— Почему лекарство готовят не в галерее? — её голос звучал негромко, но в нём ощущалась холодная властность. Служанки переглянулись, готовые пасть на колени, но Девятая наложница прохрипела:
— Пусть Тетушка Ван их не бранит... Эх, просто рук не хватает.
Лицо Тетушки Ван стало неприятным:
— Порядки не должны нарушаться, — жёстко отрезала она. Обе служанки стояли в растерянности. «О чём тут спорить с такими глупыми девчонками?» — внезапно успокоилась Тетушка Ван и спросила:
— А почему не видно Седьмую барышню?
— Седьмая барышня ещё отдыхает после полудня, — не дожидаясь ответа наложницы, встряла служанка. — Сейчас разбужу её. Две женщины промолчали, наблюдая, как девушка выбежала из мрачной комнаты. Девятая наложница спохватилась:
— Тетушка Ван, присаживайтесь. Оставшаяся служанка поднесла кресло. Чехол на нем уже пожелтел. Тетушка Ван сухо кашлянула и с достоинством уселась. — Подай Тетушке чаю, — распорядилась наложница.
Вторая служанка тоже убежала.
— Служанок в этом дворе стоило бы проучить, — с неодобрением произнесла Тетушка Ван. — Среди бела дня никого не найти.
— Эх, да им тоже хлопот хватает. Скоро конец года, у каждого своя куча дел.
Она была женщиной лет двадцати девяти, но уже измождённой. На её тонкой руке жалобно болтался золотой браслет. Тетушка Ван приняла чай, но пить не стала, лишь грела ладони.
— Седьмой барышне уже шесть лет, да? — спросила она спустя время.
— Да, одного возраста с Девятым сыном.
При упоминании о мальчике лицо Тетушки Ван смягчилось.
— Девятый сын — настоящий озорник! Вчера опять что-то разбил, Госпожа отругала, но побить не решилась. Интересно, Седьмая барышня такая же? Говорят же, близнецы... — Она оборвала себя. На лице Девятой наложницы мелькнула горечь.
— Седьмая барышня, напротив, очень тихая. Целыми днями молча вышивает.
— Так ваше искусство нашло преемницу? — Тетушка Ван зацепилась за тему. — Только неужто в шесть лет она уже может вышивать?
— Училась полгода, едва научилась не путать жасмин с розой, — в глазах матери блеснула гордость. — Вчера она ухаживала за мной до полуночи, сегодня я еле уговорила её прилечь. Вот и вышло, что она выглядит ленивой. Не смейтесь, Тетушка Ван. Всё-таки она была наложницей, манеры её не были деревенскими. Тетушка Ван прониклась к ней долей уважения.
— Что вы, Седьмая барышня проявляет похвальную сыновнюю почтительность.
В этот момент в комнату вошла девочка в светло-синей курточке с узором «Вечный узел». Волосы убраны в два пучка. Одежда была поношенной, но выстиранной до скрипа.
— Седьмая барышня, вы меня ещё узнаёте? — улыбнулась Тетушка Ван.
Седьмая барышня подняла сонные глаза и присела в реверансе.
— Здравствуйте, Тетушка Ван.
— Не стоит столько церемоний! — старуха поспешно поднялась, не осмеливаясь принять поклон барышни.
Девятая наложница поманила дочь. Та прильнула к ней, её глаза бегали то на мать, то на гостью. Тетушка Ван снова подумала: «Близнецы... вылитый Девятый сын». И её высокомерие поутихло.
— Тетушка Ван пришла навестить Сяоци, верно? Она смышлёная, не доставит Госпоже хлопот.
— Ещё неизвестно, станет ли Госпожа её растить. Госпожа лишь велела спросить, не хотите ли вы что-то передать семье.
При упоминании родни-попрошаек на лице наложницы мелькнула неловкость. Она уставилась на свой золотой браслет, губы её дрогнули. Тетушка Ван спокойно сидела, глядя на Седьмую барышню. Вдруг девочка усмехнулась.
— Чему улыбается Седьмая барышня? — ласково спросила старуха.
— Улыбаюсь, какая Лися неловкая. Хочет передвинуть печку, а не может!
Все посмотрели на служанку, которая, измазавшись в саже, тщетно пыталась поднять печь с лекарством. Все рассмеялись. В глазах Тетушки Ван блеснула жалость. «Самые обездоленные во всем доме...» После смеха говорить стало проще.
— Мне осталось недолго, — умоляюще произнесла Девятая наложница. — Пожалуйста, пусть Сяоци живет с Госпожой. Только так я смогу спокойно умереть.
На глазах у девочки выступили слезы. Мать погладила её по голове, стянула золотой браслет и протянула его Тетушке Ван.
— Если бы вы смогли замолвить словечко перед Госпожой...
— Не смею, мы лишь исполняем долг, — старуха пыталась отстранить руку. Но Девятая наложница силой надела золото на её запястье.
— Тетушка, пожалуйста, не стесняйтесь, — звонко добавила Сяоци. — Я всецело полагаюсь на вашу заботу.
Золото оказалось увесистым. Тетушка Ван улыбнулась:
— На самом деле Госпожа и сама думала об этом. Близнецам будет веселее расти вместе. Наложница наконец успокоилась. — Слова Тетушки сняли камень с души. Сяоци, принеси вышивку с пионами.
Когда служанки ушли, комната опустела. Солнечный свет мягко рассеивался внутри.
— Я ждала вас, — проговорила наложница. — Только... Четвертая наложница тоже приходила несколько раз. Предлагала забрать Сяоци в свой двор.
Тетушка Ван прищурилась. Четвертая наложница была опасной соперницей.
— Болезнь Девятой наложницы тянется долго, — вздохнула она, делая вид, что не знает о нужде в женьшене. — Но если вы согласитесь на предложение Четвертой, мне будет трудно говорить.
— Если бы я согласилась, разве просила бы я Тетушку Ван? — улыбнулась наложница.
— Но дочери наложницы трудно попасть в покои Госпожи. У меня нет влияния...
Тетушка Ван покрутила глазами.
— Вы мать Девятого сына. Ради него Госпожа присмотрит за девочкой. Скажу прямо: сегодня я пришла, чтобы отвести Седьмую барышню к Госпоже.
Теперь наложница улыбалась по-настоящему.
— В будущем Сяоци отблагодарит вас. Она скрытная, научите её, как вести себя в обществе.
Тетушка Ван взглянула в окно. Сквозь чистое стеклышко она увидела Седьмую барышню с пяльцами. На лице ребенка читалась тревога. В душе старухи поднялось чувство превосходства.
— Я обязана позаботиться о ней. Забираю барышню?
Девятая наложница тоже посмотрела в окно. В её улыбке была печаль и уверенность.
— Сяоци не доставит хлопот. Пожалуйста, позаботьтесь о ней!
Обновлено: 23.01.2026