***
«Если всё это работает уже сейчас, когда события только набирают обороты, значит... значит, у меня есть шанс попасть туда и научиться чему-то, что поможет мне выжить!»
Однако такому простолюдину, как я, путь туда заказан — разве что найдется влиятельный покровитель или я совершу нечто выдающееся. Покровитель у меня уже был, а вот что касается заслуг... Начинать суетиться нужно было еще вчера!
Я потянулся и дернул Ригерта за край одежды, лихорадочно перебирая в уме всё, что можно предпринять на ранней стадии игры ради получения преимуществ — и как приписать все лавры себе.
— Сэр, посмотрите туда! — я указал в ту сторону, где должен был находиться босс этой жалкой группы мобов.
Я точно знал, где он, потому что переигрывал это сражение сотни раз ради лута, который теряешь при пропуске главы. Сейчас я едва мог что-то разобрать, хотя зрение в этой жизни было куда острее, чем в прошлой. Никаких очков, вот уж радость!
— Там какой-то очень большой гоблин!
— О как? — Ригерт мгновенно вскинул подзорную трубу, направив её туда, куда я указывал.
Я надеялся, что он опознает первого вражеского юнита особого класса.
— И впрямь. У тебя острый глаз, малец. Похоже, один из этих редких магов-недоучек согрешил с троллем, и вот результат.
Я изо всех сил старался не представлять, кто в этом сценарии был отцом, а кто матерью, и просто выдал информацию, которую считал важной.
— Старый вожак отряда говорил, что его нужно убить во что бы то ни стало. Это что-то очень важное.
Убийство вражеского Чемпиона своим собственным в сюжетных битвах всегда приносило награду. В обучении это был бонус против всех нейтральных, нечеловеческих монстров и усиление региона на десять ходов: рост производства, избыток еды и золота. А еще — выпадающее снаряжение.
— Кажется, там был какой-то посох.
— Хм, а ведь ты прав. Он что-то держит. Что-то древнее... Клянусь богами, малец, кажется, это артефакт!
Настроение Ригерта сменилось с легкой заинтересованности на пугающий энтузиазм. Широкая ухмылка озарила его лицо; он взглянул на меня и тяжело опустил обе ладони мне на плечи.
— Если это то, о чем я думаю, твоя жизнь круто изменится!
«Ох, черт, ну уж нет!»
Меньше всего мне хотелось оставлять подобную вещь себе.
— Я... я не хочу брать ничего столь ценного. Сэр, если мне просто перепадет немного золота, я буду вполне доволен!
Артефактами в игре называли экипировку. В ранговых матчах их находили, прочесывая руины силами Чемпионов, и они всегда были фиксированными. В обычных же играх это был безумный коктейль из сотни предметов с несбалансированными характеристиками и случайными эффектами, выпадающими как в руинах, так и в ходе событий. Впрочем, мне было всё равно. Я хотел получить признание за то, что нашел его, а не сам артефакт. Владение им превратило бы меня в мишень.
— Я просто подумал, что он может пригодиться вам!
— Ха! Конечно, он мне пригодится! Кому бы не пригодился?! Ведите ко мне коня! Всем по коням!
Ригерт двинулся вперед, и несколько человек из свиты поспешили к нему, неся части доспехов. Он развел руки, и вскоре его уже заковали в полный латный доспех. Ильич тоже быстро облачилась в броню. Подвели боевых коней, используя скамеечки для посадки. Я думал, они выступят одни, но многие из нашей небольшой группы управления тоже начали спешно вооружаться. Прежде чем я успел сообразить, что происходит, огромная лапища подхватила меня и усадила в седло перед Ильич.
«Я не полурослик, я вообще-то ребенок, понимаете?!»
— Мы ударим в лоб, как только опрокинем их передовые ряды! — проревел Ригерт.
«Погодите-ка секунду, я на это не подписывался!»
— Я не... м-м-гх?!
— Ветры велят мне охранять твою жизнь любой ценой, — произнесла Ильич, натягивая на меня шлем. — Надень это.
«НЕТ! Это полная противоположность защите! В RTS-играх персонажи в закрытых шлемах дохнут первыми! Снимите это с меня! Немедленно снимите!»
Мне не удалось избавиться от железного ведра — Ильич и остальные сорвались с места. Вскоре всё вокруг пришло в такое стремительное движение, что надежда спрыгнуть с лошади и выжить окончательно растаяла.
Прощай, безопасный командный пост. Здравствуй, поле боя.
Я ведь сейчас умру, да?
***
Грохот копыт, вгрызающихся в землю.
Визг гигантских насекомых и гоблинов.
