Глава 72 — Глава 72

В нынешней атмосфере всеобщей паранойи в Империи Розы виновата именно эта молодая особа. Шэнь Цзян подавила желание опустить взгляд, бегло осмотрелась по сторонам и лишь затем, делая вид, что любуется пейзажем, медленно повернула голову назад. — Стоять! К её удивлению, женщина напротив оказалась невероятно проницательной и мгновенно остановила их повозку. Шэнь Цзян непроизвольно сжала предмет в кармане, напряжённо поворачиваясь к ней. Кучер, заметив розовые гербы на одежде незнакомцев — знак, который могли носить только имперские аристократы, — поспешил спуститься и почтительно поклонился. — Благородная госпожа, чем могу вам служить? Но Фэнни, сидевшая верхом, даже не взглянула на преклонившего колено возницу, высокомерно уставившись на Шэнь Цзян. — Кто дал тебе право смотреть мне в глаза? Беатрис дёрнула Шэнь Цзян за одежду сзади и прошептала: — Те, кто носит розовый знак, — либо знать, либо высокопоставленные члены рыцарского ордена. Поздно, мысленно вздохнула Шэнь Цзян. Она уже совершила ошибку. Если бы сразу потупила взгляд, это можно было бы объяснить боязнью оскорбить высокопоставленную особу. Но она забыла о местных обычаях и вместо этого с явным интересом разглядывала статных лошадей и молодых рыцарей, полных энергии. Шэнь Цзян не рискнула ответить, опасаясь, что голос её выдаст. Решив притвориться немой, она жестами изобразила мольбу о прощении, лицо её выражало страх и смятение. Беатрис быстро сориентировалась: — Простите, моя госпожа не хотела вас оскорбить. Она... она в детстве перенесла болезнь и потому отличается от обычных людей. — Ты, — высокомерно бросила Фэнни, теперь обращаясь к Беатрис, — сними шляпу. В её глазах обе девушки вызывали странное, необъяснимое ощущение. Беатрис окаменела, дрожащие пальцы беспомощно повисли у края шляпы. — П-простите, благородная госпожа... Я ужасно безобразна, могу испугать вас... Фэнни потеряла терпение, исчезла даже её лёгкая улыбка. Она бросила взгляд на одного из сопровождающих, и тот тут же понял намёк. Внезапный порыв ветра сорвал шляпу с головы Беатрис, обнажив её пунцовое от стыда лицо, будто она готова была провалиться сквозь землю. Рыцари, разглядев её, принялись изучать это диковинное создание. — Теперь ясно, почему пряталась. Омерзительное существо. Быстро наденьте шляпу обратно! — Фэнни с отвращением отвела взгляд. Теперь, взглянув на золотоволосую женщину, она наконец заметила, что та и правда ведёт себя не как обычный человек — похоже, она и вправду слабоумна. Но вот корзина у её ног... Почему-то кажется знакомой. — Леди Фэнни, королева ждёт вас, — тихо напомнил ей рыцарь во главе отряда. — Вперёд, — Фэнни отпустила поводья и пришпорила коня. Остальные рыцари, давно уставшие от заносчивого поведения знатной дамы из дома Саманты, тут же последовали за ней, не оглядываясь на двух простолюдинок. Для них это были всего лишь очередные обыватели, один из которых к тому же оказался полузверем с звериными ушами. Стоило ли обращать на них внимание? Фэнни пробормотала себе под нос: — С каждым днём этих полузверей становится всё больше. Надо посоветовать королю запретить браки между людьми и зверолюдьми. Шэнь Цзян, не обращая внимания на пыль, поднятую копытами, велела Беатрис поторопить возницу. Им нужно было успеть к родственникам до обеда. Но даже на пределе возможностей старая кляча не могла сравниться с породистыми скакунами знати, и вскоре отряд Фэнни скрылся из виду. * Элис заранее ждал у поместья, с нетерпением ожидая прибытия госпожи ведьмы. Он провёл здесь почти три недели, работая уборщиком навоза. Он уже научился угадывать, когда олени соберутся испражняться, и даже мог по их экскрементам определить, чем они сегодня питались. Он изо всех сил надеялся, что этот кошмар скоро закончится, и слава богу, госпожа ведьма наконец приехала. Элис прятался в кустах у дороги, ведущей к поместью, внимательно всматриваясь в каждого прохожего, чтобы не пропустить её. Уже приближалось время обеда, и перед уходом он предупредил Кайсэлин, чтобы та задержала трапезу до его возвращения. Так они и договорились. Сначала Кайсэлин или Сесилия проникнут внутрь, а когда придёт время, Шэнь Цзян передаст им зелье. Как только все в поместье окажутся под его действием, настанет момент для решающего удара. Элис с нетерпением ждал, как госпожа ведьма наведёт порядок. Обитатели поместья, эти ничтожные паразиты, всё это время издевались над ним. В этом скучном месте стража развлекалась, издеваясь над ним, и если бы не его отвратительный запах, его истинную природу полумедведя давно бы раскрыли. Вот они! Элис встрепенулся. Две женские фигуры в повозке были слишком заметны, и он сразу их разглядел. Хотя одна из дам внешне не походила на госпожу ведьму, одежда Кайсэлин на ней была узнаваема. Значит, та, что сидела рядом с ведьмой в широкополой шляпе, — Беатрис?