Четыре часа спустя ритмичное тюк-тюк молотков и тихое чик-чик ножниц наполнили воздух вокруг Мастерской Кости и Ткани. Специализированный скелет-ремесленник, назначенный туда, двигался с предельной сосредоточенностью, его костлявые пальцы ловко управлялись с инструментами. Рядом с ним трудились три скелета-помощника, их грохот служил менее точным контрапунктом плавным движениям мастера. Карл также укомплектовал Кожевню тремя скелетами, и их работа превратилась в монотонное скобление и растягивание шкур.
Внезапно скелет-ремесленник, как раз прошивавший кожаный мешочек, замер. Его череп склонился, словно прислушиваясь, а затем, без всякой прямой команды от Карла, он бросил текущую задачу. С целенаправленным грохотом он двинулся к Кожевне, его движения были нетерпеливыми, почти взбудораженными. Он отпихнул в сторону одного из скелетов-помощников и принялся за шкуру сам, его действия были быстрее и эффективнее, чем у обычного миньона.
Карл, наблюдая за этим на своей внутренней карте, почувствовал, как по его черепу скользнула сухая, почти незаметная улыбка.
«Интересно. „Кодекс Эго“ в действии. Он не просто выполняет приказы, а оптимизирует работу по собственной инициативе. Это может быть очень полезно... или проблематично, если не управлять этим».
Эта мысль была вспышкой одновременно и восторга, и осторожности.
Его внимание переключилось на Металлургический Центр. Он проверил слот выдачи. Там лежала груда поблескивающих железных слитков, а рядом с ними — первый продукт: железный меч. Он поднял его. Лезвие было пригодным, рукоять — красиво оформленной, что свидетельствовало о мастерстве специализированного кузнеца. Но сам металл казался… мягким. Слишком мягким.
Он кивнул, молча признавая качество работы, но его внутренняя оценка была резкой.
«Хорошо. Но железные мечи — это проблема. Слишком мягкие. Мне нужна сталь».
Его разум немедленно начал обрабатывать требования для производства стали.
«Обычно сталь в основном производят методом цементации, когда железо нагревают с древесным углем в горне или запечатанном контейнере, чтобы увеличить содержание углерода и получить сырцовую сталь».
Как только его мысли обрели форму, по Металлургическому Центру прошла едва заметная рябь. Кузнецы и плавильщики, ранее сосредоточенные на железе, переключили свое внимание. Слот выдачи на панели Системы над зданием замерцал, а затем изменился с «Железных Слитков» на «Экспериментальные Слитки».
Карл хмыкнул, сухой смешок сорвался с его скелетного горла.
«Точно. Я иногда забываю, что мой разум связан с ними, когда они рядом. Удобно, но немного нервирует. Надеюсь, у них получится создать стальные слитки».
Затем он мысленно поделился несколькими творческими идеями дизайна мечей: элегантный изгиб короткого меча, сбалансированный вес длинного, смертоносная точность кинжала. Кузнецы, под руководством специализированного скелета-кузнеца, работали с впечатляющей синхронностью. Их молоты вздымались и опускались в едином ритме, искры разлетались в скоординированном танце. Их движения были плавными, эффективными, почти искусством в движении.
«Это уже не просто программирование. Это координация, почти искусство. „Связь с Лич-Сетью“, должно быть, мощнее, чем я думал».
Подземелье становилось живой, дышащей фабрикой, движимой его волей и развивающимся разумом его мертвой рабочей силы.
Когда Карл вышел из Металлургического Центра, звуки индустрии слегка утихли. Он двинулся к секции у входа в подземелье, где располагались Столовая, Комната для Гостей и Бойня. Он заглянул в Комнату для Гостей. Кобольды свернулись калачиками на холодном каменном полу, их маленькие фигурки жались друг к другу во сне.
Он тихо вздохнул, издав сухой, почти неслышный звук.
«Я не предусмотрел для них кроватей. Мелкий недочет, но его нужно исправить. Завтра будет новый день для инфраструктуры».
Он вышел наружу, ступив в прохладный ночной воздух. Бледная полная луна висела в небе, отбрасывая длинные, резкие тени на склон горы. Он постоял мгновение, просто глядя на нее, и тишина разительно контрастировала с гулом его подземелья.
Мягкое шарканье ног по камню нарушило покой. К нему приблизился Оркеш, вожак кобольдов, его маленькая фигурка нерешительно маячила в лунном свете. Карл обернулся, его пустые глазницы уставились на кобольда.
— Господин Оркеш, я думал, вы уже спите, — голос Карла звучал сухо и ровно.
Оркеш слегка запнулся, его мохнатые уши дернулись.
— Н-ну, недолго.
Он глубоко вздохнул, и, казалось, в его маленьком теле поселилась новообретенная смелость.
