В подземелье наступило утро. Воздух наполнил тихий, ровный гул растущей индустрии Карла. Ритмичный лязг молотов из Металлургического Центра, мягкий шорох пил с Лесопилки и далекое бум-бум шахтеров внизу — все это сливалось в постоянный, успокаивающий фон.
В Распределительном Центре на стеллаже стоял одинокий, поблескивающий комплект полных железных доспехов, а рядом лежали три свежевыкованных железных меча. Кузнецы, к слову, успешно выплавили экспериментальные стальные слитки, и их небольшая горка тускло поблескивала.
Кожевня и Мастерская гудели от работы, хотя обработка кожи была медленной, требующей терпения задачей — по оценкам, первая партия потребует еще не меньше тридцати дней. Тем временем миньон-ремесленник усердно вырезал деревянную утварь, тарелки и мебель, его костлявые пальцы двигались на удивление проворно. Строители гремели в левой части первого этажа, где обретали форму туманные очертания новых торговых лавок.
«Хорошо», — подумал Карл, издав сухой, удовлетворенный внутренний гул. — «Производство идет. Сталь — это прорыв. Ремесленник уже создает инвентарь. Моя „Некро Корп“ обретает форму, шаг за шагом».
В Столовой маленькая девочка-кобольд, не старше пяти лет, с большими, настороженными глазами и мехом цвета сырой земли, нерешительно прислонилась к прилавку. Ее звали Кики. Ее маленький носик дергался, уловив аппетитный аромат. Повар, скелет 10-го уровня, склонив череп, заметил ее. Его костлявая рука, на удивление мягко, поманила ее поближе. Кики колебалась, ее маленькие мохнатые ушки дергались, глаза расширились от смеси страха и голода. Но любопытство — и непреодолимый запах — победили.
Она подошла, ее шажки были крошечными и осторожными. Повар протянул ей деревянную тарелку со щедрым куском жареного кроличьего мяса. Маленькие пальчики Кики слегка дрожали, когда она брала тарелку, не сводя глаз с еды. Она отнесла ее к ближайшему столу, все еще поглядывая на Повара, и осторожно откусила.
Слабый вздох чистого восторга вырвался у нее — звук, похожий на крошечный, удивленный писк. Ее глаза расширились, и широкая, искренняя улыбка растянулась на ее маленькой мохнатой мордочке, обнажив крошечные острые зубки. Она откусила еще раз, уже увереннее.
Повар профессионально кивнул остальным беженцам, наблюдавшим издалека, с их лиц читалась смесь опасения и страстного желания, и начал ставить на прилавок новые тарелки. Оркеш, увидев неприкрытую радость ребенка, почувствовал волну облегчения. Он повел остальных вперед, его голос был тихим, успокаивающим рокотом.
— Все в порядке. Видите? Это хорошо.
Медленно, осторожно, кобольды-беженцы начали подходить к прилавку, их голод наконец поборол страх, и они приступили к завтраку.
Карл молча наблюдал за ними из дверного проема столовой.
«В будущем мне придется расширить меню. Вкус современной кухни — хлеб, яйца, майонез, кофе... вот что действительно их привлечет. Разнообразное меню для разнообразной клиентуры».
Оркеш, заметив наблюдающего Карла, подошел к нему, уважительно склонив голову.
— Господин Карл, спасибо за завтрак.
Карл усмехнулся, издав сухой, дребезжащий звук.
— Это вам стоит поблагодарить Повара. Но продолжайте, закончите сначала завтрак. Я буду здесь.
Он изобразил слабую, тревожную улыбку.
Оркеш кивнул, в его глазах мелькнуло облегчение, и он вернулся к своему столу.
Позже, когда последние тарелки из-под завтрака были убраны, Оркеш и Карл тихо беседовали в углу столовой.
— Господин Карл, насчет прошлого вечера... — серьезно начал Оркеш. — Мы принимаем ваше предложение. Мы благодарны за приют и еду, что вы нам дали, и… я думаю, нам пора отплатить. Мои люди просто чувствовали себя неловко, постоянно что-то получая.
