Четыре километра — не такое уж большое расстояние.
Юй Лянь преодолел его примерно за полчаса и оказался у городских ворот.
Он не стал торопиться внутрь, а вместо этого медленно побрёл вдоль глинисто-жёлтых стен, обойдя почти половину города по периметру.
Миниатюрная военная камера, спрятанная в воротнике, беспристрастно фиксировала каждый камень, каждую трещину. Благодаря ретранслятору, установленному за городом, изображение в реальном времени передавалось в лагерь «Факел», находящийся в восемнадцати километраx отсюда.
В командном центре отряда группа только что прибывших экспертов и учёных сгрудилась у 56-дюймового экрана, жадно анализируя каждую деталь.
Хотя беспилотник уже снимал городские стены, это был вид сверху. И какой бы высокой ни была точность военной оптики, съёмка с близкого расстояния давала несравнимо больше информации. На кадрах, передаваемых Юй Лянем, проявились детали, которые были неразличимы с высоты птичьего полёта.
Например, теперь можно было с уверенностью сказать, что местный язык не имел ничего общего ни с одной из земных языковых семей.
Кроме того, штаб получил более точные данные о внешности и росте местных жителей. Поразительно, но они были очень похожи на китайцев: черноволосые, темноглазые, с более мягкими, чем у европейцев, чертами лица. Правда, ростом они были в среднем чуть ниже, хотя встречались и настоящие гиганты — в объектив камеры попал детина ростом под два с половиной метра. На Земле он мог бы претендовать на место в книге рекордов.
Когда Юй Лянь закончил съёмку стен, один из учёных средних лет в очках нахмурился.
— Что-то здесь не так… Высота стен — около восемнадцати метров. Это выше, чем стены Нанкина времён династии Мин. Эта высота аномальна. Даже у столицы Чанъань во времена Тан стены были чуть выше шести метров. Для города такого масштаба и семь метров — уже много.
— Может, у них просто более высокий уровень производительных сил? — предположил Линь Ли. — Больше людей и ресурсов для строительства?
Учёный покачал головой.
— Командир Линь, вы обратили внимание на кадры у ворот? Значительная часть людей в толпе одета в лохмотья с заплатами, их лица и телосложение явно свидетельствуют о недоедании. Беженцы составляют едва ли не половину всех входящих в город. Мы пока не знаем, обладают ли правящие классы сверхъестественными силами, но очевидно, что базовый уровень производства здесь не настолько высок, чтобы позволять возведение таких стен.
Видя замешательство Линь Ли, другой учёный, постарше, добавил:
— В социологии есть понятие „избытка базового производства“. Его минимальный критерий — появление многочисленного класса зажиточных крестьян. Логика проста: только когда люди сыты и одеты, у них появляются силы и ресурсы для чего-то большего. Иными словами, если стены этого города так высоки, на то должна быть веская причина. Я бы предположил… что они служат для защиты от внешнего врага.
— Профессор Цянь, я с вами согласен, — поддержал его первый учёный, поправляя очки и указывая на экран. — Взгляните сюда… да, вот на этот фрагмент.
Он указывал на участок стены в нескольких метрах над входом в город, где виднелось большое тёмное пятно.
— Это не может быть засохшей кровью?
Затем он указал ещё на несколько мест.
— И вот здесь… и здесь. Цвет кладки в этих местах отличается. Если сложить это с пятнами, похожими на кровь, не может ли это быть следами ремонта после ожесточённых боёв?
После его слов в палатке повисла тишина.
Линь Ли задумчиво потёр подбородок.
Если этот учёный прав, и городские власти были вынуждены выбирать между благосостоянием граждан и обороной, отдав предпочтение последней… то мир этот, похоже, не самое спокойное место.
---
Тем временем Юй Лянь, собрав достаточно информации о стенах, вернулся к воротам и встал в очередь вместе с остальными. Возможно, из-за огромного количества беженцев стражники провели лишь поверхностный осмотр и без лишних вопросов пропустили его внутрь.
«Что ж, первый этап пройден», — подумал он.