— Господин Карл, я благодарю вас от имени моего народа. Прошу прощения, если мы вас чем-то обидели. Мы несколько дней шли, убегая от орков. Мы так многих потеряли после того, как они разграбили наши поселения. Мы были в других деревнях, но никто нас не принял. Это было понятно, полагаю, им и самим приходится нелегко. Но вы… вы приютили нас, — его голос, хоть и тихий, был полон искренней теплоты.
Карл лишь улыбнулся — сухая, тревожная ухмылка костей.
— Честь моя.
Оркеш переступил с ноги на ногу, затем посмотрел вверх, его маленькие глазки смотрели серьезно.
— Можем ли мы как-нибудь отплатить вам?
Череп Карла склонился, в его несуществующих ушах прозвучало слабое гудение, похожее на усмешку.
— Нет, не стоит. В конце концов, вы наши гости.
Уши Оркеша слегка прижались, его маленький лоб наморщился. «Он серьезно? Но... бесплатно? Ничто никогда не бывает бесплатным». Он оглянулся на спящих сородичей. Они уже были полны подозрений, уже гадали, в чем подвох. Если они хотят остаться, они должны вносить свой вклад. Если не деньгами, то чем-то еще. «Надеюсь, не душами», — подумал он, и дрожь пробежала у него по спине. Он сделал еще один глубокий вдох, собираясь с духом.
— Но, господин Карл, мы настаиваем. Мы не можем просто брать. Мы хотим внести свой вклад, заработать свое право здесь находиться.
Карл, уловив настроение, увидел в глазах Оркеша искреннюю потребность в ответной услуге. Его стратегическая улыбка вернулась, в пустых глазницах блеснул огонек.
— Если вы настаиваете. К примеру, нам нужна информация о мире. Мы понятия не имеем, что там снаружи; мы просто любопытны. А еще нам нужны торговые представители. В будущем мы построим в подземелье таверну, возможно, магазин.
Оркеш выглядел растерянным, его лоб сморщился. Карл усмехнулся, издав сухой, дребезжащий звук.
— Вам может показаться необычным, что нежить хочет заниматься торговлей, но, скажем так, мне нравится общаться с людьми. Кроме того, нам понадобится представитель снаружи. Я заметил, что ваш народ боится нас, нежити.
— Я прошу за это прощения, просто… — начал Оркеш, и в его голосе прозвучал стыд.
Карл мягко прервал его, подняв костлявую руку.
— Я понимаю. Вот почему нам нужны не мертвые. Нам нужен кто-то, кто распространит весть о нашем заведении. Но, разумеется, ваш народ волен делать все, что пожелает. Нам нужны сотрудники. Мы предложим еду, кров и безопасность, и, конечно, в будущем условия могут измениться к лучшему.
Маленькая головка Оркеша склонилась, в его глазах отразилась задумчивость. «Лучшего предложения и быть не может. Более того, оно намного лучше. Им как раз нужна еда и кров, а его сородичи уже подозревают, что им все дают бесплатно. Что может быть лучшим лекарством от этого, чем работа? К тому же, каковы бы ни были намерения Лича, ложь это или нет, их нынешнее положение не позволяет им выбрать что-то лучшее». Решение было принято.
Лицо Оркеша расплылось в широкой, облегченной улыбке.
— Я расскажу об этом своему народу, господин Карл! — сказал он, и в его голосе прозвучала искренняя радость.
— Возможно, завтра, — посоветовал Карл, его взгляд скользнул к спящим кобольдам. — Не будите их.
Уши Оркеша смущенно прижались.
— А-а… точно. Тогда, господин Карл, с вашего позволения.
Он слегка поклонился и шагнул обратно в подземелье. Лунный свет блеснул на его меху, и он исчез в тени.
Карл повернулся, его взгляд окинул простиравшийся внизу лес, а затем вернулся ко входу в подземелье. Его мысли переключились с дипломатии на оборону. «Вторжение. Уже. А у меня даже защиты никакой нет». Сухой, раздраженный вздох сорвался с его уст. Он думал не о мире, а о безопасности своего подземелья. На данный момент у подземелья было всего 16 из 500 единиц маны для установки ловушек, призыва новых монстров или чего-то еще. Этого было крайне мало. И скелетов-стражников тоже не было.
Он пошел к главному залу, и гул его растущей индустрии служил постоянным напоминанием о его уязвимости. Орки. Угроза. Вполне реальная угроза. Ему нужно было подготовиться, чтобы защитить своих будущих клиентов и свое заведение.
Он вошел в Металлургический Центр. Воздух был густым от запаха угольного дыма и раскаленного металла. Кузнецы и плавильщики работали в синхронном ритме, их молоты лязгали, меха ревели. Он наблюдал, как поток «Экспериментальных Слитков» вытекал в слот выдачи.
Он отдал мысленный приказ Металлургическому Центру: «Приоритет на производство мечей и брони для стражи».
Движения кузнецов едва заметно изменились, теперь они были сосредоточены на создании клинков и пластин, а звуки их молотов приобрели более срочный, целенаправленный ритм. Подземелье будет готово. Оно должно быть готово.
Обновлено: 21.01.2026