Скелетное лицо Карла сохраняло спокойное, почти довольное выражение.
— Все в порядке, господин Оркеш. Пока ваши люди осваиваются, я не буду принуждать вас к работе.
Уши Оркеша слегка прижались.
— Но насчет работы… Я боюсь, мы недостаточно квалифицированны для нее. Мои люди специализировались на охоте и установке ловушек на животных, а также на сборе информации. Мы не очень хороши в торговле, как вы предлагали, просто чтобы вы знали.
«Это, на самом деле, хорошо», — подумал Карл, издав сухой, удовлетворенный внутренний гул. — «Сбор информации — это все, что мне сейчас нужно. Их существующие навыки идеально соответствуют моим насущным потребностям в разведданных».
— Это не проблема, господин Оркеш. Мы можем скорректировать должностные обязанности, — ровным голосом ответил Карл.
Лицо Оркеша просияло, его маленькая фигурка, казалось, заметно посветлела.
— Спасибо, господин Карл.
Оркеш полез в набедренную сумку и достал свернутый пергамент, осторожно разворачивая его на ближайшем столе. Это была та же карта, что и прошлой ночью, но при ярком свете столовой ее детали стали четче.
— Насчет информации, о которой вы спрашивали вчера, господин Карл, я могу с этим помочь.
Он указал на гору на карте.
— Господин Карл, мы здесь. Это горы Хребет Невесты. Под ними находится Холмодичье. Здесь живет множество различных зверолюдов — деревни, кланы, поселения. Города редки; есть только три смешанных города, где сосуществуют все расы.
«Холмодичье. Смешанные зверолюды. Это ближайшая территория. Понимание местной экономики и расстановки сил имеет первостепенное значение», — обработал информацию Карл, его разум уже создавал ментальную базу данных.
Оркеш указал на точку на карте, его когтистый палец проследил по едва заметной тропе.
— Недалеко от подземелья находится Каменнорогий Перекресток — он известен как торговый пункт. Через него проходят странствующие торговцы — лисолюды, жаболюды и даже Люпены. В основном им управляет «Тканый Путь» — это раса Рамари, Козлолюди. Они славятся созданием крупных торговых путей, а что касается товаров, то у них можно приобрести отличные шерстяные изделия. Там около трех тысяч жителей, а ежедневный торговый трафик составляет от восьмидесяти до ста двадцати человек.
«Каменнорогий Перекресток. Основной рыночный узел, управляется Рамари. Три тысячи человек и до ста двадцати торговцев ежедневно. Это значительный объем. Именно здесь мы и начнем нашу внешнюю торговлю, без вопросов. Рамари уже зарекомендовали себя в производстве шерстяных изделий, что означает прямую конкуренцию для моего будущего текстиля из Кожевни и Мастерской.
Но это также означает и наличие уже существующего рынка, точки сбыта, к которой я могу подключиться. Мне нужно будет проанализировать их цены, их качество и найти свою нишу. Возможно, специализированный текстиль, созданный нежитью, что-то уникальное. Или просто сбить им цену. В любом случае, это жизненно важный узел для расширения „Некро Корп“».
Внутренний гроссбух Карла обновился, уже подсчитывая нормы прибыли и стратегии проникновения на рынок.
Оркеш повел пальцем по пергаменту.
— На востоке находится Очажная Долина, тоже смешанный город, управляемый Урсарок, Медведелюдьми. Но это не торговый город, а скорее комплексный, где расположен главный узел поддержания мира и порядка во всем регионе. Там же собираются лидеры деревень, главы кланов и другие лидеры фракций, чтобы обсудить политику.
— То есть, это скорее город административного типа? — спросил Карл, его голос был сухим, вкрадчивым шепотом.
— Да, господин Карл, — подтвердил Оркеш.