Войдя в город, Юй Лянь быстро шмыгнул в ближайший переулок. Убедившись, что вокруг никого нет, он, делая вид, что поправляет головную повязку, коснулся пальцем наушника.
— Матча, я Пудинг. Я в городе. Приступаю к созданию второго десерта.
— Пудинг, я Матча. Первый десерт получен, вкус превосходный. Продолжайте.
Прервав связь, Юй Лянь выдохнул и, сосредоточившись, мысленно восстановил карту города, полученную с беспилотника. Он быстро определил местоположение самой большой улицы, которой в штабе присвоили кодовое обозначение «А».
Затем он ссутулился, приняв жалкий вид забитого беженца, и боязливо поплёлся вдоль края улицы.
Главная городская артерия «А» была около двадцати метров в ширину и тянулась через центр на пятьсот-шестьсот метров. Движение на ней было довольно оживлённым, вдоль улицы располагались всевозможные лавки. Шум и гвалт не смолкали ни на минуту — это был экономический центр города.
Но в глазах Юй Ляня по улице двигались не люди, а ходячие источники информации.
В тавернах и на рынках можно было узнать о местной пище.
Повозки на дороге могли рассказать о транспортных средствах, что, в свою очередь, давало представление об уровне ремёсел. Некоторые повозки, запряжённые животными, позволяли собрать сведения о местной фауне — например, Юй Лянь только что видел, как мимо него прошло шестиногое существо, похожее на быка, тащившее тяжёлый воз.
Торговцы с лотков могли раскрыть минимальную денежную единицу, а наблюдая за сделками в крупных лавках и используя мощности суперкомпьютера, можно было быстро составить представление о всей валютной системе.
Записывающее устройство фиксировало речь, что позволяло лингвистам выделить наиболее часто употребляемые слова — основу для расшифровки любого языка.
В этом и заключалось преимущество обнаружения крупного поселения. Если удавалось проникнуть внутрь, сбор информации становился лишь вопросом времени. Даже не зная языка, можно было пробить брешь в стене неведения.
Кто знает, может, и сейчас в каком-нибудь земном городе точно так же, как Юй Лянь, бродит разведчик из иного мира, незаметно собирая информацию?
Главная улица была не очень длинной, и такой элитный разведчик, как Юй Лянь, мог бы пробежать её за несколько минут. Но, чтобы собрать как можно больше данных, он часто останавливался, присаживаясь на корточки у входа в ту или иную лавку. У самых оживлённых заведений он мог провести так по часу. Усталости он не боялся, его беспокоило лишь одно: как бы не собрать слишком мало образцов речи для анализа в штабе.
Так, в хлопотах, прошла большая часть дня.
Но чем дольше он шёл, тем сильнее его терзало смутное беспокойство — атмосфера на улице была какой-то неправильной. Повсюду слонялось множество беженцев, а лица горожан были озабоченными и торопливыми. Даже в лавках покупатели и торговцы совершали сделки как-то рассеянно, словно их мысли были далеко.
Казалось, город замер в ожидании какого-то важного события.
Юй Лянь уже собирался пройти по улице «А» ещё раз в поисках подсказок, когда из штаба пришло новое сообщение:
— Пудинг, я Матча. Второй десерт съеден. Ингредиентов много, вкус насыщенный. Прошу приступить к созданию третьего десерта. Повторяю, прошу приступить к созданию третьего десерта.
Юй Лянь тут же скользнул в тень. Хотя ему до смерти хотелось выяснить, что происходит в городе, долг солдата — выполнять приказ. Он немедленно ответил:
— Пудинг принял. Приступаю к созданию третьего десерта. Процесс может занять некоторое время, прошу сохранять терпение.
Отключив связь, он свернул на ближайшем перекрёстке и незаметно покинул главную улицу.
Его следующей целью была самая большая усадьба в городе — тот самый особняк с восемью дворами, заснятый беспилотником. Это было самое роскошное здание в городе; для сравнения, вторая по величине усадьба имела всего четыре двора.
Если улица «А» была экономическим сердцем города, то этот особняк, без сомнения, был его властным центром.
А также местом, где с наибольшей вероятностью можно было столкнуться со сверхъестественными силами.
Обновлено: 21.01.2026