушил правило «В доме никто не пьет», не успев вовремя убрать алкоголь. Теперь оставалось только рискнуть.
«Папа» после выпивки устроил такой шум, но мама никак не реагировала. Это означало, что в это время можно выходить и не спать. «Брат» спал как убитый и явно не мог ничем помочь. Рассчитывать приходилось только на себя.
Вспомнив правило «Не разочаровывай семью», он решился и открыл глаза.
— Папа, я сейчас выйду и приготовлю тебе поесть, — Ричард набрался смелости и заговорил. — Но не мог бы ты выключить свет в гостиной? Это немного неэкономно.
— Хорошо, хороший мальчик! — гулкий голос наполнился радостью. Раздался щелчок, и свет в гостиной погас. — Ты и правда мой хороший сын. Выходи скорее, папа так долго работал сверхурочно, я умираю от голода.
Ричард замешкался.
Слова «папы» за дверью звучали точь-в-точь как у волка, притворяющегося бабушкой.
Но пути назад, похоже, уже не было.
Я не хочу умирать... Я хочу жить...
Почему выбрали меня?! Почему я стал Избранным?!
С этим чувством горя и негодования Ричард, глотая слезы, открыл дверь.
Его встретила огромная рука, покрытая черной шерстью. Она схватила Ричарда за голову и поволокла прямо к обеденному столу.
— Хороший мальчик... Хороший мальчик... — существо безумно хохотало, раз за разом с размаху ударяя головой Ричарда об пол.
Из страшной раны под болтающимся черепом хлестала кровь.
Согласно постановлению Глобального Бюро по противодействию Историям с Правилами, если Избранный попадает в безвыходную ситуацию с гарантированным летальным исходом, он имеет право совершить самоубийство, чтобы избежать более мучительного конца. Он по-прежнему будет считаться жертвой, а его родственники получат соответствующую компенсацию.
Изображение замерло на лице Ричарда, выражавшем освобождение.
Он и подумать не мог, что «папа», напившийся и избивающий ребенка, всё еще может считаться «членом семьи».
В Группе анализа Китая бывший автор детективных романов, а ныне аналитик Сунь Чжидэ, грызя кончик ручки, подытожил:
— Итак, ключевой элемент этой Аномалии полностью соответствует названию: «Милый Дом». Никаких дисгармоничных элементов быть не должно. А если они появляются, их нужно душить в зародыше.
— Очевидно, что даже в реальности слова «алкоголизм» и «домашнее насилие» часто стоят рядом, так что неудивительно появление такого сценария в Истории, — подхватила Чжан Мяо, аналитик с опытом работы в уголовном розыске. — Пьяный взрослый мужчина для худого подростка, как правило, смертельно опасен. Даже взрослая женщина, в силу социальных установок и воспитания, редко способна дать отпор. Поэтому неверный выбор здесь ведет к стопроцентной смерти.
— К сожалению, большинство Избранных не придали значения такой важной улике, как алкоголь, и не обыскивали дом достаточно часто, — вздохнула Ван Юнь. — Я все же предлагаю внести пункт «Подсказки Обучающей миссии, с большой вероятностью, являются ключом к выживанию или предупреждением о Верном пути к гибели» в Руководство по выживанию. Хотя это может привести к тому, что часть Избранных будет слишком зацикливаться на подсказках новичка, игнорируя основные правила, но не публиковать это — всё равно что отказываться от еды из страха подавиться!
— Это дело будущего, сейчас важнее текущая История, — сказал Сунь Чжидэ. На его лице читалась явная тревога. — Хотя эта Аномалия кажется простой и темп её довольно размерен, проблема в том, что если Избранный не осознает её стержневую структуру как можно раньше, он ни за что не сможет пройти уровень. У большинства наших Избранных лимит подсказок уже исчерпан. Даже у тех, у кого рейтинг повыше, осталось совсем мало попыток...
Чжан Мяо закрыла папку:
— Подождем решения Главного Координатора. Если к тому времени Избранные сами не поймут суть, мы попросим Группу наблюдения отправить подсказку.
Она помедлила, собираясь что-то добавить, но в итоге лишь вздохнула:
— Что же касается тех, у кого подсказки кончились... нам остается только молиться.
* * *
Обновлено: 19.02.2026