«Очажная Долина. Политический центр. Урсарок. Влияние, а не просто торговля. Это больше, чем просто рынок; это узел власти. Место для сбора разведданных о региональных политических играх, для понимания союзов и соперничества, которые и формируют этот мир. Знание того, кто держит бразды правления, кто с кем враждует, на кого можно повлиять — бесценно. Именно там я смогу начать незаметно вплетать свою „Некро Корп“ в ткань этого общества, не просто как торговца, а как безмолвную, стратегическую силу. Очень важно для долгосрочной стратегии, для построения сети влияния, а не только торговых путей», — заключил Карл.
Оркеш продолжил, его палец сдвинулся на юг.
— На юге, возле крепости орков, находится город Сальная Тень, граничащий с Лесом Хребта Невесты и Нижними Равнинами. Еще один смешанный город, еще один торговый город, но больше похожий на оплот Союза Холможителей из-за постоянных орочьих набегов и стычек. Это также жизненно важный город для связи с Нижними Равнинами. Его население составляет около трех тысяч, но через него проходит много ополченцев и наемников.
«Сальная Тень. Пограничный город, под угрозой. Торговля, но также и военный форпост. Потенциальный рынок для моего оружия и брони и врата в Нижние Равнины», — мозг Карла зажужжал, связывая точки.
Карл впитывал информацию, его пустые глазницы были прикованы к карте.
— А что на Нижних Равнинах?
— Это плодородные равнины, где изначально зародились многие цивилизации зверолюдов. Гораздо более крупный регион, — с оттенком благоговения в голосе объяснил Оркеш.
«Гораздо более крупный регион. Больше ресурсов, больше рынков, больше... конкурентов. У этого мира есть глубина. Это операция континентального масштаба, которая только и ждет своего часа. Здесь в игру вступает куда более сложная геополитика. Но при этом технологически они уступают. Если сравнивать, этот мир находится в позднем Средневековье. Если я разыграю все идеально, я смогу произвести революцию в промышленности».
— А что насчет Леса Хребта Невесты? — спросил Карл, его взгляд сместился на туманную, темно-зеленую область на карте.
Оркеш замялся, его мохнатые уши прижались.
— Н-ну, это туманный лес. Всякий, кто заходил вглубь, не возвращался. Это таинственное и страшное место. Легенды говорят, что дух Ведьм Красной Длани сделал его таким.
«Значит, это что-то вроде священного леса духов. Или проклятого», — размышлял Карл.
— Скорее, проклятого, — подтвердил Оркеш, и его пробрала дрожь.
— Так почему же вас преследовали орки до самого сюда, если все орки находятся далеко на юге? — прозондировал Карл, его голос был ровным, ничего не выражающим.
Лоб Оркеша нахмурился.
— Хороший вопрос, господин Карл. Орки не так едины, как вы думаете. В регионе Холмодичья есть поселения орков, во всяком случае, цивилизованных. Но иногда встречаются и отчаявшиеся, которые научились выживать, грабя других, совершая набеги на продовольственные запасы других деревень. Но мы не знаем, почему они убили большинство из нас и гнались за нами до самого сюда, где, в конце концов, и потеряли нас.
«Разрозненные группы орков. Не единый фронт. Это усложняет дело, но также дает возможности для... выборочного взаимодействия. И „почему“ их преследовали — до сих пор загадка. Надо будет выяснить».
Разум Карла заархивировал новые данные, уже обдумывая их значение.
— Спасибо за информацию, господин Оркеш. Это будет очень полезно, — сказал Карл, изобразив сухой кивок благодарности.
— Что касается вашей работы, — произнес Карл вслух, его голос был спокоен, — ваши люди будут назначены охотниками и разведчиками. Но вам не нужно себя принуждать; это предложение.
Лицо Оркеша просияло от облегчения и благодарности. Широкая улыбка растянула его мохнатые черты.
— Спасибо, господин Карл. Мои люди будут рады служить.
— С вашего позволения, господин Карл, я сообщу моим людям, — сказал Оркеш, слегка поклонившись.
Карл кивнул. Оркеш поспешно удалился, его шаги стали легкими, и он исчез.
Обновлено: 21.01.2026