Запах крови и липкое ощущение её брызг на коже.
Вихрь ветра, пропитанный вонью требухи.
Шум кавалерийской атаки: храп коней, скрежет металла о плоть и сухой хруст костей, тонущий в многоголосом вопле боли.
Непрекращающееся движение, чувство сопричастности к неостановимому тарану, разверзающему ряды врага, который ничего не может вам противопоставить.
Я едва видел что-то впереди: бронированная голова и шея лошади, то взмывающие, то опускающиеся, перекрывали обзор. Справа мелькала рука Ильич с зажатой в ней кавалерийской саблей. Каждый её взмах сражал противника, которому не посчастливилось уцелеть под весом конного строя. Усиленная магией атака обрушилась на вражеское построение, уже развороченное огненными стрелами и наступающей пехотой, ощетинившейся пиками.
Рука Ильич взлетала и опускалась с безупречной точностью. С предельной легкостью она разила гоблинов и гигантских пауков одного за другим, ни разу не дрогнув перед очередным противником.
В игре было забавно наблюдать, как Спец-юнит на бронированном маунте прорубается сквозь толпу нейтральных отрядов начального уровня. Игроки хвастались счетчиками убийств, переваливающими за сотни в одном бою.
В реальности же я не мог заставить себя смотреть на правый фланг нашего клина: каждый раз, когда я бросал туда взгляд, чья-то жизнь обрывалась с ужасающей простотой, попиравшей всякую веру в человечность.
Но дочь не могла сравниться с отцом.
Я понял, что Ригерт — монстр, в ту же секунду, когда встретил его, но на поле боя он предстал в совершенно ином свете. Я знал, что он мог бы в одиночку вырезать всю эту армию, пока остальные стояли бы в сторонке, охраняя своего лорда. Он выжил бы с десятью процентами здоровья, сэкономив силы войскам и набрав опыт для «мемного раша» в ранней игре — стратегии, которую можно остановить, только если вовремя её разведать.
Но это не было игрой, и я предоставил ему все возможные преимущества, чтобы облегчить задачу.
И, судя по всему, Ригерт был гораздо сильнее, чем полагалось персонажу на старте.
Само собой, на острие клина тяжелой кавалерии море монстров расступалось перед ним с каждым взмахом его глефы.
Пятеро тварей погибали при каждом ударе: их рассекало надвое, превращая в изуродованные туши, извергающие внутренности. Еще трое справа и слева отлетали прочь с переломанными костями, разрывавшими их тела изнутри. В игре было весело смотреть, как мелкие монстры разлетаются в стороны, сметенные перекачанным юнитом поздней стадии с навыками «Рассечение» и «Натиск».
Сейчас это было не просто страшно, это внушало подлинный ужас.
Ригерт орудовал глефой так же легко, как дышал. С каждым замахом он забирал жизни как минимум дюжины тварей, действуя на чистых рефлексах.
За считанные минуты мы достигли гоблинского лорда, которого обучение представляло как первого босса.
По задумке сценаристов, здесь должна была активироваться механика дуэли, обучающая игрока тому, что армии должны сражаться с армиями, а герои — с героями.
Ригерт притормозил лишь на мгновение и рассек лорда сверху донизу, а не поперек, впечатав останки твари в землю мощным завершающим ударом глефы.
Секунду спустя артефакт существа взлетел к нему в руки... и Ригерт с улыбкой швырнул его мне, проигнорировав мое требование не делать вещь моей собственностью.
Я не мог отказаться.
Этот человек был абсолютным монстром... и все его современники, вероятно, были такими же.
Кто-то мог подумать, что так даже лучше. Что у этого мира больше шансов пережить кризис финала игры.
Но я знал правду. Всё это было ужасно.
Все эти люди собирались обрушиться друг на друга, используя Чемпионов и заклинания эндшпиля, в то время как их армии состояли из обычных смертных — юнитов первого тира.
Тех самых «первотирок», которых нельзя заменить, просто бросив пригоршню золота в здание, какими бы чудесными ни были Цитадели.
Весь этот континент утонет в крови и задохнется от трупов еще до того, как наступит время финального кризиса.
***
Гор из Дома Ханроу поспешил взять Цитадель под свой контроль.
Всего через несколько дней после захвата окрестности начали преображаться: крепость постепенно становилась столицей региона. Каждый стремился извлечь выгоду из благ, которые она сулила. Целые деревни снимались с мест и тянулись сюда вместе со скотом, желая стать гражданами нового центра силы. Менее удачливые присылали своих вождей с изъявлениями верности — лишь бы их посевы росли быстрее, а люди были здоровее.
Обновлено: 03.02.2026